দ্বিতীয় অধ্যায়: সিংহের গর্জন

বদল দীর্ঘদিন ধরে ঘর থেকে বাইরে ভ্রমণ করে। সে বন্যপ্রাণী ধরতে বেশ পারদর্শী; যেখানে-ই যায়, নিজের খাবার নিজেই জোগাড় করে, নতুন জায়গায় গিয়েই সে বুনো প্রাণী ধরে ক্ষুধা মেটায়। বদল সামনে হেঁটে যাচ্ছিল, তার পেছনে ছিল উ শেন আর ছোট্ট মেঘশিশু। তারা এক জায়গায় এল, যেখানে পাথরের স্তূপে ঘাসে ভরা। বদল মাটি ভালো করে দেখল, তারপর সবাইকে থামতে বলল। চারপাশে চোখ বুলিয়ে সে বলল, “এখান দিয়ে সদ্য একটা প্রাণী গেছে; প্রাণীটা বেশ বড়, যদি ধরা যায় তাহলে আমরা সবাই পেটপুরে খেতে পারব।”

“ও হা হা, তাহলে তাড়াতাড়ি শুরু করো, কিভাবে শিকার ধরব?” ছোট্ট মেঘশিশু শিকারের কথা শুনে রীতিমতো উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“এটা দেখ, এই পথ দিয়েই সে গেছে, পায়ের ছাপ বড় আর বেশ স্পষ্ট, তাই ধরে নেওয়া যায় প্রাণীটা আকারে বড়ই হবে।” বদল ঝুঁকে পড়ে বিশ্লেষণ করল।

“বদল, তুমিই বেশি অভিজ্ঞ, তাহলে তাড়াতাড়ি ফাঁদ পাতো,” উ শেন বদলের দিকে তাকিয়ে বলল। আগে বদলের সঙ্গে শিকার করতে গিয়ে সে বদলের দক্ষতা দেখেছে।

“তোমরা চুপ করো, আমি এখন ফাঁদ পেতেছি,” বদল নিচু স্বরে বলে সবাইকে শান্ত করল।

বদল বলেই রাস্তার ধারে এক গাছ বেয়ে উঠল, রশির এক মাথা গাছের ডালে বেঁধে, তারপর নেমে এসে হাতে টেনে রশিটা পরীক্ষা করল। সে মাটিতে ছোট্ট একটা গর্ত খুঁড়ল, তারপর উ শেন আর ছোট্ট মেঘশিশুকে বলল, “তোমরা এসে রশিটা টানতে সাহায্য করো, ডালটা বাঁকাও।” কথামতো ওরা দুজন মিলে রশি টেনে ডালটা ভালো করে বাঁকিয়ে রাখল।

বদল এক টুকরো ডাল কেটে এক হাত লম্বা করে খুঁটি বানাল, সেটা ছোট গর্তের পাশে পুঁতে দিল। তারপর রশিটা খুঁটির চারপাশে এক পাক দিয়ে, ফাঁদটা তৈরি করে গর্তে সেট করে তার ওপর কিছু ঘাস চাপা দিল।

“হয়ে গেল, এবার আমরা লুকিয়ে থাকি, দেখো কখন শিকার ধরা পড়ে,” কাজ শেষ করে হাত ঝেড়ে বলল বদল।

বদল, ছোট্ট মেঘশিশু আর উ শেন মিলে ফাঁদ থেকে দশ-বিশ মিটার দূরে ঘাসের ঝোপে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

“বদল, তোমার এই কৌশলটা কি আদৌ কাজ করবে?” ছোট্ট মেঘশিশু নিচু হয়ে জানতে চাইল।

বদল কিছু বলার আগেই উ শেন বলল, “বদলের কৌশল অবশ্যই কাজে দেয়, আমি ওর সঙ্গে বহুবার শিকার করেছি, একবারও খালি হাতে ফিরিনি।”

বদল ছোট্ট মেঘশিশুর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “উ শেন ঠিকই বলেছে, আমি কখনও ব্যর্থ হইনি, যতবার ফাঁদ পেতেছি, কিছু না কিছু পেয়েছি।”

