দশম অধ্যায়: ডিমেই সেজে প্রতারণার পরিণতি

আপেল দৈত্যটি মাটিতে পড়ে থাকা ওয়ারেন্টটি তুলে নিল। যখন সে দেখল, ওয়ারেন্টে যে টেডি কুকুরটির ছবি আছে, সেটা তার রূপান্তরিত নিজের সাথেই একেবারে হুবহু মিলে যায়, তখনই তার মনে হলো, এখন তো চাইলেও কিছু বোঝাতে পারবে না।
“তোমরা একটা কুকুর আর পান্ডাকে খুঁজছ? আমি তো ওদের চিনি না,” আপেল দৈত্য কাঁপা কণ্ঠে বলল, চাও ইউ-র দিকে তাকিয়ে। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিউলিও সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমরা ওদের চিনি না, আমরা তো সবসময় এখানেই থাকি, কোনো খারাপ কাজ করিনি।”
“আর অজুহাত দিও না, সেদিন যখন আমাকে আক্রমণ করেছিলে, তখন তো তোমাকে পাশেই দেখেছিলাম,” চাও ইউ অধিনায়ক রাগে ফেটে পড়ল।
“আমি কোনো কুকুর নই, আমি আপেল, অবসরে আমি কুকুরের রূপ নিই, তাই তোমরা ভুল বুঝেছ,” আপেল দৈত্য উদ্‌বিগ্ন হয়ে ব্যাখ্যা করল। কথা শেষ হতেই, তার শরীর থেকে সাদা আলো ঝলসে উঠল, আর সবার চোখের সামনেই সে নিজের আসল রূপে ফিরে এলো। আসল রূপে ফিরে এসে, সে巡查队-এর লোকজনের দিকে মিষ্টি হাসি ছুড়ে দিল। সবাই কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে গেল, ব্যাপারটা ঠিক কী ঘটল বোঝার আগেই।
“তুই একটা পঁচা আপেল, সবসময় অন্যের ছদ্মবেশ নিতে ভালোবাসিস, এবার দেখ, আমাদের সবাইকে বিপদে ফেলে দিলি, তোর জন্যই আমার সর্বনাশ হলো,” লিউলিও রাগে আপেল দৈত্যের দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল। যদি এই পঁচা আপেল বারবার ছদ্মবেশ না নিত, তাহলে আজকের এই দুরবস্থা হতো না। সে জানতো ডিমেই আর ছোট্ট মেঘ নতুন এখনো ওয়ারেন্টেড, কিন্তু তবুও প্রায়ই তাদের ছদ্মবেশ নিত; তার মতে, অন্যের রূপ নিয়ে জীবনকে আরও বৈচিত্র্যময়ভাবে উপভোগ করা যায়।
চাও ইউ দেখল আপেল দৈত্য আবার নিজের আসল রূপে ফিরে এসেছে, তার মাথা একটু ঘুরে গেল। তার সামনে যে কুকুরটা ছিল, হঠাৎ কোথায় যেন উধাও! তার মনে হলো, এটা তো অসম্ভব, নিশ্চয়ই এই কুকুরটা কোনো অলৌকিক ক্ষমতা জানে, না হলে তো巡查队 এতদিন ধরে এত চেষ্টা করেও ধরতে পারেনি। তাহলে ব্যাপারটা আসলে রূপান্তরের জাদু! ভাগ্যিস আমি ধরতে পেরেছি, নাহলে তো বোকা বনে যেতাম।
“তাই তো,巡查部 এত গাড়ি লাগিয়েও যখন তোমাদের খুঁজে পায়নি, তখনই বুঝতে হয়েছিলো কিছু গড়বড় আছে, তুমি আসলে রূপ বদলাতে পারো, আমার সামনে আর অভিনয় করো না,” চাও ইউ অধিনায়ক বলল এবং ধীরে ধীরে আপেল দৈত্যের দিকে এগিয়ে গেল, তার চোখে তখন আগুন জ্বলছে। সাথে সাথে অন্য সদস্যরাও আধবৃত্তাকারে ঘিরে ফেলল আপেল দৈত্য আর লিউলিকে।
অধিনায়ককে এগিয়ে আসতে দেখে, আপেল দৈত্য লিউলির হাত শক্ত করে ধরল, তারা একসাথে পেছাতে লাগল। আপেল দৈত্য কাঁপা কণ্ঠে বলল, “তুমি কাছে এসো না, সত্যিই আমি কিছু করিনি, আমি তো স্রেফ একটা আপেল!”
