অধ্যায় আটাশ: দুঃসংবাদ

এলফদের অরণ্য বরফে ঢাকা পড়লেও, নতুন বছরের উদ্দীপনা কেউ দমিয়ে রাখতে পারেনি। বছরের প্রথম দিনে, রাজধানীর রাস্তায় ছিল উৎসবের আমেজ; বাসিন্দারা ঠান্ডা হাওয়ার মধ্যেও রাস্তায় নেমে নতুন বছরকে স্বাগত জানাচ্ছিল। সূর্য ইতিমধ্যে উঠেছে, তার আলো ছাদের সাদা বরফে পড়ে চোখ ধাঁধানো ঝিলিক ছড়াচ্ছে। রাস্তায় জমে থাকা বরফ পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে, এতে চলাচল অনেক সহজ হয়েছে। চারদিকে বাজির শব্দ শোনা যাচ্ছে, ছেলেমেয়েরা দল বেঁধে রাস্তায় আনন্দে মেতে উঠেছে।

তুমি সকাল সকাল গাড়ি নিয়ে বেরিয়েছে, বাজার করতে শহরের রাস্তায় এসেছে। ঠিক করেছে, এই দুই দিনেই যত দরকারি জিনিস আছে কিনে নেবে, তারপরই ওয়ালং মহাখাদের দিকে যাবে টেডি কুকুর ধরতে। গাড়ি চালাচ্ছিল সে, হঠাৎই পাঁচ বছরের মতো এক ছোট্ট ছেলে সামনের দোকানের দরজার সামনে থেকে ছুটে রাস্তায় চলে এল। মুহূর্তের মধ্যে ছেলেটির গায়ে গাড়ি লাগার উপক্রম, তুমি তাড়াতাড়ি ব্রেক কষল, গাড়িটা থেমে গেল।

ছেলেটা ভয়ে মাটিতে বসে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল। তুমি স্বস্তি পেল—ছেলেটিকে না লাগায় বড় বিপদ থেকে বেঁচে গেল। অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, কারণ রাস্তায় মানুষ প্রচুর। ছোট ছেলেটি মাটিতে বসে কাঁদছে, অথচ আশেপাশে কোনো বড় মানুষ নেই। তুমি গাড়ি থেকে নেমে এসে ছেলেটিকে উঠিয়ে নিল, কোলে তুলে আদর করতে লাগল, তাকে খুশি করার চেষ্টা করল, “বাবু, কান্না করো না, তোমার বাবা-মা কোথায়?”

ছেলেটি তোমার মুখের দিকে তাকিয়ে আরও জোরে কাঁদতে লাগল, “বাবা, আমাকে বাঁচাও, এখানে একজন খারাপ লোক আছে!” তোমার গায়ের চামড়া ফর্সা হলেও মুখে দীর্ঘ একটা দাগ, ছেলেটি তোমার চেহারা দেখে ভয়ে চিৎকার করে কাঁদতে থাকল।

তুমি হতাশ হলে, কেন প্রথমবার যারা তোমাকে দেখে, ছোট ছেলেমেয়েরা সবাই এমন ভয়ে কেঁদে ফেলে? তুমি কি সত্যিই এত ভয়ংকর? তোমার মুখের দাগটা একবার এক ঝুঁকিপূর্ণ কাজের সময় কেউ কুড়াল মেরে দিয়েছিল, তবে শেষ পর্যন্ত সেই ব্যক্তি তোমার হাতেই নির্মমভাবে মারা পড়েছিল।

তুমি সাধারণত এমন সব কাজ করো, যেগুলো খুবই বিপজ্জনক—নৃশংস অপরাধী কিংবা হিংস্র পশুর সঙ্গে লড়াই করতে হয়। কতজন মানুষ আর পশু যে তোমার হাতে মারা গেছে তার ঠিক নেই, তুমি কোনো কাজেই কখনো ব্যর্থ হওনি। তোমার শরীরে এক ধরনের হিংস্রতার ছায়া আছে, ছোট ছেলেমেয়েরা তো তোমাকে দেখলেই ভয়ে কাঁদে।

“বাবু, কান্না করো না, আমি তোমাকে কিছু করব না।” তুমি জানো না কীভাবে ছেলেটিকে সান্ত্বনা দেবে, হাত বাড়িয়ে তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিলে।

