বিংশ অধ্যায় গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব

জ্যাং হু এবং সেই বিশালদেহী পুরুষ পরস্পরের দিকে একবার তাকালেন, তারপর কথার বদলে দ্রুত পা ফেলে একে অপরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ভারী তরবারি ও ছুরির সংঘর্ষের শব্দ ক্রমাগত শোনা যাচ্ছিল, মুহূর্তের মধ্যেই দুজনই কয়েকবার আক্রমণ বিনিময় করলেন। জ্যাং হু-র ডান বুকে জামায় ক্ষীণ ফুটো করে সেই দেহাতি পুরুষের তরবারির অগ্রভাগ ঢুকে গেল, আর তার বাঁ কাঁধের চামড়ার বর্মে গভীর ক্ষত তৈরি হল, যার ভিতর থেকে রক্ত ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ছিল।

জ্যাং হু গর্বিত ভঙ্গিতে হেসে বলল, "হো বিয়াও, তুই আমার প্রতিদ্বন্দ্বী না!"

হো বিয়াও নামের সেই বিশালদেহী লোকটি জোরে থুথু ফেলে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল এবং তরবারি গুটিয়ে নিল। সে জ্যাং হু-র দিকে এক দৃষ্টে তাকিয়ে, দৃষ্টিতে বিদ্বেষ নিয়ে, মৃদু হাসল এবং বলল, "ছোকরা, তুই নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছিস! যাকে তুই আহত করেছিস, সে হচ্ছে ছোটো মং নগরের নগর রক্ষী বাহিনীর কোষাধ্যক্ষ। এখন যদি তুই পালানোর চেষ্টা করিস, আমি বাজি রাখছি, পঞ্চাশ লি-র মধ্যেই তোকে হত্যা করা হবে!"

勿乞 -এর হাতে ধরা শুকনো-দেহ লোকটিও চিৎকার করে উঠল, "বিদ্রোহ! বিদ্রোহ! তোমরা একদল নীচু জাতের মানুষ, তবুও সাহস দেখিয়ে আমাকে আক্রমণ করছ? লোকজন কই? সবাই এসো, ধরে ফেলো, সবাইকে ধরে ফেলো! পুরো শহর অবরুদ্ধ করো, বাঘের আস্তানা তছনছ করে দাও! রাজকর্মচারীকে হত্যা! বিদ্রোহ! বিদ্রোহ!"

চারপাশে পায়ের শব্দ শোনা গেল, কালো পোশাক ও বর্ম পরা নগর রক্ষী বাহিনীর একটি দল তাড়াহুড়ো করে ছুটে এল, তাদের লম্বা বর্শা ও বিশাল কুড়াল উঁচিয়ে, কোষাধ্যক্ষের ঘরের সামনে ভিড় করা মং গ্রামের লোকদের দিকে তাক করে ধরল। মং গ্রামের পুরুষরা পরস্পরের মুখের দিকে চাইল, কারও কারও মেজাজ চড়ে গেছে, তারা সঙ্গে থাকা অস্ত্র বের করে ফেলেছে।

আরও একটি চড় পড়ল কোষাধ্যক্ষের গালে, এমন জোরে যে তার গালের হাড় ফেটে গেল, সে আর আর্তনাদ করা ছাড়া কিছু করতে পারল না।勿乞 একের পর এক চড় মারতে মারতে হো বিয়াও-র দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, "আমি বাজি রাখি, ছোটো মং নগরে টিকতে পারবে না তুই, বিশ্বাস করিস?"

হো বিয়াও-র মুখে ভয় ফুটে উঠল, সে勿乞-এর দিকে, তারপর কোষাধ্যক্ষের দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

জ্যাং হু উচ্চস্বরে হেসে উঠল, ধারালো কণ্ঠে তরবারির ফলা এগিয়ে বলল, "হো বিয়াও, আমি-ও বাজি রাখছি, তুই勿乞 ভাইকে শত্রু করে ফেলেছিস, এখন পালিয়ে বাঁচতে হলে তোকে-ই ছোটো মং নগর ছাড়তে হবে! হা, তোর মতো দুষ্কৃতিদের ছাড়া থাকলে, ছোটো মং নগরের বাজার অনেক শান্ত হবে!"

