নবম অধ্যায় আনন্দের চূড়ায় বিষাদের ছায়া

ভোরের আলো ফুটতেই, ডিমেই ও তার সঙ্গীরা আবার ঘর তৈরির কাজে নেমে পড়ল। এবার যে ঘর তৈরি হচ্ছে, তা মূলত গুইগুই ও তার দলের জন্য প্রস্তুত। সিংহের গর্জন ডেকে তার ছোট ছোট বন্ধুরা এসে কাজে হাত লাগাল, সবাই মিলে জমজমাটভাবে কাজ শুরু করল।

কিন্তু এদিকে, গোটা বন পাহারা বিভাগের সবাই ডিমেইকে ধরার জন্য রোজ অভিযান চালাচ্ছে, কিন্তু প্রতিদিনই তারা খালি হাতে ফিরে আসে। ধীরে ধীরে পরীদের বনও শীতের শুরুতে ঢুকে পড়ল; ঠান্ডা বাতাস গাছের শুকনো পাতা উড়িয়ে নিচে ফেলছে।

বন পাহারা বিভাগে রাজগুরুর নির্দেশ আসার পর থেকে সবাইকে কাজে নামানো হয়েছে। প্রতিদিন তারা ছুটে যায় কুয়াশা ঢাকা বনে, বনজন্তুদের শান্তি নেই। আসা, প্রধান কর্মকর্তা, তার অধীনস্ত দলনেতাদের বেশি কিছু বলেনি, শুধু জানিয়েছে যে, ঐ কুকুরটা রাজগুরুর জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, যেভাবেই হোক তাকে ধরতেই হবে।

প্রতিদিন পাহারার লোকেরা ওয়ারেন্ট হাতে নিয়ে খোঁজ করতে থাকে, এখন কুয়াশা ঢাকা বন ও তার প্রাণী, সবাই জানে তারা এক কুকুর আর এক পান্ডাকে খুঁজছে। কিছু পাহারা দল খোঁজ করতে অনেক দূরে চলে যায়, সেদিন ফেরত না হলে বনেই ক্যাম্প করে, আর স্থানীয়দের কাছ থেকে খাবার সংগ্রহ করে নেয়, কেউ সাহস করে প্রতিবাদও করতে পারে না। এই অভিযান শেষ না হওয়া পর্যন্ত তারা থামবে না।

তবে পাহারার লোকদের অবস্থাও করুণ—প্রতিদিন সাফল্যহীন ফেরে, আর ফিরে গিয়ে আসার কাছে বকা খায়। ভোর হতেই তাদের রিপোর্ট করতে হয়, তারপর আসা সবাইকে ডেকে নতুন পরিকল্পনা চাই। অথচ আসার অবস্থাও ভালো নয়; রাজগুরু কিছুদিন পরপর লোক পাঠিয়ে খোঁজ নেয়, অভিযানের অগ্রগতি জানতে চায়।

শীত ঘনিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গে অনেক প্রাণী শীতনিদ্রায় চলে গেছে, কুয়াশা ঢাকা বন আগের মতো আর সরগরম নেই। এখন কেবল পাহারা গাড়ির শব্দেই কিছুটা চাঞ্চল্য—গাড়ির আওয়াজ শুনলেই সবাই দূরে পালায়, কেউ চায় না পাহারার কেউ এসে ঝামেলা পাকাক কিংবা খাবার ছিনিয়ে নিক।

সময় যত গড়াচ্ছে, পাহারার এলাকা আরও বিস্তৃত হচ্ছে, ধীরে ধীরে তারা খোঁজ চালাতে চালাতে ওলং মহাখাদের কাছাকাছি পৌঁছে যায়। প্রায় পনেরো দিন কেটে গেলেও, পাহারা দলের চোখে পড়েনি কুকুর বা পান্ডার ছায়াও। সবাই চাপে প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু সরকারি চাকরি বলে কিছু বলতেও পারছে না।

