অষ্টাদশ অধ্যায় : রাত্রির ছায়া

গভীর রাতে, নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরে হঠাৎ আগুন লেগে যায়, আর্তনাদ আর কান্নার শব্দ আকাশ ছুঁয়ে যায়। ছোটো মং নগরে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়, অসংখ্য নাগরিক যারা কিছুই বুঝতে পারে না, তারা সবাই বাইরে বেরিয়ে দেখতে চায় কী ঘটেছে। কিন্তু উল্টো, উচ্ছ্বসিত মুছি আগেই অবশিষ্ট নগর প্রতিরক্ষা বাহিনী এবং এই ক’দিনে ডাকা দুই হাজারেরও বেশি নতুন সৈন্য নিয়ে বেরিয়ে নাগরিকদের দমন করে, কাউকেই বাইরে যেতে দেয় না, শহরের শৃঙ্খলা সুন্দরভাবে বজায় রাখে।

নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরে বিশৃঙ্খলা এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা স্থায়ী হয়, এরপর বিশাল দরজা খুলে যায়, অসংখ্য ছায়া উন্মত্তের মতো বাইরে ছুটে আসে।

ইয়ে ইয়ান ও তার সঙ্গীরা মুছির হাতে সর্বস্ব খুইয়ে বসে, তবে তারা নিয়ে আসা চাকর, দাস, আত্মীয়দের হাতে তখনো বেশ কিছু নগদ টাকা ও সম্পদ ছিল, সব মিলিয়ে তা এক বিশাল অঙ্ক। মুছি নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরের প্রহরীদের মধ্যে নানা গুজব ছড়িয়ে দেয়, বিচিত্র সব কথা প্রচার করে। দুর্ভাগ্যবশত, ইয়ে ইয়ান ও তার ভাইয়েরা এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে কেউই এসব গুজব খণ্ডন করেনি, কেউ বিশ্বস্তদের দিয়ে এই ভাড়াটে প্রহরীদের তদারকি করেনি। গুজব মানুষের মনে সন্দেহ ঢুকিয়ে দেয়, তিন হাজারেরও বেশি প্রহরীর মনে একই চিন্তা জাগে।

ঐ রাতেই দুই হাজারের বেশি প্রহরী হঠাৎ বিদ্রোহ করে, ইয়ে ইয়ানের নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরে আগুন দেয়, তাদের আশপাশে থাকা লোকজনের শেষ অবশিষ্ট সম্পদ লুটে নেয়, এমনকি শত শত সুন্দরী দাসী ও পরিচারিকাকেও ধরে নিয়ে নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরের দরজা খুলে ছোটো মং নগরে মিশে যায়।

ছোটো মং নগর ছিল একদম অনুন্নত, কয়েকশো মাইলের মধ্যে আর কোনো শহর নেই, লু রাষ্ট্রের সবচেয়ে দুর্গম এলাকা। যদি না মং পাহাড়ের দুর্লভ সম্পদ থাকত, এখানে এমনকি পথভোলা কুকুরও আসত না। তবুও, যারা এখানে বাস করত তারা হয় লোভী ব্যবসায়ী, নয় রক্ত-তৃষ্ণু শিকারি কিংবা নিঃস্ব দুষ্কৃতিকারী।

ইয়ে ইয়ান ও তার ভাইয়েরা নগরপ্রধান হয়ে এখানে এলে, নিজেদের নিরাপত্তার জন্য প্রচুর প্রহরী নিয়োগ করেছিল। ছোটো মং নগরের সবচেয়ে শক্তিশালী লোকেরা ছিল এই সব শিকারি ও দুর্বৃত্ত। এরা ছিল একদল মাংসখেকো নেকড়ে। যখন পর্যন্ত তাদের খাওয়ানো যায়, তারা ইয়ে ইয়ানের জন্য জীবন দিতে পিছপা হয় না। কিন্তু যখন তাদের খাওয়ানো যায় না, বরং বিপদ ঘনিয়ে আসে, তখন তারা এক মুহূর্তও দেরি না করে বিদ্রোহ করে, নগদ অর্থ এবং নারী নিয়ে মিশে যায় ছোটো মং নগরের ভিড়ে।