সরকারী ভবনের বাইরে নগর রক্ষী বাহিনী একযোগে গর্জে উঠল, তাদের নেতা গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "ভিতরের লোকজন শোনো, কোষাধ্যক্ষকে ছেড়ে দাও,勿乞-কে ফেলে দাও, দুই হাত তুলে বেরিয়ে এসো! নইলে সবাইকে হত্যা করা হবে, বিনা দ্বিধায় হত্যা করা হবে!"

ধাতব শব্দে ঝঙ্কার উঠল, মং গ্রামের লোকেরা তাদের অস্ত্র বের করল, পরিস্থিতি এমন দাঁড়াল যে, একটুতেই সংঘর্ষ শুরু হতে পারে। এই সহজ-সরল মানুষদের মনে শুধু একটা কথাই ছিল—জ্যাং হু আর勿乞 তাদের বন্ধু, বন্ধুর বিপদে পাশে দাঁড়ানো তাদের কর্তব্য। নগর রক্ষী বাহিনীর রোষের ফল কী, এত দূর ভাবার সময় তাদের হয়নি।

লু ছেংফেং বিস্ময় আর প্রশংসার দৃষ্টিতে এই মং গ্রামের লোকদের দেখলেন। তিনি গলা খাঁকারি দিয়ে কোমরে ঝোলানো লৌহচিহ্ন উঁচিয়ে চিৎকার করে বললেন, "আমি সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত সেনাপতি লু ছেংফেং, সবাই অস্ত্র গুটিয়ে যার যার স্থানে ফিরে যাও!"

লৌহচিহ্ন বের হতেই নগর রক্ষী বাহিনী একযোগে অস্ত্র নামিয়ে ফেলল। নেতা হাঁটু গেড়ে বসে লু ছেংফেং-এর প্রতি সম্মান জানাল।

勿乞-এর চড়ে ফুলে ওঠা, রক্তাক্ত মুখে কোষাধ্যক্ষ অস্ফুট গলায় চিৎকার করল, "তোমরা সব অপদার্থ, তাড়াতাড়ি আমাকে বাঁচাও! আমার কিছু হলে আমার প্রভু তোদের ছাড়বে না! সে সামান্য সেনাপতি, আর আমার প্রভু শহরপ্রধান!"

নগর রক্ষীরা কাঁপতে কাঁপতে আবার উঠে দাঁড়াল, অস্ত্র আবার কোষাধ্যক্ষের ঘর লক্ষ্য করে ধরল।

লু ছেংফেং ক্রুদ্ধ হয়ে গর্জে উঠলেন, "অসাধারণ সাহস! নগর রক্ষী বাহিনীতে থেকেও সেনাপতির আদেশ মানছ না—এ তো বিদ্রোহ! সবাই ধ্বংস হতে চাও? অস্ত্র ফেলে পাশে দাঁড়াও!"

কিছু নগর রক্ষীর হাত কেঁপে গেল, অস্ত্র পড়ে যাওয়ার উপক্রম হল, তবু তারা শক্ত করে অস্ত্র আঁকড়ে ধরে রইল।

লু ছেংফেং-এর চেহারা আরও কঠিন হয়ে গেল, তিনি পিছন ফিরে সেই রক্তাক্ত কোষাধ্যক্ষের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসলেন, "তাহলে এই নগর রক্ষী বাহিনী এখন কোষাধ্যক্ষের কথাই শোনে, সেনাপতির আদেশের চেয়ে তার কথা বেশি কার্যকর! ছোটো মং নগর, সত্যিই চমৎকার!"

নেতা বিপাকে পড়ে নিচু গলায় বলল, "মহাশয়, আমাদের এতটা কঠিন করে তুলবেন না!"

