চতুর্দশ অধ্যায়: আত্মার সংহতি

স্বচ্ছ হ্রদের জলে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়েছে বিশালাকৃতি একটি সাপ, দৈর্ঘ্যে প্রায় দশ-বারো হাত, যার অবয়ব勿乞-এর পরিচিত রাজনাগের মতো, কিন্তু তার পুরো শরীর রূপার মতো উজ্জ্বল, প্রায় স্বচ্ছ, যেন জলকণার মতো ঝকঝক করছে। এত বড় সাপ হয়েও তার মধ্যে নেই কোনো ভয়ঙ্করতা বা অপ্রবেশযোগ্যতার ছাপ; বরং সে যেন অদ্ভুত সৌন্দর্য ও মুগ্ধতা নিয়ে আবির্ভূত হয়েছে, তার প্রতিটি নড়াচড়ায় এক অনির্বচনীয় ছন্দ।
সাপটি হ্রদের পাড়ে এসে নীরব মাথা নিচু করে, এক এক করে সব কাটা পড়া বন্যগরু গিলতে শুরু করল।
শক্তিশালী একশোটি বন্যগরু গিলে নেওয়ার পর সাপটি ধীরে ধীরে শরীর সোজা করল, তার বিশাল মুখ সরাসরি চাঁদের দিকে তুলে, মুখ খুলে এক ধূসর-সাদা শ্বাস ফুঁকল। সে শ্বাস যেন এক স্তম্ভ, সোজা উপরে কয়েকশো হাত উচ্চতায় উঠে গেল, শ্বাসের শীর্ষে মানুষের মাথা আকৃতির এক সাদা মুক্তা ভাসতে লাগল, ক্রমাগত চাঁদের নীল-সাদা আলো শুষে নিচ্ছিল।
চোখে দেখা যায়, নীল-সাদা আলোর ঢেউ একের পর এক সেই মুক্তার ভেতরে প্রবাহিত হচ্ছে; সাপের মাথা থেকে শরীর পর্যন্ত মৃদু, মোহময় দীপ্তি ছড়াতে লাগল, তার বিশাল শক্তির ঢেউ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, হ্রদের জলে হঠাৎ তিন হাত উচ্চতার ঢেউ উঠল।
হ্রদের পাড়ে দশ হাজারের বেশি বর্বর মানুষ একযোগে তাদের বিশাল অস্ত্র ও ভারী ঢাল তুলে ধরল, ডান পা উঁচু করে পরে মাটিতে জোরে ঠেলে, একসাথে গভীর আওয়াজ তুলল। ‘হে~হে~হে~’, তাদের পায়ের শব্দ আর গর্জন একসাথে মিলিত হয়ে এক বিশাল সুরের ঢেউ সৃষ্টি করল, হ্রদের জল ‘ঝরঝর’ শব্দে কাঁপতে লাগল, চারপাশের বনভূমি দুলতে শুরু করল, অসংখ্য পাখি ও পশু ভয়ে ছুটে পালাল।
কয়েকজন প্রবীণ বর্বর নেতা তাদের জাদুর ছুরি, হাড়ের ছুরি তুলে ধরে, নাচতে নাচতে গান গাইতে লাগল; বর্বররা নেতাদের নাচের সাথে তাল মিলিয়ে তাদের চিৎকার আরও জোরালো করল। ধীরে ধীরে তাদের চিৎকারে আত্মশক্তি যোগ হল, প্রত্যেকের আওয়াজ বজ্রের মতো ভয়ানক হয়ে উঠল; হাজার হাজার বজ্রের শব্দ একত্রে মিলিত হয়ে,勿乞-এর বুকের মধ্যে অস্বস্তি সৃষ্টি করল।
“গঠনের প্রস্তুতি নাও!” ইয়ান অপ্রত্যাশিতভাবে লু চেংফেং-এর দিকে তাকিয়ে, তিনটি মাটির শক্তি-সমৃদ্ধ আত্মার পাথর এগিয়ে দিল।
লু চেংফেং-এর চোখে আনন্দের ঝিলিক; সে দ্রুত পাথরগুলি নিয়ে, তিনটি গঠনের খুঁটি বের করল, সেগুলিতে আত্মার পাথর বসাল। আগে সে যে পাথর ব্যবহার করত, সেগুলি আঙুলের মাথা সমান ছিল, কিন্তু এবার拳ের মতো বড় পাথর; এদের শক্তি আগের দশগুণ বেশি, ফলে গঠনের ক্ষমতা অনেক বেশি বাড়বে।