মুছি নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর নেতৃত্বে শহরের পথে পথে টহল দিয়ে সাধারণ নাগরিক ও ব্যবসায়ীদের নিয়ন্ত্রণ করে, কিন্তু এই বিদ্রোহী প্রহরীদের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়ায় না। সত্যি বলতে, এই প্রহরীদের শক্তি কম নয়, মুছির হাতে থাকা সৈন্যরা তাদের সমকক্ষ নয়, অযথা সংঘাতে জড়িয়ে ইয়ে ইয়ানের লোকদের ক্ষয়ক্ষতি কমানোর কোনো ইচ্ছা মুছির নেই।

একদল সৈন্য নিয়ে নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরের সামনে দাঁড়িয়ে, মুছি বিস্ময়ে দেখে একের পর এক প্রাক্তন প্রহরী, পিঠে বোঝা ও কাঁধে সুন্দরী দাসী নিয়ে দ্রুত চলে যাচ্ছে।

নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরে এখনো আগুন জ্বলছে, কিন্তু কেউ নিভাতে আসে না। মুছি খেয়াল করে ইয়ে ইয়ান ও তার লোকদের করুণ চিৎকার শোনা যাচ্ছে, কিন্তু তাদের বিশ্বস্তরা কারও কোন খেয়াল রাখার সময় নেই। তারা অসহায়ভাবে আর্তনাদ করতে থাকে।

মাত্র ক’দিনে, এক নগরপ্রধানকে এমন দুরবস্থায় ফেলে দিতে পেরে মুছিও নিজেকে দারুণ গর্বিত মনে করে।

সারারাত ধরে আগুন জ্বলে, অবশেষে নীল পাথরের দেয়াল ঘেরা নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরের ভেতরে ইয়ে ইয়ানের ভাইদের অভ্যন্তরীণ অঙ্গন ছাড়া আর কোথাও আগুন ছড়ায়নি। আগুনে অভ্যন্তরীণ অঙ্গনের গাছপালা ও বাড়িঘর সব পুড়ে নিঃশেষ হয়, ধীরে ধীরে আগুন নিভে যায়। এক ফালি কালো ধোঁয়া উঁচু আকাশে উঠে, বাতাসে অস্বস্তিকর ধোঁয়ার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে। দূর থেকে কান্নার শব্দ শোনা যায়, ইয়ে ইয়ানের বিশ্বস্তদের পরিবারও সেখানে বিলাপ করে, চোখের জল ফেলে তাদের টাকা, প্রিয় উপপত্নী এবং প্রিয় দাসীদের কথা বলতে থাকে।

এক রাতের বিদ্রোহে দুই হাজারেরও বেশি প্রহরী একেবারে পালিয়ে যায়, অবশিষ্ট কয়েকশো জন নির্দ্বিধায় লু ছেংফেং-এর দলে যোগ দেয়।

তারা প্রকাশ্যে ইয়ে ইয়ানের সামনে থেকে নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরের পোশাক খুলে ফেলে,典军府-র সামনে হাঁটু গেড়ে বসে, সে বাহিনীতে যোগ দেবার আবেদন জানায়।

লু ছেংফেং, এক সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান হিসেবে, বিশাল হৃদয় ও উদারতার পরিচয় দেয়। সে আদেশ দেয়, এই কয়েকশো প্রাক্তন প্রহরীকে নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর পোশাক পরিয়ে, বাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করে,典军府-তে পাহারায় বসিয়ে দেয়।

এই প্রহরীরা সবাই অন্তর্দেহ শক্তি সাধনা করেছে, সাধারণ সৈন্যদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। যদিও তাদের বিশ্বস্ততা প্রশ্নসাপেক্ষ, কিন্তু যথেষ্ট টাকা দিলে তারা ব্যবহারযোগ্য। রাজভৃত্য হলে রাজস্বের বিনিময়ে কর্তব্য পালন করবে—এটাই ছোটো মং নগরের নীতিবানদের স্বভাব, যথাযথ পারিশ্রমিক দিলে তাদের সেবায় কোনো আপত্তি থাকে না।

