পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় মুখোমুখি সাক্ষাৎ

সবাই ছুটে এসে চারপাশ ঘিরে দাঁড়াল, মাটির দিকে চেয়ে রইল; ভূগর্ভে কোন দানব-জন্তু লুকিয়ে আছে, তা নিয়ে কৌতূহল তাদের মনে উথলে উঠল।

মাটির মধ্যে পড়ে থাকা তৃণমা তখনও জানত না, যাকে সে ধরতে এসেছে, সেই শিকারই কৌতূহলে তার বেরিয়ে আসার অপেক্ষা করছে।

মাটির নিচে শুয়ে তৃণমা অনুভব করল, চারপাশের তাপমাত্রা ধীরে ধীরে কমে আসছে। তখন সে আস্তে আস্তে মাটির স্তর সরিয়ে, সাবধানে একটি আঙুল বাইরে বের করল।

দিমেইরা সতর্ক দৃষ্টিতে মাটির দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসা একফালি সাদা আঙুল দেখে তারা বুঝতেই পারল না, এটা কোন দানব-জন্তুর নখর।

দিমেই চোখের ইশারায় ইয়ায়া দম্পতিকে প্রশ্ন করল। ইয়ায়া দম্পতিও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। বেরিয়ে আসা আঙুল দেখে কিছুই অনুমান করা যাচ্ছিল না; এমন সাদা নখর তারা কোনো দানব-জন্তুর দেখেনি। তারা কেউই মানুষ বলে ভাবল না, এক মুহূর্ত পর যে চমক অপেক্ষা করছে, তা তাদের কল্পনাতেই আসেনি।

তৃণমা বেরিয়ে থাকা আঙুল দিয়ে বাইরের তাপ টের পেল। যদিও উত্তপ্ত হাওয়া আছে, তবু তাপমাত্রা খুব বেশি নয়।

তৃণমার মনে আনন্দের ঢেউ উঠল; সে বুঝল, এই অগ্নিকাণ্ড থেকে সে রক্ষা পেয়েছে। মনে মনে জোরে হাঁক দিল, তারপর মাটি ভেদ করে উপরে উঠে এল।

ছিটকে ওঠা কাদা দিমেইদের গায়ে গিয়ে পড়ল, আর তারা চমকে উঠে চেঁচিয়ে উঠল।

চিৎকার শুনে তৃণমা ফিরে তাকাল, আর দেখল তার সামনে চারটি প্রাণী গায়ের কাদা ঝাড়ছে।

দিমেইরা গা থেকে কাদা ঝেড়ে ফেলল, তারপর দেখল এক লোক তাদের সামনে দাঁড়িয়ে গায়ের মাটি মুছছে।

তারা তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভালো করে দেখল। লোকটির মুখ কালি-কুচকুচে, গায়ে কাদা লেগে আছে; স্পষ্টই ধোঁয়ায় ঝলসে গেছে। কপাল থেকে ঘাম ঝরছে, শুধু চোখ দুটি নড়াচড়া করতে দেখা যাচ্ছে।

দেহের গড়ন দেখে দিমেইরা মনে করল, তাদের সামনে ধোঁয়ায় কালো হয়ে যাওয়া এই লোকটি মানুষই।

তৃণমারও তখন চারটি প্রাণীর কথা ভাবার ফুরসত ছিল না। সে হাত বাড়িয়ে আগে মুখের ঘাম মুছল, তারপর ঠোঁটের কোণ থেকে কাদা ঘষে তুলল। মুখের ভেতরেও কাদা ছিল; সে কয়েকবার থুথু ফেলে সেগুলোও বের করে দিল।

সেই সময় তৃণমা দৌড়ে পালাচ্ছিল খুব তাড়াহুড়োয়, পথও চিনে উঠতে পারেনি। ফলে তার পোশাক জায়গায় জায়গায় ছিঁড়ে গিয়েছিল।

দিমেইরা দেখল, লোকটির কাপড়-চোপড় ছেঁড়াখোঁড়া, তাতে কাদা লেগে রয়েছে; দেখতে যেন এক ভিখারির মতো।

“হাসতে হাসতে মরে যাব! এ আবার মানুষ নাকি?” ছোট নবীন তৃণমাকে তখন প্রায় ভিখারির মতো দেখাচ্ছে দেখে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, হেসে উঠল।