সে মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে, হ্রদের পাড়ের বালিতে গঠন স্থাপন করল। গঠনের শক্তি বাড়াতে, সে কঠিন মন নিয়ে বিগত কয়েক মাসে ছোট মং নগরে সংগৃহীত কিছু রূপার নির্যাস, সোনার সারও গঠনের খুঁটির পাশে সাজিয়ে দিল। এই পাঁচ ধাতব নির্যাস গঠনের শক্তি আরও বাড়িয়ে দিল, গঠনের ক্ষমতা আরো এক ধাপ এগিয়ে গেল।
ইয়ান তার রত্নের থলে থেকে একটি পুরু, লাল রঙের তাবিজের স্তূপ বের করল, এক সহকারীকে এগিয়ে দিল।
“বনের লোকদের প্রস্তুত রাখো। সবার বলকাঁধে ‘বিস্ফোরণ তাবিজ’ জড়িয়ে দাও। ওদের একটা ভালো শিক্ষা দাও।”
তাবিজ বের করার সময় ইয়ানের মুখে কষ্টের ছাপ; চোখের কোণে যেন কাঁপুনি। তার সহকারীও এক গ্লাস থুথু গিলে, তাবিজ নিয়ে, পাহাড়ের বনে লুকিয়ে থাকা দলের কাছে ফিরে গেল।
বর্বরদের নাচ আরও উন্মত্ত হল, তাদের চিৎকার আরও গর্জনে পরিণত হল। হঠাৎ, বর্বর নারীদের মধুর গান শুরু হল। হাজারের বেশি বর্বর কিশোরী নাচতে নাচতে বেরিয়ে এল, তারা হ্রদের জলে লাফিয়ে, সাপের চারপাশে উদ্যমে নেচে উঠল; তাদের গান আর পুরুষদের গর্জন মিলে এক অদ্ভুত মায়াবি শক্তি সৃষ্টি করল।
বর্বর কিশোরীরা খোলা চুলে, স্নিগ্ধ সাদা শরীর দেখিয়ে, সাপের চারপাশে ঘূর্ণায়মান নাচে মত্ত। তাদের শরীরও সাপের মতো বাঁকছে; সাপটি যেন তাদের প্রভাবে শরীর দোলাতে শুরু করল।
“হুম, কেউ কি এ বিশাল প্রাণীকে চেনে?” ইয়ান তার থলে থেকে ছোট আকারের ব্রোঞ্জের বলকাঁধ বের করল, দন্ত কামড়ে, সব শক্তি দিয়ে তার তার টেনে, সতর্কভাবে এক লাল, স্ফটিকের মতো তীর সেট করল।
লু চেংফেং-সহ সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে দিল; তারা কেউ জানে না এই সাপের ইতিহাস।
勿乞 মুগ্ধ হয়ে সাপের দিকে তাকিয়ে, তার মুখ থেকে জলপড়া প্রায় হচ্ছিল। সে ফিসফিস করে বলল, “তিয়ানশুই লিং সাপ। শতবর্ষে কালো, হাজার বর্ষে নীল, তিন হাজার বর্ষে পুরো শরীর সাদা হয়। এটা অন্তত তিন হাজার বছরের তিয়ানশুই লিং সাপ, জলের গুণসম্পন্ন প্রাণীদের মধ্যে, নিম্নশ্রেণীর তিরিশ সপ্তম স্থানে।”
ইয়ান দাঁত কেটে বলল, “তিন হাজার বছরের দৈত্য, হুম, জানি না আমাদের দপ্তরের দেওয়া ‘লাল অগ্নি দানব বলকাঁধ’ ওকে কতটা ক্ষতি করতে পারবে।”
勿乞-এর দিকে বিস্ময়ভরা দৃষ্টি নিক্ষেপ করে ইয়ান মুখে প্রশংসার ছাপ এনে বলল, “勿乞 ভাই, তুমি তো বেশ পাণ্ডিত্যের অধিকারী!”
লু চেংফেং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ইয়ান মহাশয়,勿乞 আমার প্রধান অতিথি; আমার কাছে এখন শুধু কয়েকজনই আছে, আপনি যেন আমার কাছ থেকে কাউকে নিতে না যান!”
ইয়ান লু চেংফেং-এর দিকে রাগী চোখে তাকিয়ে, মুখ কুঁচকে, সতর্কভাবে বলকাঁধ দিয়ে সাপের দিকে তাক করল।
চাঁদ মাঝ আকাশে, বর্বরদের গান-নাচ হঠাৎ থেমে গেল। এক কোমল, জলের মতো স্বর ধীরে ধীরে ভেসে এল, “আমাদের গোত্রের রক্ষাকর আত্মা, এখনই আমাদের পূর্বপুরুষের সাথে করা চুক্তি পালনের সময়!”