এমন ঠান্ডায় ঘরে বসে আগুনের পাশে থাকা কতই না ভালো, কেউ চায় না এই ঠান্ডায় অপরাধী ধরতে বের হতে। আর যদি ধরা না পড়ে, তাহলে তো বরফের ঝড় মাথায় নিয়ে বের হতে হবে, কেউই তা চায় না।

এদিকে, লিউলিউয়ের কাঠের ঘরের বাইরে আপেল-পরী ও লিউলিউ ব্যস্ত হয়ে শীতের খাবার রোদে শুকাতে দিয়েছে। আজ সূর্যটা সুন্দরভাবে উঠেছে, কাজ শেষ হলে তারা দুজন মাটিতে শুয়ে রোদ পোহাতে লাগল। প্রারম্ভিক শীতের রোদ এখনও বেশ উষ্ণ, তাদের শরীরে ছড়িয়ে দিচ্ছে আরামদায়ক প্রশান্তি।

“পাহারার লোকেরা যদি এসে ঝামেলা না করত, কতই না ভালো হতো,” মাটিতে শুয়ে লিউলিউ বলল।

“পাহারার লোকেরা আজকাল কিছুই করার নেই মনে হয়, প্রতিদিন ডিমেই আর ছোট্ট মনের খোঁজে পড়ে আছে। কে জানে এই দুজন আবার কী কাণ্ড করেছে, যার জন্য গোটা বিভাগ তাদের খুঁজছে।” আপেল-পরী হাই তুলে বলল।

“আমি তো জানি ডিমেইকে ধরে এখানে আনা হয়েছিল, পরে সে পালিয়ে যায়। আমার মনে হয়, ওদের টার্গেট ডিমেইই,” লিউলিউ বলল।

তবে আপেল-পরী সে কথা বিশ্বাস করে না; সে বলল, “তা কী হয়! ও তো একটা ছোট্ট পোষা কুকুর মাত্র। পোষা কুকুর ধরতে হলে মানুষের এলাকায় ঢোকাই ভালো, ওখানে তো হাজারটা আছে। এত লোক লাগিয়ে এভাবে ধরার দরকার কী?”

লিউলিউ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তাহলে তো জানি না, সত্যি বোঝা মুশকিল এরা কী খেয়ে ভেবেছে যে ওদের ধরতে হবে। সত্যিই কি ওরা এমন কিছু করেছে নাকি?”

“নিশ্চয়ই কিছু করেছে। আমার মনে হয়, ছোট্ট মন খুবই অগোছালো, সে নিশ্চয়ই পাহারার কারও সঙ্গে ঝামেলা করেছে। ডিমেই তো ওর জন্যই ফেঁসে গেছে, তাই দুজনেই ওয়ারেন্টে পড়েছে।” আপেল-পরী অনুমান করল, এসব ছোট্ট মনের জন্যই হয়েছে, সে কোনোমতেই বিশ্বাস করে না, আসল লক্ষ্য ডিমেই।

“আসলে ডিমেইকে একটু মিস করছি। কম সময়েই ওর সঙ্গে বন্ধুত্ব হয়েছিল, কিন্তু ও খুব মজার, আবার বেশ ব্যক্তিত্বও আছে,” লিউলিউ একটু আবেগঘন গলায় বলল।

লিউলিউয়ের কথা শুনে আপেল-পরীর মনে এক ভাবনা জাগল। হঠাৎ তার শরীরে সাদা আলো ঝলমল করে উঠল, সে ডিমেইর রূপ ধারণ করল। ডিমেইর মতো দাঁড়িয়ে “ভৌ ভৌ” করে ডাকতে লাগল, তারপর ডিমেইর ভঙ্গি নকল করল।

এ দৃশ্য দেখে লিউলিউ উঠে বসে হাসতে লাগল, বলল, “তুই তো দেখি দারুণ, একেবারে হুবহু ডিমেই বানিয়ে ফেলেছিস।”

“সে আর বলতে! আমি তো আপেল-বীর, রূপ পাল্টানো আমার কাছে কিছুই না।” প্রশংসায় আপেল-পরী একটুখানি ভেসে গেল।