“আঙ্কেল আন্টি, এখানে খারাপ লোক আছে!” ছেলেটি ভয়ে জোরে চিৎকার করল। তার বাবা প্রায়ই ব্যবসার কাজে বাইরে থাকেন, খুব কম সময় তার পাশে থাকেন। বাবা তাকে শিখিয়েছেন, অপরিচিতদের সঙ্গে কথা বলবে না, খারাপ লোক দেখলে জোরে চিৎকার করবে, তাহলে আশেপাশের সবাই শুনতে পাবে, খারাপ লোককে তাড়াতে পারবে।

আজ সে বাবার সঙ্গে কেনাকাটায় বেরিয়েছিল, বাবা এখনও দোকানের ভেতর, সে বাইরে আনন্দের শব্দ শুনে বেরিয়ে এসেছিল, ভাবেনি এমন বিপদ ঘটবে। রাস্তায় এত ভিড় যে, কারও নজরে পড়ল না ছেলেটার চিৎকার। তুমি শুনলে, ছেলেটি তোমাকে খারাপ লোক বলছে, তাই তাকে মাটিতে নামিয়ে দিলে।

এই সময় তুমি পেছন থেকে আওয়াজ শুনলে, “উ ফা, তুমি কোথায়? তুমিই কি কাঁদছ?” ছেলেটি সেই আওয়াজ শুনে তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “বাবা, আমি এখানে!” তুমি দেখলে, এক লোক একটা বড় ব্যাগ হাতে নিয়ে এগিয়ে আসছে, ছেলেটি তাকে দেখে ছুটে গেল।

উ শেন ছেলেকে কোলে তুলে ভালো করে দেখে নিল, কোনো আঘাত পায়নি দেখে নিশ্চিন্ত হল। গাড়ির পাশে দাঁড়ানো তোমার দিকে তাকিয়ে চমকে উঠল, তোমার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা হিংস্রতা ওর মনে অস্বস্তি জাগালো, “তুমি কে? তুমিই কি আমার ছেলেকে আঘাত করতে যাচ্ছিলে?”

তুমি উ শেনের দিকে তাকিয়ে বুঝলে, সেও তোমাকে ভুল বুঝেছে, “ভাই, আমার নাম তুমি, একটু আগে তোমার ছেলে হঠাৎ রাস্তায় চলে এসেছিল, আমি প্রায় ওকে ধাক্কা দিয়ে দিতাম, তাই খুব দুঃখিত।” তুমি বলেই মাথা নুইয়ে ওকে সম্মান জানালে।

উ শেন শুনে আরও অবাক হলো, যদিও একই শহরে থাকে, দু'জনেই বেশিরভাগ সময় বাইরে থাকায় কখনো দেখা হয়নি, শুধু তোমার নাম শুনেছে। এত হিংস্রতা কেন, এখন বোঝা গেল—তুমি যে বিখ্যাত পুরস্কার-শিকারি।

“তুমি-ই তাহলে সেই তুমি! বছরের প্রথম দিনেই তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল, সত্যিই সৌভাগ্য আমার।”

উ শেনের কথা শুনে তুমি একটু লজ্জা পেল, “হ্যাঁ, আমি-ই তুমি। আজ একটু তাড়াহুড়োয় ছিলাম, প্রায় তোমার ছেলেকে গাড়ি দিয়ে ধাক্কা দিচ্ছিলাম, সত্যিই দুঃখিত।”

ছেলে যেহেতু ঠিকঠাক আছে, তুমি-ও দুঃখ প্রকাশ করেছে, মনে হচ্ছে তার জরুরি কিছু কাজ আছে, উ শেনের কৌতূহল জাগল, “তুমি ভাই, আবার কোনো কাজে যাচ্ছ নাকি? তোমার কাছে মনে হচ্ছে বাজার করতে এসেছ।”

অচেনা লোক হঠাৎ ব্যক্তিগত কথা জিজ্ঞেস করায় তুমি একটু বিরক্ত হলে, কিন্তু তবুও উত্তর দিলে, “হ্যাঁ, বছরের শেষের দিকে আমি巡查部-র একটি কাজ পেয়েছি। যেহেতু তখন উৎসবের সময়, তারা বলেছে কাজটা নতুন বছরের পরেই শুরু করতে হবে। আজ বাজারে এসেছি, কাজের জন্য কিছু দরকারি জিনিস কিনবো, ক’দিন পরেই রওনা দেব।”

