অধ্যায় তেরো: হস্তক্ষেপ

মোং গ্রামের শতাধিক মানুষ বিশাল গাড়ি চালিয়ে নিয়ে চলেছে, দু’পাশে ঝাং হু নেতৃত্বে শিকারি যোদ্ধারা পাহারা দিচ্ছে। পুরো দলটি বনভূমির সংকীর্ণ পথে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। ত্রিশটি বড় গাড়িতে স্তূপ করে রাখা হয়েছে নিহত বর্বরদের কাটা মুণ্ডু। সেসব মাথা থেকে ছড়িয়ে পড়েছে তীব্র রক্তের গন্ধ, মিশে গেছে অজানা ওষুধের গন্ধের সঙ্গে, যা সহজেই কাউকে অজ্ঞান করে দিতে পারে। মুণ্ডুগুলো যাতে পচে গিয়ে রোগ ছড়াতে না পারে, সে জন্য গ্রামের প্রবীণরা নানা ধরনের ভেষজ ব্যবহার করে সেগুলো সংরক্ষণ করেছে; তাই এ ভয়ানক গন্ধ।

প্রায় দুই হাজার বর্বরের মুণ্ডু, ছোটো মোং নগরের প্রহরীরা সদ্য ঘোষিত পুরস্কার অনুযায়ী, এ এক বিশাল অঙ্কের অর্থ। শিকারি যোদ্ধারা ও মোং গ্রামের মানুষ চুক্তি করেছে—মুণ্ডুগুলো ছোটো মোং নগরে নিয়ে গিয়ে যেই অর্থ আসবে, তা সমান ভাগে ভাগ করা হবে। এই অর্থ মোং গ্রামের ক্ষতি পূরণ করবে, আবার শিকারি যোদ্ধারাও কয়েক মাস শহরে আনন্দে, মদ্যপানে, বিলাসে ডুবে থাকতে পারবে।

উৎকি বসে আছে একটি গাড়ির সামনের আসনে, ছুরি দিয়ে সযত্নে এক টুকরো বাঁশের কাঁটার প্রান্ত মসৃণ করছে। তার পাশে পশমের থলেতে সাজানো রয়েছে শতাধিক ঠিকঠাক করা বাঁশের কাঁটা, যেগুলোর ডগায় মৃদু নীলাভ আলো ঝলমল করছে। এগুলো ছোটো মোং পাহাড়ের গভীরে জন্মানো এক বিষাক্ত গাছের কাঁটা, নাম—‘রক্তলেখা’। এসব কাঁটা লোহার চেয়েও কঠিন, ভীষণ তীক্ষ্ণ, স্বাভাবিকভাবেই বিষাক্ত; বর্বররা এ কাঁটাই তীর হিসেবে সবচেয়ে বেশি ব্যবহার করে। উৎকি শতাধিক কাঁটা সংগ্রহ করেছে, প্রান্ত মসৃণ করে নিয়েছে, এসব সে হাতছাড়া তীরের মতো নিক্ষেপ করতে পারবে, যার শক্তিও অনেক।

এমন এক জগতে, যেখানে নেই পিস্তল, নেই আগ্নেয়াস্ত্র, উৎকির আত্মরক্ষার উপায় হিসেবে স্থানীয় উপাদানেই ভরসা করতে হচ্ছে। যদিও সে চোরদের গোপন কৌশল আত্মস্থ করেছে, তবু ঝাং হুর সঙ্গে কথাবার্তায় বুঝেছে, এ অভিশপ্ত জায়গার গভীরতা অনেক; এখনকার শক্তি পরো মাত্রার হলেও খুশিমতো কিছু করা যায় না।

শেষ কাঁটাটি সযত্নে ঠিকঠাক করে উৎকি সন্তুষ্ট হয়ে সেটি থলেতে রাখল, শক্ত পশমের দড়ি দিয়ে থলেটি বেঁধে দিল। পিছনে বিস্তৃত পর্বতশ্রেণির দিকে চেয়ে, উৎকি দু’হাত উঁচিয়ে প্রবলভাবে নাড়িয়ে বিদায় জানাল—বিদায়, মোং গ্রাম!