বর্বরদের দল দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল, একটি বর্বর কিশোরী নগ্ন শরীর নিয়ে ধীরে ধীরে সামনে এল।
勿乞-রা মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, সেই কিশোরী অতুল সৌন্দর্যের অধিকারী। বিশেষ করে ঝাং হু, তার মুখ থেকে জল ঝরতে শুরু করল।
মেয়েটির উচ্চতা勿乞-এর চেয়ে এক মাথা বেশি, তার শরীর সুঠাম, একটুও বাড়ালে মোটা, কমালে পাতলা, সর্বাঙ্গে কোনো ত্রুটি নেই। তার মুখশ্রী অতুলনীয়,勿乞-এর দেখা শ্রেষ্ঠ মুখ; যেন পাহাড়ের সব মোহ তার মধ্যে জমাট বেঁধেছে।
মেয়েটি নরম কোমর দোলাতে দোলাতে সাপের সামনে এসে দাঁড়াল, মুখ তুলে সাপের দিকে তাকাল।
চাঁদের রশ্মি গিলতে থাকা সাপটি ধীরে ধীরে মাথা নিচু করল, তার মুখ থেকে অস্পষ্ট শব্দ বের হল, “নিষ্প্রভের উত্তরসূরী, তুমি কি আমার আত্মা গ্রহণের যোগ্যতা রাখো?”
মেয়েটি হাসতে হাসতে, মুহূর্তে শত হাত দূরের বালিতে চলে গেল, সেখানে কয়েকজন মানুষের সমান বড় এক পাথর ছিল। সে পাথরে নরম হাতে এক চপেটা মারল, বিশাল পাথর মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
মেয়েটির হাতের শক্তি এত প্রবল, কিছু টুকরো勿乞-দের কাছে এসে পড়ল।勿乞 একটি টুকরো হাতে তুলে চেপে ধরল, টুকরো ফেটে গেল, কিন্তু勿乞-এর আঙুলে ব্যথা লাগল, হাড় প্রায় ফেটে যাচ্ছিল।
“এই নারী অন্তত আত্মার সংহতির চেয়ে উঁচু শক্তি রাখে।”勿乞 মাথা নেড়ে, মেয়েটির দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “বিকৃত সাধনার মাধ্যমে বাহ্যিক শক্তি গ্রহণকারীদের মতো নয়, তার শক্তি প্রকৃত, এক বিন্দু জাল নেই।”
ইয়ান তার পাশে থাকা কিছু পাথর তুলে ধরল; পাথরের ছেদ চকচকে, মেয়েটির শক্তি এত নিখুঁতভাবে পাথর ভেঙে দিয়েছে। সে নিজেও পাথর চেপে ধরল, পাথর গুঁড়ো হয়ে গেল, ইয়ানের আঙুলে রক্তিম ছাপ পড়ে গেল।
“অদ্ভুত, বয়সও বেশি নয়, এত শক্তিশালী কীভাবে?” লু চেংফেং মেয়েটির স্তন আর নিতম্বের দিকে তাকিয়ে, অবচেতনভাবে মুখ চাটল।
ইয়ানের মুখে অদ্ভুত ছাপ, সে ফিসফিস করে বলল, “এখনই তিয়ানশুই লিং সাপের আত্মার সঙ্গে সংযুক্ত হবে, সাপকে নিজের প্রাণের আত্মা করবে, নিজে পশুবীর হবে; শক্তি দুর্বল কিভাবে হতে পারে?”
নিজের নাক দেখিয়ে ইয়ান ঠাণ্ডা হাসল, “আমি যে ভাঙা সবুজ নেকড়ে আত্মা সংযুক্ত করেছি, সেটা নিম্নশ্রেণীর কাঠ-গুণসম্পন্ন প্রাণী, একশো সাতানব্বইতম স্থানে; সংযুক্তির সময় প্রয়োজন ছিল আত্মার চূড়ান্ত শক্তি, এতো উন্নত প্রাণী হলে তো শর্ত আরও কঠিন।”
হ্রদের পাড়ে, তিয়ানশুই লিং সাপ যেন মেয়েটির শক্তিতে সন্তুষ্ট নয়, ঠাণ্ডা গর্জন করে উপরে-নিচে তাকিয়ে, শেষে অনিচ্ছাসহ মাথা নেড়ে বলল, “তোমাদের পূর্বপুরুষের চুক্তি আমি পালন করব। আমার আত্মা তোমাদের গোত্রকে রক্ষা করবে, যতক্ষণ না আমাদের আয়ু শেষ হয়। আমার দেহকে সম্মান করবে, কোনো অপমান করা যাবে না।”
সেই মেয়েটি ছাড়া, অন্য সবাই মাটিতে跪 করে, শ্রদ্ধায় সাড়া দিল।
সাপটি গভীর শ্বাস নিয়ে চারপাশের প্রকৃতির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তিন হাজার আটশো বছর, আমি এখানে বাস করেছি। নারী, আমার আত্মা তোমার আত্মায় প্রবেশ করলে, আমি চিরদিন ঘুমাব, যতক্ষণ না আমাদের আয়ু শেষ হয়। আমার শক্তি সঠিকভাবে প্রয়োগ করো, তোমার গোত্রকে রক্ষা করো, আমার আত্মাকে শক্তিশালী করো।”
মুখ খুলে সাদা শ্বাস ও মুক্তা গিলে, সাপটি বলল, “প্রস্তুত হও, আমার শক্তি ও আত্মা গ্রহণ করো!”