লু ছেংফেং কিছু বলার আগেই,勿乞 উচ্চস্বরে হেসে উঠল। সে কোষাধ্যক্ষকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে তার ডান কাঁধে সজোরে পা রাখল। কড় কড় শব্দে হাড় ভেঙে গেল, কোষাধ্যক্ষ ছটফট করতে করতে চিৎকার করল, বাম হাত দিয়ে ডান কাঁধ চেপে ধরল, শরীর কেঁচো-র মতো মোচড়াতে মোচড়াতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

勿乞 গর্জে উঠল, "ল্যু রাজ্যের আইন, সেনা-আদেশ অমান্য করা অপরাধ!"

লু ছেংফেং দাঁতে দাঁত চেপে চিৎকার করলেন, "শাস্তি—মৃত্যু!"

ছোটো কালো গর্জন করে, যেন এক উন্মত্ত ষাঁড়, দেহের সমস্ত পেশি ফুলে ওঠে, দীর্ঘ কুড়াল হাতে সেই হতভম্ব নগর রক্ষী নেতার বুকে গিয়ে গেঁথে দেয়। নেতা কখনও ভাবেনি লু ছেংফেং এমন নির্মম আদেশ দেবেন। কুড়াল তার বর্ম ভেদ করে তিন尺 পিছন দিয়ে বেরিয়ে এলো।

ছোটো কালো হেসে দু-হাতে তাকে তুলে বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দিল। নেতার মৃতদেহ রক্তের ফোয়ারা তুলে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল, সরাসরি নাগরিক দপ্তরের দরজার সামনে গিয়ে মুখ থুবড়ে পড়ল, চারপাশে ছিটকে গেল রক্ত।

নাগরিক দপ্তরের বাইরে ভিড় করা কৌতুহলী জনতা আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। দপ্তরের কয়েকজন কর্মচারী ভয়ে বাইরে এসে মাথা উঁচু করে তাকাল, কিন্তু কেউ কোনো শব্দ করল না।

বেশ কিছু নগর রক্ষী তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে এল, মাটিতে পড়ে থাকা সহকর্মীর মৃতদেহ দেখে সাত-আটশো জনের বাহিনী স্তব্ধ হয়ে চত্বর জুড়ে দাঁড়িয়ে রইল, জটিল দৃষ্টিতে কখনও লু ছেংফেং-এর দিকে, কখনও মৃত নেতার দিকে তাকাচ্ছিল।

勿乞 লু ছেংফেং-এর পাশে এসে গর্জে উঠল, "এটাই দৃষ্টান্ত—সবাই দেখে রাখো! সেনাপতির আদেশ অমান্য করলে, বিনা দয়া মৃত্যুদণ্ড! তোমরা ছোটো মং নগরের নগর রক্ষী, সেনাপতির আদেশ মানতেই হবে, নতুবা বিদ্রোহী বলে গণ্য করা হবে!"

সবাই কেঁপে উঠল, কয়েকজন মধ্যমস্তরের নেতা ধীরে ধীরে অস্ত্রের মুঠি আলগা করল, মাথা নিচু করে নিশ্চুপ রইল।

লু ছেংফেং গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিলেন, "আদেশ দাও, সমস্ত অফিসারকে ডাকা হোক—আজই সেনা-গণনা হবে। শতবার ডাকা হবে, উপস্থিত না হলে শাস্তি মৃত্যু!"

ছোটো কালো দপ্তরের সামনে স্থাপিত যুদ্ধড্রাম কাছে গিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে বাজাতে লাগল। গম্ভীর ড্রামের শব্দ গুঞ্জন তুলল, মুহূর্তেই পুরো ছোটো মং নগরে ছড়িয়ে পড়ল। প্রতিবার ড্রামের শব্দের সঙ্গে ছোটো কালো জোরে সংখ্যা গুনতে লাগল।

খুব দ্রুত চত্বরের বাইরে থেকে ঘন ঘন পায়ের শব্দ শোনা গেল, ছোটো মং নগরের সকল উচ্চপদস্থ অফিসার ছুটে এলেন। রক্ত আর মৃতদেহ দেখে অনেকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কেউ কেউ লু ছেংফেং-এর দিকে ভয়ে তাকাল।