ইয়ে ইয়ান শুনে পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়া নগর প্রতিরক্ষা দপ্তর থেকে বেরিয়ে আসে, চোখে জল নিয়ে দেখে তার নিয়োগকৃত প্রহরীরা লু ছেংফেং-এর দলে যোগ দিচ্ছে।

বেশিরভাগ প্রহরী বিদ্রোহ করে পালিয়ে গেছে, বাকিরা দলে দলে তাকে ছেড়ে চলে যাচ্ছে, যেন দু’টি জোরালো চড়ে ইয়ে ইয়ানের চোখ সবুজ হয়ে যায়, সারা দেহে সাদা মাংস ঢেউ খেলতে থাকে। বিশেষত, যখন সেই প্রহরীরা কালো পোশাক পরে, ইয়ে ইয়ানের গলায় রক্ত উঠে আসে, আর এক ফোঁটা রক্ত ছিটকে পড়ে, সে চোখ উল্টিয়ে মাটিতে পড়ে যায়।

মুছি হাত দু’টো আঙ্গুলের ভেতর গুঁজে, হাসিমুখে ইয়ে ইয়ানকে পড়ে যেতে দেখে। সে ক্লান্ত গলায় চেঁচিয়ে ওঠে, ‘‘নগরপ্রধান মহাশয় আবার রক্ত উঠে অজ্ঞান হলেন, কেউ নেই? ডাক্তার ডাকো, তাড়াতাড়ি!’’

হাতে থাকা কয়েকটি ব্রোঞ্জের ছুরি-মুদ্রা ‘ঝনঝন’ করে ইয়ে ইয়ানের পাশে ফেলে, মুছি সদয়ভাবে ইয়ে ইয়ানের পাশে থাকা কয়েকজন বিমর্ষ চাকরকে বলে, ‘‘তোমাদের বোধহয় ডাক্তার ডাকার টাকাও নেই, আচ্ছা, আমার কাছে কিছু গোপন টাকা আছে, তোমাদের ধার দিলাম?’’

অর্ধচেতন ইয়ে ইয়ান ‘টাকা’ শব্দ শুনে চিৎকার করে ওঠে, ‘‘আমার টাকা, আমার টাকা, আমার টাকাগুলো কোথায়!’’

আরও এক ফোঁটা রক্ত ছিটকে পড়ে, গলায় শব্দ করে, সে জ্ঞান হারিয়ে যায়।

ইয়ে ইয়ানের কয়েকজন বিশ্বস্ত দ্রুত তাকে তুলে ধরে, কখনো নাকের নিচে ঘষে, কখনো গালে চড় মারে, কখনো ঠান্ডা জল ছিটিয়ে অনেক কষ্টে জাগিয়ে তোলে। কিন্তু জ্ঞান ফেরার পর ইয়ে ইয়ান মুখ কালো, চোখে প্রাণ নেই, একদা কোমল সাদা চামড়া শুকিয়ে কঙ্কালসার, যেন এক ঝটকায় কয়েক মণ ওজন কমে গেছে।

মুছি চোখ কুঁচকে ইয়ে ইয়ানের দিকে তাকায়, দৃষ্টি ছুরির মতো দৌড়ে যায় নগর প্রতিরক্ষা দপ্তরের ব্যস্ত চাকর-দাসীদের ওপর, ঠাণ্ডা নিশ্বাস ফেলে।

ঐ রাতেই, লু ছেংফেং গম্ভীর মুখে নিজ শয়নকক্ষের বাইরে ‘তাইবাই স্বর্ণ-তলোয়ার’ ফর্মেশন স্থাপন করে। তিনটি স্তম্ভ দিয়ে গড়া এই ফর্মেশনের প্রভাব বিস্তৃত হয় ত্রিশ গজ পর্যন্ত, পুরো অঙ্গনটিই এর আওতায় আসে।