“ও হা হা, আমি তো অকারণেই চিন্তা করছিলাম,” ছোট্ট মেঘশিশু একটু লজ্জা পেয়ে ভাবল, বদলের ওপর সন্দেহ করা ঠিক হয়নি।

“সবাই চুপ থাকো, আমরা শান্তভাবে অপেক্ষা করি,” বদল ফিসফিস করে বলল। সবাই চুপচাপ মাটিতে শুয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল, সূর্য ডুবে গেছে, চারপাশে অন্ধকার নেমে এসেছে। এমন সময় এক বিশাল, দুর্দান্ত দেখতে সিংহ ঘাসে ভরা সরু পথে হেঁটে আসছিল, মুখে গান গুনগুন করছে, মন বেশ ফুরফুরে। মাথা উঁচু করে সে ফিরছিল নিজের বাসার পথে।

ছোট্ট মেঘশিশু দেখে সামনে এক সিংহ ঠিক ফাঁদের দিকে এগোচ্ছে, সে চিৎকার করতে যাবে, তখনই বদল তার মুখ চেপে ধরল। চোখের ইশারায় বোঝাল, যেন চুপ থাকে।

ছোট্ট মেঘশিশু দ্রুত মাথা নেড়ে সাড়া দিল, বদল হাত ছাড়ল। সবাই আতঙ্কে, চোখে চোখে রাখল ফাঁদের দিকে এগিয়ে আসা সিংহকে।

এমন নীরবতা, যেন পাতা পড়লেও শোনা যায়, সিংহ ফাঁদের দিকে যাচ্ছে দেখে ওদের সবার বুক দুরুদুরু করছে।

আরো কাছে, আরো কাছে—সিংহ যখন প্রায় ফাঁদের কাছে, বিপদের আশঙ্কায় সে হঠাৎ থেমে গেল। চারপাশে তাকাল, কোথাও কোনো শত্রু চোখে পড়ল না। মনে ভাবল, আমার অনুভূতি কি ভুল? কোথাও তো বিপদ দেখছি না! নাহ, নিশ্চয়ই আমি বাড়িয়ে ভাবছি, কে-ই বা আমাকে ভয় দেখাবে? আমি তো এই উপত্যকার একচ্ছত্র রাজার মতো!

সিংহ থেমে চারদিকে তাকাতে ছোট্ট মেঘশিশুর অস্থিরতা বাড়ল, নখ মাটিতে গেঁথে দিল। বদল সেটা দেখে চোখের ইশারায় সতর্ক করল, যেন আচমকা উঠে না পড়ে। ছোট্ট মেঘশিশু বদলের চোখে চেয়ে মুখে হাসি এনে নিজেকে শান্ত করল।

অবশেষে, আশেপাশে কোনো বিপদ না দেখে সিংহ আবার হাঁটা শুরু করল। হঠাৎ পা ফাঁকা পড়ে গেল, সিংহ মনে মনে বলল, সর্বনাশ! পা সরিয়ে নিতে চাইতেই, পাশের খুঁটিতে বাঁধা রশি টান পড়ে খুঁটি মাটি থেকে উঠে এলো। বাঁকানো ডাল তখনই ছুটে উঠে সিংহকে উল্টে ঝুলিয়ে দিল।

নিজেকে ঝুলন্ত অবস্থায় দেখতে পেয়ে সিংহ ভাবল, এবার তো সর্বনাশ!

“ও হা হা, অবশেষে ধরতে পেরেছি!” ছোট্ট মেঘশিশু সিংহকে ঝুলে থাকতে দেখে আনন্দে হেসে উঠল, পাশে বদল আর উ শেনও হেসে উঠল।

ছোট্ট মেঘশিশু উঠে দাঁড়াতেই সিংহ টের পেল ওকে, রাগে ফেটে পড়ল—একটা পান্ডার হাতে ধরা পড়েছে, উপত্যকায় মুখ দেখানো যাবে না!