উ শেন শুনে মনে মনে আঁচ করল,巡查部 নিশ্চয়ই তোমাকে ওয়ালং মহাখাদে পাঠাচ্ছে ডিমেই আর ওর দলকে ধরতে। যত ভাবল, ততই নিশ্চিত হলো, কারণ巡查部-র অনেকে সেখানে পশুদের হাতে আহত হয়ে ফিরেছে, নিশ্চয়ই তারা এত সহজে ছেড়ে দেবে না, তোমাকে পাঠানোর কথাই। উ শেন আরও নিশ্চিত, সে তোমার কাছ থেকে কিছু তথ্য বের করতে চাইল, “তবে কি巡查部-তে কোন সমস্যা হয়েছে? আমরা তো কিছু শুনিনি।”

“হা হা, এটা গোপন ব্যাপার, তোমরা জানবে না। আসলে巡查部 সম্প্রতি বড় সমস্যায় পড়েছে, তাই আমাকে পাঠাচ্ছে সমাধানে।” তুমি বেশ আত্মবিশ্বাসী, কারণ তোমার কাছে ওয়ালং মহাখাদে টেডি কুকুর ধরা কোনো ব্যাপারই নয়।

উ শেন বুঝে গেল,巡查部-ই তোমাকে পাঠাচ্ছে। সে আর বেশি কিছু জানতে চাইল না, বেশি খোঁচালে তুমি সন্দেহ করতে পারো। “ভাই তুমি, তোমার কাজের জন্য আগাম শুভেচ্ছা জানাই। যেহেতু আমার ছেলে ঠিক আছে, আর তোমাকে বিরক্ত করব না, এখানেই বিদায়।”

তুমি ও উ শেন বিদায় নিয়ে গাড়িতে উঠে মহাখাদে যাওয়ার জন্য জিনিসপত্র কিনতে চলে গেলে। উ শেন ছেলেকে নিয়ে ঘুরতে লাগল, উ ফা বাবাকে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, ওই লোকটা তো খুব ভয়ানক।”

“আমার ছেলে তো খুব বুদ্ধিমান, সে একটা খারাপ লোক—শুধু ছোট ছেলেমেয়েদের ধরে নিয়ে যায়।” উ শেন ছেলেকে একটু ভয় দেখাল, যাতে সে ভবিষ্যতে আর এভাবে দৌড়ে না চলে যায়।

উ ফা সত্যিই বাবার কথায় ভয় পেল, প্রতিজ্ঞা করল সে আর কখনো এমন করবে না, অপরিচিত কারও সঙ্গে কথা বলবে না।

“আমি বুঝেছি, সে হয়তো আমার বন্ধুদের ক্ষতি করতে পারে, তাই বাড়ি ফিরে বাবা বন্ধুদের সাবধান করতে যাবে।”

উ শেন ছেলেকে নিয়ে সারাটা সকাল খেলল, অনেক মজার জিনিস ও খাবার কিনে দিল। বাড়ি ফিরে দুপুরের খাবার শেষে, স্ত্রী-সন্তানকে বিদায় জানিয়ে বলল, একটু দরকারি কাজে যাচ্ছে, কাল ভোরেই ফিরে আসবে। যাওয়ার আগে স্ত্রী তাকে বেশ বকাবকি করল, ভাবল সে আবার বন্ধুদের সঙ্গে তাস খেলতে যাচ্ছে। কারণ উ শেন একবার তিন দিন রাতে তাস খেলে সব হেরে ফিরে এসে স্ত্রীকে রেগে গিয়ে হাঁটু গেড়ে কাপড় কাচার বোর্ডে বসিয়ে শাস্তি দিয়েছিল।

কিন্তু এবার স্ত্রী ভুল করেছে, উ শেন এখন অনেক বেশি দায়িত্বশীল। তুমি-র কথা থেকে আন্দাজ করল,巡查部-র হয়ে ডিমেইকে ধরতে যাচ্ছে, পরিবারের কথা না ভেবে, বছরের প্রথম দিনেই উড়ে গেল ওয়ালং মহাখাদে।

অন্ধকার নামার আগেই, উ শেন পৌঁছে গেল ডিমেই-র গাছবাড়িতে।

বসে পড়ে সকালের ঘটনার সবকিছু খুলে বলল, নিজের অনুমানও জানাল। ডিমেই এবং ওর বন্ধুরা ভাবছিল, এত রাতে উ শেন নিশ্চয়ই শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে। কিন্তু উ শেন এমন এক ভয়ানক খবর নিয়ে এসেছে, কেউ কল্পনাও করতে পারেনি।