উৎকির দলটি গতকাল ভোরেই মোং গ্রাম ছেড়েছে। পাঁচশো মাইলেরও বেশি পথ ছোটো মোং নগর পর্যন্ত। শহরের রক্ষীরা দ্রুতগতির অশ্বারোহী হলে কয়েক ঘণ্টাতেই পৌঁছে যেতে পারত, কিন্তু বিশাল গাড়ি, অগণিত মুণ্ডু, পশম, ঔষধি সামগ্রী নিয়ে চলায় গতি অনেক কম।

পথের কাদামাটি শেষ, তারা পর্বত ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে। বাইরের রাজপথে আর দুইশো মাইল গেলে ছোটো মোং নগর। ঝাং হুর কাছ থেকে জানা গেল, ছোটো মোং নগরে জনসংখ্যা বিশ হাজারেরও বেশি, এলাকায় সবচেয়ে বড় শহর।

এই বিশ হাজারের মধ্যে কেবল কয়েক হাজার স্থায়ী বাসিন্দা, বাকিরা শিকারি, অভিযাত্রী, ব্যবসায়ী, খুনি, ডাকাত, চোর, প্রতারক—সব ধরনের লোকের ভিড়। ঝাং হুর বেশি বর্ণনা না দিলেও উৎকি বুঝতে পারে, কেমন শহর সেটা।

সামনে গ্রামের এক যুবক উল্লাসধ্বনি করল, গাড়ির সারি অবশেষে বন ছেড়ে রাজপথে এসে পৌঁছল। গতি আরও শ্লথ হয়ে গেল। উৎকি গাড়ির আসনে বসে রাজপথের পুরু, আধা-কঠিন কাদা দেখে মুখ কালো করে ফেলল। এ কি সেই রাজপথ, যা অন্যান্য শহরের সঙ্গে সংযোগ দেয়! এমন রাস্তা দেখে উৎকি হতাশ—সে কী ভয়ানক দুনিয়ায় এসে পড়েছে!

কিন্তু মোং গ্রামের মানুষ ও শিকারিরা এসবের সঙ্গে অভ্যস্ত। তারা খালি পায়ে কিংবা জুতা পরে নির্বিকারভাবে কাদার ভিতর দিয়ে চলতে থাকে, বিশেষ করে গ্রামের শক্তিশালী যুবকেরা—তাদের ভারী শরীরের চাপে কাদা কয়েক হাত উঁচু ছিটকে যায়।

কাদার রঙ অস্বাভাবিক, তাতে মিশে আছে নানা অজানা বস্তু—মরা ইঁদুর, পোকা, বিচিত্র সব অঙ্গ—গুনে শেষ করা যাবে না। উৎকির চেহারায় ঘৃণার ছায়া, সারা গায়ে যেন কাঁটা দিয়ে উঠল।

সে যখন লো শাওবাইয়ের আত্মার স্ফুলিঙ্গ গ্রহণ করেছিল, তার অসামান্য মেধার সঙ্গে সামান্য潔癖তাও পেয়েছিল। উৎকি নিরুপায় হেসে মাথা নাড়ে, নিজেকে জোর করে বাধ্য করে কাদার দিকে মনোযোগ দিতে।

এ জগতে টিকতে হলে এখানকার সবকিছুই গ্রহণ করতে হবে। সামান্য কাদা সহ্য না হলে বাঁচবে কীভাবে? গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে, পশমের থলে হাতে নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল। গ্রামের যুবকদের সঙ্গে কাদায় পা ডুবিয়ে হাঁটতে শুরু করল। কাদা তার হাতের তৈরি ঘাসের জুতা ভেদ করে পা ও পায়ে লেপ্টে গেল, মুখে হাসি নিয়ে সে এগিয়ে চলে, যেন ছোটবেলায়, এগারো-বারো বছর বয়সে, কাদা মাখা মল্লভূমিতে বন্য জন্তুর সঙ্গে জীবন-মরণ লড়াই করার স্মৃতি ফিরে এসেছে।