“ওই মরো পান্ডা, আমাকে ছাড়ো, নয়তো তোকে খেয়ে ফেলব!” সিংহ হুমকি দিল।

এই সময় বদল আর উ শেনও উঠে দাঁড়াল। সিংহ দুই মানুষ দেখে বুঝল, চতুর মানুষের ফাঁদেই পড়েছে।

ছোট্ট মেঘশিশু মাথা দোলাতে দোলাতে সিংহের দিকে এগিয়ে গেল, আনন্দে গান গাইতে গাইতে, পেছনে বদল আর উ শেন।

সিংহের ঝুলন্ত গাছের নিচে গিয়ে ছোট্ট মেঘশিশু মাটি থেকে একটা লাঠি কুড়িয়ে নিল, সিংহকে ধুমধাম পেটাতে লাগল। মুখে বলল, “আমাকে অপমান করেছিস! এখনই তোকে আমার শক্তি দেখাব!”

সিংহ ছোট্ট মেঘশিশুর লাঠির আঘাতে ঘুরঘুর করছিল, ছোট্ট মেঘশিশু হেসে ভাবল, ‘এই তো সেই বিখ্যাত ঝুলিয়ে মারা!’

শুরুর দিকে সিংহ সম্মান রক্ষার্থে অনেক মার খেলেও টুঁ শব্দ করেনি। ছোট্ট মেঘশিশু ভাবল, বুঝি ঠিকভাবে মারতে পারছি না বা গায়ে লাগছে না। বলল, “তবে কি আমার জোর কম? তাহলে আরো জোরে মারতে হবে!” বলে লাঠির বাড়ি আরও জোরালো করল, সিংহ দাঁত কামড়ে সহ্য করল।

“ছোট্ট মেঘশিশু, লাঠিটা দাও, এবার আমিই একে অজ্ঞান করে মেরে রাতের খাবার তৈরি করি,” বদল বলল।

বদলের কথা শুনে সিংহ আর সম্মান-টম্মান ভুলে, তাড়াতাড়ি বলল, “মানুষ, দয়া করো, আমাকে ছেড়ে দাও, আমি প্রতিদান দেব!”

ছোট্ট মেঘশিশু সিংহের মিনতি শুনে মার থামাল। বলল, “আমরা তো শিকারে বেরিয়েছি রাতের খাবারের জন্য, তোকে ছেড়ে দিলে কি খাব? বল তো কী দেবে, নাহলে আবার মারব!” বলে আবার লাঠি তুলল।

“আর মারো না, শোনো, আমার বাড়ি অনেক ধন-দৌলতে ভরা, অন্য প্রাণীরা অনেক কিছু উপহার দেয়, আমার কাছে প্রচুর ফল আর মাংস আছে, আমি তো সব খেতেই পারি না! তোমরা তো খাবারের জন্যই বেরিয়েছ, আমাকে ছেড়ে দাও, সব খাবার তোমাদের দেব, আরও অনেক ভালো জিনিস আছে,” কষ্ট সহ্য করে বলল সিংহ।

“কে জানে, তুমি মিথ্যে বলছ না তো?” বদল সন্দেহ করল।

“একদম সত্যি, আমি শপথ করতে পারি, তোমাদের আমার বাড়িতে নিয়ে যেতে পারি,” সিংহ তাড়াতাড়ি বলল।

“তাহলে এবার একটা সুযোগ দিচ্ছি,” বদল বলল।

বদল গাছে উঠে রশি খুলল। “ঢং” শব্দে সিংহ মাটিতে পড়ল, ধাক্কায় মাটি দুলে উঠল, সিংহের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। উ শেন তাড়াতাড়ি গিয়ে রশি ধরে রাখল, যাতে সিংহ পালাতে না পারে। বদলও গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে সিংহের পাশে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর উ শেন রশিটা বদলের হাতে দিল।

“আমি পালাবো না, নিশ্চিন্ত থাকো। আমি এই উপত্যকার এক শাসক, আমার নাম আওমিং, আমার সম্মানে শপথ, আমি পালাবো না,” সিংহ মাথা উঁচু করে বলল। ছোট্ট মেঘশিশুর অনুরোধে সিংহ ভয়ানক শপথ করল।

সবাই সিংহের শপথ শুনে নিশ্চিন্ত হল। বদল আওমিংকে বলল, “আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, এবার আমাদের তোমার বাড়িতে নিয়ে চলো।”

এভাবেই, সিংহ সামনে পথ দেখাতে লাগল, বদল তার হাতে বাঁধা রশি টেনে, সবাই সিংহের বাড়ির পথে এগোতে লাগল।