বাষট্টিতম অধ্যায় বাধ্যতামূলক আত্মসমর্পণ

লু রাষ্ট্র থেকে দা-ইয়ান সাম্রাজ্যের রাজধানী জি নগর পর্যন্ত যেতে হলে সাতটি শক্তিশালী স্বায়ত্ত্বশাসিত রাষ্ট্রের সীমান্ত অতিক্রম করতে হয়। এই রাষ্ট্রগুলো হলো গাওলিং, ওয়েন, লি-শান, গাও, হু, ঝি-লাক এবং সান-সোং। এর মধ্যে গাওলিং ও লু রাষ্ট্র পরস্পরের চিরশত্রু, প্রতি তিন-পাঁচ বছর অন্তর বড় বা ছোট যুদ্ধ বাঁধে। বাকি ছয়টি রাষ্ট্রের সঙ্গে লু রাষ্ট্রের সম্পর্ক কখনও ভালো, কখনও বৈরী, বেশিরভাগ সময়েই গড়পড়তা।

লু চেংফেং-এর পরিচয় পথিমধ্যে কোনো রাষ্ট্রের লোকেরা জানতে পারে এই ভয়ে, লু রাষ্ট্র ছেড়ে গাওলিং-এর ভূখণ্ডে পা রেখেই তার রক্ষী বাহিনী পোশাক বদলে ফেলে। সেনাবাহিনীর ভারী বর্ম ছেড়ে তারা সাধারণ ধনী ব্যবসায়ীদের মতো বর্ম পরে নেয়, ঘোড়া ও অস্ত্রশস্ত্রও বদলে ফেলা হয়। এমনকি বারোটি উড়ন্ত রথের গায়ে যে চিহ্ন ছিল, তাও বদলে ফেলে লু রাষ্ট্রের বিখ্যাত ধনী 'তাও বংশ'-এর লোহা ব্যবসার চিহ্নে রূপান্তরিত করা হয়।

শিক্ষার অজুহাতে জি নগরে যাওয়ার উদ্দেশ্যে লু চেংফেং সহ চার হাজারেরও বেশি মানুষ দ্রুতগতিতে যাত্রা শুরু করে। সেই সময় দা-ইয়ান সাম্রাজ্যের রাষ্ট্রগুলোর মধ্যে ক্রমাগত দ্বন্দ্ব, নিজ নিজ সীমান্তও অশান্ত। তবু একটি ধনী বংশের উত্তরাধিকারী চার হাজারেরও বেশি রক্ষী ও অনুচর নিয়ে পথে বের হলে সেটি কিছুটা অস্বাভাবিক বটে। তবে তাদের সঙ্গে যদি ডজন ডজন সোনার ও রত্নের গাড়ি থাকে, তখন তা স্বাভাবিকই মনে হয়। বিশাল বহর দিন-রাত এক করে ঝড়-বৃষ্টি উপেক্ষা করে রাজধানীর পথে অগ্রসর হয়।

গাওলিং, ওয়েন, লি-শান—একটি একটি করে রাষ্ট্র পিছনে পড়ে যায়। শুধু গাওলিং-এ পথিমধ্যে কতৃপক্ষের চাঁদাবাজির শিকার হয়ে মোটা অঙ্কের টাকায় পথ কিনতে হয়, অন্য রাষ্ট্রগুলোতে কোনো ঝামেলা হয়নি।

সাত মাস পর, যখন রক্ষীরা চড়া ঘোড়ার ক্লান্তিতে শুকিয়ে গেছে, বলিষ্ঠ অদ্ভুত প্রাণীরা কঙ্কালসার হয়ে পড়েছে, তখন তারা সান-সোং-এর সীমান্ত পেরিয়ে দা-ইয়ান সাম্রাজ্যের সরাসরি শাসিত অঞ্চলে প্রবেশ করে। এখান থেকে একটি রাজপথ ধরে এগোলে তেরোটি জেলা, তিন শত আটাত্তরটি নগর, পঁয়ত্রিশ হাজার মাইল পেরুলেই পৌঁছে যাবে রাজধানী জি নগরে।