তাদের গাছের নিচে কোণঠাসা হয়ে পড়তে দেখে, চাও ইউ অধিনায়ক ভাবল, এই ডিমেই নিশ্চয়ই রূপান্তর জানে, তাই আপেল দৈত্যকেই ডিমেই বলে ধরে নিল। সে হেসে উঠল, “হাহাহা, বুঝলাম তোমরা এত সাহসী কেন, আমাদের আক্রমণ করতে পারো, কারণ তোমরা রূপ বদলাতে পারো, আমাদের চোখে ধুলো দিতে পারো।”
কোনো উপায় না দেখে, লিউলিও অধিনায়কের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি তো এই দলের অধিনায়ক, আমরা সত্যিই নিরীহ, কখনো কোনো খারাপ কাজ করিনি। যদি বাড়ির কোনো জিনিস ভালো লাগে, নিয়ে নাও।”
“এত কথা বলে লাভ নেই, তবুও তোমাদের ধরা হবে, জিনিসপত্রও নিয়ে নেয়া হবে। ভাইসব, তোমরা কি বলো?” চাও ইউ অধিনায়ক জাতীয় দৃষ্টি নিয়ে বলল, তারপর মন্দ হাসি হাসল। তার হাসি শুনে, লিউলি আর আপেল দৈত্য ভয়ে কাঁপতে লাগল।

অধিনায়ক প্রশ্ন করতেই, পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন সদস্য হাসতে হাসতে বলল, “ঠিক বলেছেন।”
এবার অপরাধী আপেল দৈত্য আর লিউলি পালানোর আর উপায় নেই দেখে, চাও ইউ দুইজনকে নির্দেশ দিল বাড়ির ভেতরে ঢুকে জিনিসপত্র আনতে, আর তিনজনকে সঙ্গে রেখে অপরাধীদের ধরার প্রস্তুতি নিল।
巡查队 যখন কোনো অপরাধী ধরে, তখন তার বাড়ির সবকিছু লুটে নেয়, বাহানায় বলে—সরকারি সম্পদে পরিণত করা হচ্ছে। আদতে, সেগুলো তাদের নিজেদের পকেটেই ঢোকে; ওপরওয়ালারা এসব ব্যাপারে চোখ বন্ধ করেই রাখে, যেন কাজে উৎসাহ বাড়ে। অবশ্য, অপরাধীর বাড়ি যদি ধনী হয়, তবে অর্ধেক জমা দিতে হয়।
লিউলির এত রাগ হলো যে, চোখে জল এসে গেল; আজ巡查队ের হাতে পড়ে, বাড়িও রক্ষা করা গেল না, নিজের জীবনও অনিশ্চিত। সে সরাসরি গালাগালি দিল, “তোমরা সবাই তো নেকড়ের ছদ্মবেশে ভেড়া, একদিন না একদিন তোমাদের বিচার হবেই।”
“ঠিক ঠিক, তোমরা ঠিকই শাস্তি পাবে,” আপেল দৈত্যও গলা মেলাল।
“ওহ, এখনও মুখে বড় বড় কথা! ওদের পেটাও,” চাও ইউ অধিনায়ক ঠান্ডা হেসে বলল, সামনে অসহায় লিউলি আর আপেল দৈত্যকে দেখে। এই অবস্থাতেও মুখের দাম দিচ্ছে, পরিস্থিতি বোঝে না, তাই সে সাঙ্গপাঙ্গদের নির্দেশ দিল, এই দুই বোকা অপরাধীকে মারো।
অধিনায়কের হুকুম পেয়ে, বাকি তিনজন যন্ত্রের মত ঝাঁপিয়ে পড়ল, পা বাড়িয়ে লাথি মারতে লাগল আপেল দৈত্য আর লিউলির গায়ে।
দু’জন মাটিতে গড়াতে গড়াতে আর্তনাদ করতে লাগল, “বাঁচাও, বাঁচাও!”