জ্যাং হু বুঝে গেল পরিস্থিতি খারাপ, তাড়াতাড়ি মং গ্রামের লোকজন আর তিরিশটা বড় গাড়ি নিয়ে চলে গেল। যাবার আগে সে勿乞-কে কৃতজ্ঞতা জানাল।勿乞 কেবল কৃতজ্ঞতা স্বীকার করে মুষ্টিবদ্ধ করল, কিছু বলল না।

ছোটো কালো একশোবার ড্রাম বাজানো শেষ করলে, দপ্তরের ভিতর একশো ত্রিশজন অফিসার এসে জড়ো হয়েছে। এরা সবাই ছোটো মং নগরের প্রায় আট হাজার নগর রক্ষীর কমান্ডার, যার মধ্যে সর্বোচ্চ পদাধিকারী প্যাঁজিয়াং আঠারো জন!

勿乞 জানত না ল্যু রাজ্যের সামরিক নিয়ম কী, কিন্তু লু ছেংফেং এতটাই ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিল যে দাঁত কাঁপছিল।

ল্যু রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, তিন হাজার সৈন্যে এক ‘লুই’, যার সর্বোচ্চ কমান্ডার প্যাঁজিয়াং। ছোটো মং নগরে আট হাজার সৈন্য হলে তিনজন প্যাঁজিয়াং থাকাই যথেষ্ট। অথচ এখানে প্যাঁজিয়াং আঠারো জন, কাল্যুয়েই চল্লিশের বেশি, বাকি সবাই উচ্চপদস্থ অফিসার। এটা কী? স্পষ্টতই পদাধিক্য-ভিত্তিক দুর্নীতি চলছে, সবাই মিলে সরকারি তহবিল লুট করছে।

এদের ছাড়াও কোষাধ্যক্ষ, সেনাপতি, দায়িত্বপ্রাপ্ত-অফিসার, বর্বর-দপ্তরের চারটি প্রধান পদ, সবাই ই-পরিবারের লোক।勿乞-এর হাতে আহত সেই কোষাধ্যক্ষের মতো, বাকি তিনজনও ই ইয়ানের ঘনিষ্ঠ ভৃত্য।

লু ছেংফেং রুক্ষ মুখে আসনে বসে, ডানে-বামে কড়া চোখে তাকিয়ে, সামনে রাখা টেবিল চাপড়াতে লাগলেন।

勿乞 পাশেই বসে নিচু গলায় হাসল, "আট হাজার নগর রক্ষী, বছরে কত বেতন লাগে? আর অস্ত্রের খরচ? এত প্যাঁজিয়াং, কাল্যুয়েই, অফিসার—এদের খাওয়া-দাওয়া, আমোদ-প্রমোদ? ছোটো মং নগরে কি আদৌ এত সৈন্য আছে?"

লু ছেংফেং কেঁপে উঠল।

勿乞 চোখ সরু করে মুচকি হাসল। সে মোটেই বিশ্বাস করত না ই ইয়ান-র মতো লোভী ব্যক্তি নিজের টাকায় এত অফিসার পুষবে। সুতরাং পরিষ্কার, অনেকেই ভূয়া বেতন খাচ্ছে, অস্ত্র-বাজারেও হাত রয়েছে; সব মিলিয়ে দুর্নীতি চরমে।

লু ছেংফেং ঠাণ্ডা গম্ভীর স্বরে উপস্থিত অফিসারদের দিকে তাকিয়ে অনেকক্ষণ পরে বললেন, "আগামীকাল দুপুরে পুরো শহরে প্যারেড হবে। তোমাদের অধীনে যারা সামরিক নিয়ম অনুযায়ী নয়, তারা নিজেরাই বর্ম খুলে চলে যাবে!"

সব অফিসার লু ছেংফেং-এর দিকে তাকাল, কেউ কেউ বিদ্রূপাত্মক হাসল। অনেকেই সম্মান জানাল না, চুপচাপ ঘুরে চলে গেল।

রাগে ফুঁসতে থাকা লু ছেংফেং ডান হাতের মুঠোয় শক্তি দিয়ে, কোন শব্দ ছাড়াই সেগুন কাঠের টেবিলের মধ্যে হাত গেঁথে দিলেন, ঝরঝরে কাঁঠাল কাঠের গুঁড়ো বাতাসে উড়ে গেল। তিনি নিচু গলায় বললেন, "পুরোপুরি আইনহীনতা, আইনহীনতা!"