রথের ওপর সাত মাস ধরে বন্দি থাকার কষ্টে ভেতরের সব অঙ্গ যেন আগুন হয়ে উঠেছে, চোখ-মুখ দিয়ে আগুন ছুটবে এমন বোধ নিয়ে ভুলচি রথের ছাদে বসে অসীম সমতলভূমির দিকে অপলক তাকিয়ে থাকে।

এটাই দা-ইয়ান সাম্রাজ্যের ভূমি, সেই সাম্রাজ্য যা রাজপুত্র দান, জিং ক, গাও জিয়ানলি, ছিন উ ইয়াং প্রমুখ অনুচরদের নিয়ে প্রতিষ্ঠা করেছিলেন! ভুলচি জানে না এই রাজপুত্র দান কি সে যে দানকে চিনে, নাকি ওই অনুচররা তার ইতিহাস বইয়ের চরিত্রগুলোরই পুনরাবিষ্কার? তবে এ বিশাল পৃথিবীতে এমন কাকতালীয় ঘটনা কি সম্ভব?

দু'হাজার বছরেরও বেশি পুরনো দা-ইয়ান সাম্রাজ্য! যার সম্রাটের নাম দান, যার বিখ্যাত মন্ত্রীরা জিং ক, গাও জিয়ানলি ও ছিন উ ইয়াং!

রথবহরের গতি ধরে রাতদিন বিশ দিন চললেই পৌঁছে যাবে জি নগরে। যদি না সোনা-রত্নের গাড়িগুলো গতি কমাত, আরও ক'দিন আগে পৌঁছানো যেত।

ভুলচি উঠে চারপাশের বিস্তীর্ণ ভূমি দেখে, শ্বাসের সঙ্গে তিন হাত দূরে জলীয় বাষ্প ছড়িয়ে পড়ে। মুষ্টি-সমান আকাশজল-সাপের মুক্তা চকিত হয়ে ওড়ে, সে তার দেহের কেন্দ্র ছেড়ে আবার ভাণ্ডারে ফিরে যায়।

সাত মাস রাতদিন এক করে পথচলা, কঠোর সাধনায় ভুলচি তার দেহের স্রোতপথ একশ আটবার সঞ্জীবিত করে অবশেষে ‘সহজাত স্রোতপথ’ স্তর অতিক্রম করেছে। তার স্রোতপথ এখন অন্য কারও চেয়ে প্রশস্ত ও দৃঢ় হলেও, সে আবারও নিজেকে নির্মল করতে চায়। তার সাধনা মূলধারার থেকে একেবারেই আলাদা।

আকাশে হঠাৎ ইগলের চিৎকার। এক সাদা ক্ষুদে ইগল তীরের মতো নেমে এসে রুপালি রেখায় রূপান্তরিত হয়ে লোহার চাঁদের নাচের রথে ঢুকে পড়ে। কিছুক্ষণ পরে সে হাসতে হাসতে রথ থেকে বের হয়ে লু চেংফেং-এর রথে উঠে পড়ে।

রথে ঢুকে আনন্দে সে বলে, "চেংফেং, তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী এখন মাত্র তিনজন, বাকিরা সবাই নিশ্চিহ্ন। তারা এখনো আমাদের চেয়ে আধা মাস পিছিয়ে। কোনো অঘটন না ঘটলে, তোমার পিতার সব সম্পদ এবার তোমারই হবে।"

তার হাসিতে গর্বের সীমা নেই। দা-ইয়ান সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, লু চেংফেং যদি ইয়ান বুজির সম্পত্তির উত্তরাধিকারী হয়, তবে তাকেও সাম্রাজ্যের পক্ষ থেকে অভিজাত উপাধি দেওয়া হবে। যদিও সে বিবাহিত, তবু সে হবে সাম্রাজ্যের শীর্ষ অভিজাত নারীদের একজন। তার পুত্র যখন সাম্রাজ্যের ডিউক, তখন তার উপাধিও ডিউকের সমতুল্য হবে, হয়তো রাজবংশীয় মর্যাদাও পেতে পারে।