“হাহাহা, সেদিন যখন পেছন থেকে আমাকে মারলে, তখন কি আজকের কথা ভেবেছিলে? ভালোমতো পেটাও, তবে প্রাণ যেন থাকে, মেরে ফেলো না, মন্ত্রী বলেছেন জীবিত রাখতে।”—চাও ইউ অধিনায়ক মজা নিয়ে এই দৃশ্য দেখছিল, বড় তৃপ্তিতে হাসছিল।
এদিকে আপেল দৈত্য ব্যথায় ছটফট করতে করতে হঠাৎই তার ‘মৃত্যু অভিনয়’ দেখাতে লাগল, ব্যথা সহ্য করে চুপটি করে শুয়ে রইল। এক সদস্য দেখল সে নড়ছে না, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “অধিনায়ক, অপরাধী অজ্ঞান হয়ে গেছে।”
চাও ইউ শুনে বলল, “আর মারো না,既然 অজ্ঞান হয়েছে, এখানেই থামো, সত্যিই মেরে ফেলো না।”

এদিকে, লিউলির বাড়িতে তল্লাশিতে ব্যস্ত দু’জন সদস্য বাইরে বেরিয়ে এলো, হাতে বড় বড় দুটি পোটলা। একজন বলল, “অধিনায়ক, ওরা ভীষণ গরীব, কিছুই পাওয়া গেল না।”
চাও ইউ সেই দু’টি পোটলা দেখে খুবই অসন্তুষ্ট হলো। এতদিন বাড়িতে শুয়ে ছিল, আজ বেরিয়ে এত কম জিনিস পেল। সে বাড়ির সামনে শুকোতে দেয়া শীতের খাবারগুলো দেখল, যদিও অবজ্ঞাভরে, তবু সহকর্মীদের বলল, “এরা তো এখন জেলে যাবে, বাইরে শুকানো খাবারগুলো এখানে রেখে নষ্ট হবে, সব নিয়ে যাও।”
দু’জন সঙ্গী তাড়াতাড়ি হাতে থাকা পোটলা নামিয়ে রেখে, বাইরে শুকাতে দেয়া খাবারগুলোও গুছিয়ে নিল। লিউলি মাটিতে বসে নীরবে এই দৃশ্য দেখল, মনে মনে巡查队ের সবাইকে হত্যা করতে চাইলো, কিন্তু সে কিছুই করতে পারলো না।
সব গুছিয়ে নিয়ে, চাও ইউ সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, তারপর ইশারা করল, লিউলি আর আপেল দৈত্যকে ধরে আনো।
আপেল দৈত্যকে ধরে তুলতেই, সে আর অজ্ঞান সেজে রইল না, চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা জোর করে আইন চালাও, কোনো বিবেক নেই, আমি তো সেই কুকুর নই, আমি আপেল।”
তাকে ধরে রাখা সদস্যটি জোরে তার মাথায় থাবা মেরে বলল, “শান্ত থাকো, আর চেঁচালে তোমার মুখ বন্ধ করে দেব।”
আপেল দৈত্য মাথা ঘুরিয়ে কাঁপতে কাঁপতে চুপ হয়ে গেল, আবার বলতে যাবার আগে দেখল, সেই সদস্য আবার হাত তুলছে, সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, চুপ রইল।
তারপর সদস্যটি বলল, “বুদ্ধিমান হলে কষ্ট কম পাবে।”
আপেল দৈত্য সত্যিই শান্ত হয়ে গেল, মাথা নিচু করে, নিজেকে ধরে রাখতে দিল巡逻车-এর দিকে।
তাদের গাড়িতে তুলেই, চাও ইউ অধিনায়ক নির্দেশ দিল, দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলো।
দু’জনকে বেঁধে রাখা দেখে সে নিশ্চিন্ত হলো, সবাই স্থান নিয়ে বসতেই巡逻车 গর্জন করতে করতে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।