勿乞 দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নেড়ে হাসল, "প্রভু, প্রস্তুত থাকুন, বড় রদবদলের সময় এসেছে; এই নগর রক্ষী বাহিনী সম্পূর্ণভাবে পচে গেছে!"

হঠাৎ勿乞-র মনে পড়ল, মং গ্রামে পাঠানো ‘তিয়েনজি বিংহাও’ শিবিরের নগর রক্ষী বাহিনী; এরা ছিল একদম নিখুঁত, তাদের নেতা ছিল দুর্দান্ত সাহসী, এখনকার অফিসারদের থেকে একেবারেই আলাদা—কেন, কে জানে।

একটু চুপ করে勿乞 বলল, "সেই সেনাপতি, দায়িত্বপ্রাপ্ত-অফিসার আর বর্বর-দপ্তরের প্রধানদেরও বিদায় করা উচিত, তাই তো?"

লু ছেংফেং কোনো কথা না বলে দ্রুত চারটি আদেশনামা লিখে, চারজনকে পদচ্যুত করলেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে আবার চারটি আদেশনামা লিখলেন—বৃদ্ধ কালোকে নতুন কোষাধ্যক্ষ, ছোটো কালোকে বর্বর-দপ্তরের প্রধান,勿乞-কে সেনাপতি আর জ্যাং হু-কে দায়িত্বপ্রাপ্ত-অফিসার করলেন।

勿乞 নতুন নিয়োগপত্র দেখে মাথা নাড়ল।

বৃদ্ধ কালো লু ছেংফেং-এর বিশ্বস্ত পুরনো ভৃত্য, গুদাম দেখাশোনা করতে পারবে।

বর্বর-দপ্তরে দৈনন্দিন কাজ তেমন কিছু নেই, কেবল বর্বরদের মাথা গুনে প্রতি মাথাপিছু একশো মুদ্রা হিসেব করা—ছোটো কালো সহজ-সরল মানুষ, এসব কাজ করতে পারবে।

নিজের ব্যাপারে勿乞 বিন্দুমাত্র সংকোচ বোধ করল না—শুধু ছোটো মং নগরের সেনাপতি নয়, এই তলোয়ার-তীরের যুগে সে নিজেকে সেনাবাহিনীর প্রধান জেনারেল হিসেবেও যোগ্য মনে করে। ল্যু ছিয়াওবাই-এর অদ্ভুত প্রতিভা ও জ্ঞানের জোরে, যুদ্ধ পরিচালনা তার কাছে কঠিন কিছু নয়।

তবে শেষ নিয়োগপত্র নিয়ে সমস্যা—“জ্যাং হু দাদা, সম্ভবত এই ঝামেলার দায়িত্বপ্রাপ্ত-অফিসার হতে চাইবে না!”勿乞 সোজাসাপটা বলল।

লু ছেংফেং চোখ তুলে勿乞-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি তোমাকে প্রধান অতিথি করেছি, এসব সমস্যা তোমাকেই সামলাতে হবে!"

勿乞 হতভম্ব হয়ে লু ছেংফেং-এর দিকে তাকিয়ে, মুখ হাঁ করে চুপ হয়ে রইল।

************

সাথীরা, ভোট দেওয়ার গুরুদায়িত্ব তোমাদের হাতে!

আরও, শুয়োর-মাথা সেই পেঙ্গুইন মার্কা Q কোম্পানিতে একটা গোষ্ঠী খুলেছে—t.পেঙ্গুইনপেঙ্গুইন.com/ricewhu, ইচ্ছা হলে দেখে এসো! সাথে সাথে একটা বুকমার্কও দিও, বইয়ের বুকমার্ক এবং গোষ্ঠীর বুকমার্ক—দুটোই লাগবে!