দা-ইয়ান সাম্রাজ্যের কোনো অভিজাত নারীর উপাধি, তা লু রাষ্ট্রের রাজা দেওয়া রংইয়াং শহরের উপাধির চেয়ে লাখ গুণ দামি! রংইয়াং শহর, যেখানে জনসংখ্যা পঞ্চাশ হাজারও নেই। অথচ সাম্রাজ্যের এক শীর্ষ স্তরের নারীর উপাধির সঙ্গে থাকে ডজন ডজন নগরীর আয়।

রথে না গিয়েও ভুলচি টের পায়, লোহার চাঁদের নাচের ভেতরে যে অগ্নিশিখা জ্বলছে, তার নাম উচ্চাভিলাষ। হয়তো লু চেংফেং ইয়ান বুজির সম্পদ পেলে লু রাষ্ট্রের নামই বদলে যাবে লু রাষ্ট্রে।

লু চেংফেং-এর শান্ত গলা শোনা যায়, সে ও লোহার চাঁদের নাচে বসে হিসাব করছে কীভাবে ইয়ান বুজির সম্পদ নিশ্চিত করা যায়। যদিও সাম্রাজ্যের প্রাসাদ সিদ্ধান্ত দিয়েছে, যে সন্তান আগে পৌঁছাবে সে-ই উত্তরাধিকারী হবে, তবু কে জানে হঠাৎ কিছু বদলে যায় কিনা! দুটি জেলার জমিদারত্ব দা-ইয়ান সাম্রাজ্যের বহু মানুষের কাছেই বড় লোভনীয়।

তারা চাপা গলায় সব সম্ভাব্য বিপদের হিসাব কষছে, ভুলচির এসব নিয়ে কোনো আগ্রহ নেই। সে লাফিয়ে রথবহরের পেছনের উড়ন্ত রথে চলে যায়।

রথে ঢুকে আগুন পাথর বের করে মোমবাতি জ্বালে। জানালা মোটা পশমে ঢাকা, ভেতরে হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না। মৃদু আলোয় রথের মাঝে শুয়ে থাকা দুই পুরুষ কাতর শব্দ করে চোখ মেলে, আলোয় তারা চোখ বুজে ফেলে। ভুলচি হাত নাড়ায়, গলা খাঁকারি দেয়।

রথের কোণায় বসা মং জাতির ক’জন পুরুষ হাসিমুখে মাথা নাড়িয়ে বেরিয়ে যায়, গাড়োয়ানের পেছনে দাঁড়ায়।

ভুলচি দু’জনের কাছে গিয়ে বসে, তাদের তুলে কুশনে ঠেস দেয়।

বড় বড় গোঁফ, কাহিল চেহারা, মেরুদণ্ড দেবে যাওয়া, চোখ জ্বলজ্বল করা রকদী ও মালিয়াং ভুলচিকে দেখে, রকদী গলা খাকিয়ে বলে, "তুমি আবার বোঝাতে এসেছো? শোনো, আমরা কখনোই প্রভুর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করব না। মরলেও লু চেংফেং-এর অনুচর হব না।"

এই দু’জনই হলো রকদী ও মালিয়াং।

সাত মাস আগে, লোহার চাঁদের নাচের নেতৃত্বে তাদের বাহিনী ধ্বংস হয়, লু পরিবার চার জন সিদ্ধ সাধক তাদের আক্রমণ করে আহত করে ধরে আনে। ভুলচির আবদারে, তাদের শক্তি অবরুদ্ধ করে এই রথেই বন্দি করে সাত মাস ধরে নিয়ে যাওয়া হয়।