বর্বররা উঠে দাঁড়াল, আবার অস্ত্র-ঢাল নড়ে, শক্তি দিয়ে পা ঠেলে গর্জন করল।
বর্বর কিশোরী ধীরে সাপের সামনে গিয়ে, হ্রদের জলে পদ্মাসনে বসে পড়ে। বর্বর নেতারা নীচু স্বরে মন্ত্র পড়তে পড়তে, জাদুর ছুরি, হাড়ের ছুরি নাচিয়ে, মেয়েটি ও সাপের চারপাশে পুনরায় নাচে মত্ত। তাদের নাচের সাথে পাহাড়ে হঠাৎ ঠাণ্ডা বাতাস উঠল, হাড়কাঁপানো শীতল বাতাস ঘূর্ণায়মান হয়ে ঘুরতে লাগল।
পর্যবেক্ষণ দপ্তরের লোকেরা বন থেকে চুপিচুপি এসে, সতর্কভাবে আক্রমণের সারিতে দাঁড়াল।
বর্বররা উন্মত্ত ধর্মীয় আবহে ডুবে, তারা কল্পনাও করেনি, এই পাহাড়ের গভীরে, তাদের প্রাচীন গোত্রের কেন্দ্রস্থলে, বাইরের লোকেরা গোপনে ঢুকে পড়েছে।
আটশো বেশি তিন স্তরের বলকাঁধ, নয় স্তরের বলকাঁধ ইয়ানের নির্দেশে ধীরে ধীরে তুলে, হ্রদের পাড়ের বর্বরদের লক্ষ করল।
অচানক সাপটি তীব্র চিৎকার দিল, তার মুখ থেকে সাদা, বরফের মতো রক্ত ঝরতে লাগল। সে যন্ত্রণায় শরীর বাঁকিয়ে, তার মাংসের অবয়বের মতো এক সাদা ছায়া মুখ থেকে বেরিয়ে এসে ধীরে ধীরে মেয়েটির মাথার ওপর ভেসে উঠল।
এক বর্বর নেতা লাফিয়ে গিয়ে হাড়ের ছুরি দিয়ে মেয়েটির ভ্রুতে রক্তের দাগ কাটল। রক্ত ঝরতে লাগল, আর সেই মেয়েটির মতো এক ছায়া তার ভ্রু থেকে বেরিয়ে এল—এটাই মেয়েটির আত্মা!
চারপাশের বর্বররা প্রাচীন গান গাইতে গাইতে,跪 হয়ে, সাপের প্রাণহীন দেহকে পূজা করল। সাপের দেহ হ্রদের জলে পড়ে, বিশাল ঢেউ তুলল।
মেয়েটির আত্মা দু’হাত তুলে, রহস্যময় মন্ত্র উচ্চারণ করে, অদ্ভুত মুদ্রা ধরে, সবুজ জ্যোতির রেখা টেনে সাপের আত্মার সাথে সংযোগ করল। সাপের আত্মা ধীরে মেয়েটির আত্মার কাছে এল, মানুষের মাথার মতো সাদা মুক্তাও তার সাথে এগিয়ে এল।
“আমার সাথে সংযুক্ত হওয়ার পর, মুক্তার সব শক্তি গ্রহণ করবে, এতে তোমার ক্ষমতা দ্রুত বাড়বে!” সাপের আত্মার চোখের আলো ম্লান, তার শব্দ অস্পষ্ট হয়ে গেল।
ইয়ান হঠাৎ লাফিয়ে উঠে, বলকাঁধের তীর ‘ধাম’ শব্দে মেয়েটির শরীরে ছুঁড়ে দিল।
“সবাই, আক্রমণ শুরু!”
***********
বন্ধুরা, সোমবার আসছে, প্রাণপণে লেখককে ভোট দাও!
হো হো হো! ভোট, ভোট চাই!