এখন সে যার মুখোমুখি, তারা সেই বন্য জন্তুদের চেয়ে লক্ষগুণ বিপজ্জনক, তবে ততটাই রোমাঞ্চকর নতুন এক জগৎ! শ্বাস নাও, ছাড়ো, শ্বাস নাও, ছাড়ো—হাঁটতে হাঁটতে সে হাসিমুখে গ্রামের মানুষদের সঙ্গে গল্প করে। দুই বাহুর শিরায় জমাট বাঁধে শীতল শক্তি, সে এক মুহূর্তও নষ্ট করে না, নীরবে ‘জল উৎসের পুঁথি’র কৌশল চর্চা করে।

চারপাশের প্রকৃতি থেকে জলতাত্ত্বিক শক্তি উৎকির দুই হাত হয়ে দেহে প্রবেশ করে দ্রুত তার শিরায় মিশে যাচ্ছে। সাধারণ সাধনার মতো আলাদা করে রূপান্তর বা সংযোজনের দরকার পড়ে না। বাইরের শক্তি দেহে প্রবেশ করলেই তার অন্তর্নিহিত প্রকৃত জলশক্তির অংশ হয়ে যায়। চোরদের গোপন কৌশল, একবার আয়ত্ত করলে সম্পূর্ণ নিজের হয়—রূপান্তর বা সংযোজনের দরকার পড়ে না।

এই বৈশিষ্ট্যের কারণে চোরদের কৌশলে সাধনার গতি অন্য যেকোনো পদ্ধতির চেয়ে দশগুণ দ্রুত! উৎকি স্পষ্টভাবে অনুভব করে তার শক্তি ধীরে ধীরে বাড়ছে, তখনি কয়েকজন গ্রামের যুবকের রাতের শিকারের গল্প শুনছিল, হঠাৎ সামনের বাঁক থেকে আর্তনাদ ভেসে এল।

দৃষ্টিনন্দন অশ্বারোহী কয়েক ডজন সামনে থেকে ছুটে এলো। তাদের দেহে ঝকমকানো বর্ম, চেহারায় ভীতির ছাপ, যেন পরাভূত কুকুরের মতো চিৎকার করতে করতে পালাচ্ছে। তাদের কারও বর্ম খুলে পড়ে যাচ্ছে, কেউ অস্ত্র ফেলে দিচ্ছে, শুধু যেন ভার কমিয়ে ঘোড়া আরও দ্রুত ছুটতে পারে। তাদের পেছনে সাত-আটজন কালো পোশাক পরা লোক ধীরে ধীরে, সুশৃঙ্খলভাবে বল্লম ছুড়ে যাচ্ছে।

এক পলকের মধ্যে কয়েকজন অশ্বারোহীর পিঠে বল্লম বিঁধে গেল, চিৎকার করতে করতে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল। কাদায় তাদের দেহ আছড়ে পড়ে কাদা ছিটকে বহু দূর ছড়িয়ে গেল। বল্লমে প্রবল বিষ, মাটিতে পড়েই তারা কাঁপতে কাঁপতে নিথর হয়ে গেল।

উৎকি ও তার সঙ্গীরা এই অশ্বারোহীদের সামনে পড়ল। আতঙ্কিত অশ্বারোহীরা চিৎকার করে, সামনে থাকা উৎকিদের দিকে ছুটে এল। ছুটতে ছুটতে তারা গালাগালি করছে—“সরে যা, একদল নীচু লোক, সরে যা!”