মুছি একপাশে বসে, কৌতূহলভরে লু ছেংফেং-এর সব আয়োজন দেখে।

তাইবাই স্বর্ণ-তলোয়ার ফর্মেশন—এই ফর্মেশন মুছির পরিচিত, তার চুরি-শাস্ত্রে সব কিছুই লেখা, বিশেষত ফর্মেশনের রহস্য এত গভীর, সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে। সাধনাজগতে, ফর্মেশন হচ্ছে পৃথিবীর নিরাপত্তা ভান্ডার, ইলেকট্রনিক লক-এর মতোই, গুরুত্বপূর্ণ গুহা ও মূল্যবান সম্পদ রক্ষায় ব্যবহৃত হয়, প্রকৃতির নিয়মানুবর্তিতার এক অনন্য প্রতিফলন।

চুরি-শাস্ত্র বলে, পৃথিবীতে অচুরি অযোগ্য কিছু নেই। যদি ফর্মেশন জানা না থাকে, তবে কীভাবে নানা বাধা পেরিয়ে চুরি করার লক্ষ্য অর্জন করবে?

তাই, চুরি-শাস্ত্রের এক-তৃতীয়াংশ অংশ জুড়ে আছে ফর্মেশন-বিজ্ঞানের বিশদ ব্যাখ্যা, প্রচলিত ফর্মেশনের সঙ্গে সঙ্গে সংকলক নিজের উপলব্ধি ও সম্প্রসারণও দিয়েছেন, যেন বিশ্বব্রহ্মাণ্ডের সব ফর্মেশন তার কাছে স্বচ্ছ বাতাসের মতো সহজ।

তাইবাই স্বর্ণ-তলোয়ার ফর্মেশন, কড়া ধাতুর মৌলিক ফর্মেশনগুলির একটি, মুছি যদিও বিশেষভাবে ফর্মেশন নিয়ে গবেষণা করেনি, তবুও তার কাছে সব রহস্য স্পষ্ট। তিনটি স্তম্ভ দাঁড়িয়ে, সূক্ষ্ম কড়া ধাতুর প্রবাহ ভেসে চলেছে, উঠানে পাতলা সাদা কুয়াশা জমেছে, সেটি ফর্মেশনের কেন্দ্রভূত পবিত্র স্বর্ণের শক্তি।

লু ছেংফেং এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরিশ্রম করে ফর্মেশন সক্রিয় করে। এই সরল ফর্মেশনেই তার সমস্ত অন্তর্দেহ শক্তি নিঃশেষ হয়, যদি না বুড়ো হেৎ সময়মতো ওষুধের বাটি নিয়ে আসত, লু ছেংফেং হয়তো দাঁড়াতেও পারত না।

চোখ বুলিয়ে সক্রিয় ফর্মেশন দেখে, মুছি থুতনিতে হাত রেখে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করে, ‘‘এতটা আয়োজনের মানে আছে?’’

লু ছেংফেং গভীর নিশ্বাস নিয়ে বাটি ফেরত দিয়ে তার পাশের সিঁড়িতে বসে পড়ে। আকাশের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলে, ‘‘নিশ্চয় কেউ আসবে। ইয়ে ইয়ান সরকারি পদ হারিয়ে শহর ছাড়ার আগ পর্যন্ত, আমাদের প্রতিদিন রাতেই এমন সতর্ক থাকতে হবে।’’

কৌতূহলভরে তাকিয়ে মুছি বলে, ‘‘কিন্তু কে আমাদের আক্রমণ করবে?’’