এরপর আপেল-পরী ডিমেইর মতো সামনে বসে, লিউলিউয়ের ইশারায় নানান ভঙ্গি নকল করতে লাগল। খেলতে খেলতে তারা ক্লান্ত হয়ে দুজনেই মাটিতে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

কে জানে কতক্ষণ কেটে গেছে, এমন সময় একটা পাহারা গাড়ি তাদের বাড়ির পাশে দিয়ে গেল। গাড়ির ভিতর থেকে এক দলনেতা শুয়ে থাকা কুকুরটিকে দেখে চমকে উঠল, দ্রুত গাড়ি থামাতে ইশারা দিল।

ডিমেই যদি এখানে থাকত, তবে সে বুঝে যেত এটাই সেই চিওইউ, যার পা ছোট্ট মন ভেঙে দিয়েছিল।

চিওইউ প্রায় পনেরো দিন বিশ্রামে থেকে কিছুটা সুস্থ হয়েছে, যদিও হাঁটাচলায় কষ্ট হয়। ছোট্ট মনের অত শক্তি নেই, তার পা-টা আসলে ফাটল ধরেছিল, পুরোপুরি ভাঙেনি। এখন সবাই দূরে অভিযানে, তাই লোকবল সংকট। আজ আসা দেখতে এসে দেখল চিওইউ হাঁটতে পারে, তাই তাকে কুয়াশা ঢাকা বনের প্রান্তে পাহারার দায়িত্ব দিল।

গাড়ি থেকে নেমে চিওইউ তার একটু খোঁড়া বাম পা টেনে টেনে লিউলিউয়ের বাড়ির দিকে এগোল। হাঁটতে হাঁটতে পকেট থেকে ওয়ারেন্ট বের করল, তাকিয়ে দেখে ওদিকে শুয়ে থাকা কুকুরটা কতটা কাছাকাছি। যতই দেখে, ততই অবাক হয়—পুরো বিভাগ যার পেছনে ছুটে বেড়াচ্ছে, আজ সে নিজেই ধরতে পারবে! বাড়িতে বিশ্রামে থাকাকালেই সে জেনে গেছে, সেদিন যে কুকুরটি তাদের ওপর হামলা চালিয়েছিল, তাকেই রাজগুরু ধরতে বলেছে, সেই কুকুরটি সাধুদের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ, যদিও আরও খুঁটিনাটি জানা নেই, কারণ সে সে স্তরের লোক নয়।

মাটিতে শুয়ে থাকা লিউলিউ ও আপেল-পরী গাড়ির শব্দ শুনে ঘুম ভেঙে উঠে দাঁড়াল, আশেপাশে তাকিয়ে দেখে পাহারার লোকজন এগিয়ে আসছে। সামনে যে লোকটি, সে যেন দলনেতা, খোঁড়া পা টেনে তাদের দিকে আসছে।

চিওইউ এসে ডিমেইর মতো রূপ নেয়া আপেল-পরীর সামনে দাঁড়িয়ে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল। একটু পর সে উচ্চস্বরে বলল, “তুমি তো ভয়ংকর সাহসী, ছাই হয়ে গেলেও তোমাকে চিনব! ভাবিনি এভাবে রোদ পোহাতে আসবে!”

চিওইউর কথা শুনে আপেল-পরীর মনে কেবল আতঙ্ক—এবার তো মুশকিল। সে অনুতপ্ত, খেলার ছলে ডিমেইর রূপ ধারণ করেছিল, বিপদের কথা মাথায় আসেনি, আবার ঘুমিয়ে পড়ার আগে নিজের রূপে ফেরেনি।

তবু আপেল-পরী গড়গড় করে বলল, “আমরা তো আগে কখনও দেখা করিনি, আপনি আমাকে চেনেন কীভাবে?”

“এখনো অস্বীকার করবে, তাই তো? দেখো তো এই ওয়ারেন্টে কার ছবি?” চিওইউ হাতের ওয়ারেন্টটা আপেল-পরীর সামনে ছুঁড়ে ফেলল, চোখে যেন আগুন, এখনই সে কুকুরটাকে চামড়া ছড়াতে চায়।