গ্রামের কয়েকজন যুবক সামলে উঠার আগেই সামনে ছুটে আসা ঘোড়াগুলো তাদের বুকে সজোরে ধাক্কা দিল। ঘোড়াগুলি অদ্ভুত বলশালী, কয়েক যুবক রক্তবমি করে তিন-চার গজ ছিটকে পড়ল, বুক চেপে গেল, বুঝাই যায় হাড় চূর্ণ হয়েছে।

“ধর ধর, চুপিসারে বসে থাকিস না!”—দলের নেতা চেঁচিয়ে উঠল, তরবারি বের করল। শতাধিক গ্রামের যুবক একসঙ্গে অস্ত্র বের করে ঢেউয়ের মতো অশ্বারোহীদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একটু পরই কয়েকজন অশ্বারোহী রক্তাক্ত হয়ে মাটিতে পড়ল। তাদের ঘোড়াগুলোর পা কেটে ফেলা হয়েছে, কাদা মাড়িয়ে কিছু দূর গিয়ে পড়ে গেল। অশ্বারোহীরা কাটা মাংসের স্তূপে পরিণত হয়ে কাদার সঙ্গে মিশে গেল।

সব পালিয়ে আসা অশ্বারোহী মুহূর্তেই গ্রামের যুবকদের হাতে মারা পড়ল।

তাদের খুশি উদযাপনের আগেই পেছনের কালো পোশাকধারীরা দূর থেকে বল্লম ছুড়ল। এক ঝটকায় কুড়িটির বেশি বল্লম এসে কয়েকজন গ্রামের যুবকের শরীরে গেঁথে গেল।

বলের বিষ এত প্রবল যে, তারা একটা শব্দও না করে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেল।

ঘটনা এত দ্রুত ঘটল যে, গ্রামের মানুষ হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। উৎকি সবার আগে সামলে উঠল, দেখল কালো পোশাকধারীরা নতুন করে বল্লম লাগাতে ব্যস্ত, সে গালাগালি করতে করতে তাদের দিকে ছুটে গেল। তার গতি হয়তো খুব বেশি না, তবে যথেষ্ট দ্রুত, পলকেই কালো পোশাকধারীদের দশ গজের মধ্যে পৌঁছে গেল।

পশমের থলে থেকে সদ্য ঠিকঠাক করা কয়েকটি বাঁশের কাঁটা হাতের আঙুলের ফাঁকে ধরে উৎকি ছুড়ে মারল। তার হাতের প্রকৃত জলশক্তি কাঁটার ভিতর ঢুকে গেল, নীলাভ আলোকরেখা ছুটে গিয়ে পাঁচজন কালো পোশাকধারীর গলা ভেদ করল।

তারা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে উৎকির দিকে তাকিয়ে গলা চেপে ধরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বাকি তিনজন হতভম্ব হয়ে উৎকির দিকে তাকিয়ে এক জন চিৎকার করে বলল, “নীচু লোক, তুমি কীভাবে আমাদের আঘাত করতে সাহস পেলে?”

উৎকি একটিও কথা না বলে সামনে এগিয়ে গেল, আরেকটি বাঁশের কাঁটা বের করে ঝড়ের গতিতে ছুড়ে মারল। তিনজন কিছু বুঝে ওঠার আগেই শরীরের চারদিকে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা টের পেল, মুহূর্তেই তারা ছিদ্র হয়ে পড়ে রইল।

“নীচু লোক? তোরা কি অনেক মহান? মরলে তোরা কি আর মাংসের স্তূপ ছাড়া কিছু?”—উৎকি ঠান্ডা হেসে গিয়ে সেই চিৎকার করা লোকের মাথায় জোরে লাথি মারল।

সামনের বাঁক থেকে অস্ত্রের চিৎকার শোনা গেল, উৎকি কান পেতে শুনল, কপালে ভাঁজ পড়ল, তারপর দ্রুত সেখানে ছুটে গেল।

ঝাং হু লোকজন নিয়ে ছুটে এলো, সে উৎকির কাঁধ চেপে ধরতে চেষ্টা করল—“ভাই, এসব ঝামেলায় জড়াস না!” ঝাং হুর আঙুল উৎকির কাঁধে পৌঁছতেই পিছলে গেল, উৎকির কাঁধে যেন তেল লেগে আছে।

উৎকি পেছনে তাকিয়ে ঝাং হুকে মৃদু হাসল, তারপর পলকের মধ্যে দৌড়ে সামনে চলে গেল।

ঝাং হু হতাশ হয়ে পা ঠুকল, নিচু স্বরে গালাগালি করে তার পিছু নিল।