কথা শেষ না হতেই উঠানের বাইরে ‘ঝাপঝাপ’ রক্ত ছিটানোর শব্দ শোনা যায়। মুছির মুখ রঙ বদলে যায়, সে এই শব্দ চেনে—তার গুরু উ উয়াং পাহারায় থাকা সেনার গলায় ছুরি চালিয়ে যখন রক্ত ছুটে বের হত, তখন ঠিক এই শব্দ হতো।

লু ছেংফেং-এর দেহও এক লাফে শক্ত হয়ে যায়, সে ফিসফিসিয়ে বলে, ‘‘কেউ এসেছে, বুড়ো হে, ঘরে ঢুকে পড়!’’

কুঁজো বুড়ো হে জানি না কোথা থেকে একখানা কালো কৃপাণ বের করে, কাঁপা হাতে লু ছেংফেং-এর পাশে দাঁড়ায়, কিন্তু ঘরে ঢোকে না। মুছি ভ্রু কুঁচকে এক লাফে বুড়ো হের কৃপাণ ছিনিয়ে নেয়, বুড়ো হের গায়ে এক আঙুল ঠেকিয়ে অজ্ঞান করে লু ছেংফেং-এর ঘরে ছুঁড়ে ফেলে।

মুছির দিকে প্রশংসার দৃষ্টি ছুঁড়ে, লু ছেংফেং ফিসফিসিয়ে হেসে বলে, ‘‘আমার মতো নয়, ইয়ে ইয়ানদের পরিবারিক হলেও, তাদের পাশে ছোটোবেলা থেকে বড় হওয়া ‘ছুরি’ থাকে।’’

মুছি তাকিয়ে দেখে।

লু ছেংফেং ধীরে মাথা নেড়ে বলে, ‘‘‘ছুরি’—মানে গুপ্তঘাতক!’’

মুছি লু ছেংফেং-এর পাশে এসে হাত মুড়ে, বাম হাতে নিচু মানের ছোটো তলোয়ার ধরে, ডান হাতে বুড়ো হের কৃপাণ। ঠাণ্ডা গলায় বলে, ‘‘তাহলে, ইয়ে ইয়ানদের পাশে থাকা গুপ্তঘাতকরাই আমাদের খুঁজছে? ঠিকই তো, এতকিছু ঘটেছে শহরে, সবচেয়ে সন্দেহজনক তো আমরা!’’

লু ছেংফেং মুখ বাঁকিয়ে হাসে, শুধু সন্দেহ নয়, সত্যিই তো তাদের বিছানার নিচে জমে থাকা স্বর্ণমুদ্রা কোথা থেকে এসেছে? তারাই তো প্রকৃত অপরাধী। যদি না সে লু পরিবারের জ্যেষ্ঠপুত্র হতো, ইয়ে ইয়ানদের সম্পদ চুরি যাওয়ার সময়ই গুপ্তঘাতকরা এসে যেত।

‘‘সাবধান! এই গুপ্তঘাতকদের সঙ্গে লড়া সহজ নয়!’’ লু ছেংফেং গভীর শ্বাস নিয়ে কোমর থেকে ছয় ফুট লম্বা কোমল তলোয়ার বের করে। তা ঘোরাতে ঘোরাতে সবুজ পানির ঝলক কয়েক হাত দূর ছড়িয়ে পড়ে।

‘‘কি চমৎকার অস্ত্র!’’ মুছি প্রশংসা করে, এই তলোয়ার তার গঠনে ও নির্মাণে সাধারণ অস্ত্রের চেয়ে অনেক উৎকৃষ্ট।

হঠাৎ উঠানের প্রাচীরের ওপারে এক ছায়া লাফিয়ে যায়, চার কালো পোশাকের লোক নিঃশব্দে উঠানে এসে হাজির হয়।

আজ সপ্তাহান্ত, সঙ্গে চিংমিং উৎসব, তাই লেখক আগে ভাগেই অধ্যায় প্রকাশ করল।

সবাই যেন ভোট দিতে ভুলবেন না!

বিশেষত আগামীকাল সোমবার, সবাই মধ্যরাতে বেশি করে ভোট দিয়ে ফেলুন! লেখক এখান থেকে জিভ দিয়ে জল ঝরিয়ে ‘ধন্যবাদ’ জানাচ্ছে!

…