অর্ধ বছরের বেশি সময় এভাবে শুয়ে থেকে তারা যেন জীবন্ত লাশ। ভুলচি প্রতি সাতদিনে একবার এসে জিজ্ঞেস করে, তারা লু চেংফেং-এর অনুচর হবে কিনা। প্রথম দিকে তারা গালাগালি করত, পরে শক্তি ক্ষয়ে গেলে শুধু কাতর শব্দ করে চুপচাপ থাকত।

ভুলচি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাদের দিকে তাকায়।

তাদের প্রতিক্রিয়া উপেক্ষা করে, ভুলচি লু চেংফেং-এর জন্ম ও পরিচয় খুলে বলে, এবং জানায়, সে এখন উত্তরাধিকার লড়াইয়ে এগিয়ে আছে, অচিরেই ডিউক ও উচ্চপদস্থ অভিজাত হবে।

"আমাদের প্রভুর তোমাদের দরকার," সরাসরি বলে ভুলচি। "তার শক্তি এখনো অপ্রতুল। তোমরা যদি অনুচর হও, অর্থ-বিত্ত তোমাদের জন্য নিশ্চিত। নইলে এখনই তোমাদের শক্তি ধ্বংস করব। কিছুদিন পর লু পরিবার সিংহাসন দখল করলে, তোমাদের গোত্র নিশ্চিহ্ন করা হবে।"

রকদী ও মালিয়াং চমকে ওঠে, ভুলচিকে ভূতের মতো চেয়ে থাকে। অনেকক্ষণ পর মালিয়াং গলা শুকিয়ে বলে, "আমরা তো তবুও সিদ্ধগুণী।"

ভুলচি মাথা নাড়ে, "তাতে কি? তোমরা নিদারুণভাবে হেরেছো, সম্মান নিয়ে ভাবার সুযোগ নেই।"

রকদী ঠাণ্ডা গলায় বলে, "আমরা যদি তবু অস্বীকার করি?"

ভুলচি এক চাপে রকদীর দেহের শক্তির কেন্দ্র আঘাত করে, তার ভেতরে শক্তির প্রবাহ ঢুকিয়ে দেয়, প্রায় ভেঙে ফেলে তার শক্তির উৎস। রকদীর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে যায়, ভয় আর বিস্ময়ে ভুলচিকে দেখে। এই আঘাতে তার সাধনশক্তি মুছে যেতে বসেছিল।

"না মানলে, তোমাদের শক্তি ধ্বংস করব, তারপর নিজের চোখে দেখবে কিভাবে তোমাদের পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়।" ভুলচির কণ্ঠে বিদ্রুপ, "মনে রেখো, দুইজন সিদ্ধ যোদ্ধা আমাদের প্রভুর জন্য খুব বড় কিছু নয়। তোমরা সাধক নও। যোদ্ধা আর সাধকের পার্থক্য তোমরা জানোই।"

যোদ্ধাদের দেহে শক্তির মূল নেই, তাদের সাধনার চূড়া হচ্ছে সিদ্ধ স্তর। সাধকদের দেহে শক্তির মূল থাকে, তারা উচ্চতর সাধনায় সোনার মুক্তা অর্জন করে অমরত্ব পায়। যোদ্ধা ও সাধকের পার্থক্য ঠিক যেন পিতল ও সোনা, মানুষ ও অমরত্বের।

এখন যখন লু চেংফেং সমগ্র সম্পদের উত্তরাধিকারী হতে চলেছে, দুই সিদ্ধ যোদ্ধার মূল্য খুবই সামান্য।

রকদী ও মালিয়াং পরস্পরের দিকে চেয়ে চূড়ান্ত দ্বিধা ত্যাগ করে।

অনেকক্ষণ পর মালিয়াং শুকনো গলায় বলে, "আমরা যদি অনুচর হই, তখনই কি তার সামনে যাবো?"

ভুলচি দুইজনকে নিরীক্ষা করে হাসে।

ভোট, ভোট, ভোট!

সাথীরা, চেষ্টার কোনো কমতি রেখো না, কেউ ভোট দিতে ভুলে যেও না!