ইয়ায়া দম্পতিও সঙ্গে সঙ্গে হেসে ফেলল। সামনে থাকা মানুষটিকে এতটাই হাস্যকর লাগছিল, যেন ধোঁয়ায় ঝলসে যাওয়া এক বানর।

দিমেইর মনে একটু খটকা লাগল। এখানে যদি সত্যিই কোনো মানুষ থাকে, তবে সে অবশ্যই তৃণমাই হবে।

কী সাংঘাতিক কৌতূহল! আমি তো নিজেই তার সামনে হাজির হয়ে গেলাম যেন সে ধরতে পারে। আশা করি ধোঁয়ায় তার মাথা গুলিয়ে গেছে, আমাকে আর ছোট নবীনকে চিনতে পারবে না। যাই হোক, ইয়ায়া দম্পতি তো আছেই; তেমন বিপদ হওয়ার কথা নয়। আমি কি তবে তার ভয়ে কাঁপব?

“তুমি কি তৃণমা?” অবশেষে নীরবতা ভাঙল দিমেই, সাবধানে তৃণমাকে প্রশ্ন করল। ছোট নবীন শুনে নিল, সামনে দাঁড়ানো মানুষটিই তৃণমা, আর সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কে ইয়ায়া দম্পতির আড়ালে সরে গেল। ইয়ায়া দম্পতিও তখন বুঝে গেল—সামনের এই মানুষটিই দিমেই ও ছোট নবীনকে ধরতে চায়। তারা গোপনে আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে লাগল।

তৃণমা নিজের বেশভূষা গুছিয়ে নিল, আর দিমেইর কণ্ঠ শুনে সামনে থাকা চারটি প্রাণীকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল।

তার মনে হলো, এদের মধ্যে দুইটিকে সে খুব চেনা চেনা লাগছে। মনে প্রশ্ন জাগল—এরা কি আমাকে চেনে?

অবশেষে তৃণমা মুখ খুলল। “আরে, তোমরা আমাকে চেনো? আমার নাম এতই বিখ্যাত? মনে তো পড়ে না, আমি কখনও ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতে এসেছি।”

“আমি শুধু আন্দাজ করেছি। তোমাকে এত দাপটের সঙ্গে ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতে আসতে দেখে মনে হলো, তৃণমা ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারে?” দিমেই ছেঁড়া কাপড় পরা তৃণমার দিকে তাকিয়ে খোঁচা দিল। যেহেতু মুখোমুখি হয়েই গেছে, আর পাশে ইয়ায়া দম্পতিও আছে, তাই তাকে আর ভয় পাওয়ার কারণ নেই।

তৃণমা হঠাৎ কপালে হাত চাপড়ে দিল। অবশেষে তার মনে পড়ে গেল, সামনে থাকা কুকুর আর পান্ডাটি কারা।

দিমেইর কটাক্ষভরা সুর শুনে তৃণমার চোখে হিংস্র আলো জ্বলে উঠল। “ওহ, তাহলে তোমরাই আমার শিকার! হাহাহা, খুঁজে পেতে আর কষ্ট হলো না।”

তৃণমা পিঠের কুড়াল-মত ধারালো অস্ত্রটি বের করে শক্ত করে হাতে ধরল। সেও বুঝেছিল, যাকে ধরতে সে বেরিয়েছে, সে পালায়নি মানে নিশ্চয়ই কোথাও ভরসা আছে।

ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতে দানব-জন্তু আছে, সে শুনেছিল। সামনে থাকা দুই বিশাল বিড়ালের মতো প্রাণীর ভঙ্গি দেখে তার ধারণা হলো, এদের ভরসা বোধহয় ওই দুই বিড়ালই।

মনে সতর্কতা রেখে তৃণমা ধীরে ধীরে বলল, “তোমরা কি স্বেচ্ছায় ধরা দেবে, নাকি আমাকে হাত লাগাতে হবে?”

“তুমি কী ভেবেছ?” ইয়ায়া দম্পতির পাশে থাকায় দিমেই তৃণমার কথা শুনে ভয় পেল না। “ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতে উঠে এসে আমার বন্ধুকে ধরতে চাইবে, আর আমি তোমাকে ফিরে যেতে দেব?”

“আমিও তোমাকে ভয় পাই না। যদি হাত লাগাতে চাও, এসে দেখো না!” ইয়ায়া দম্পতির আড়ালে লুকিয়ে ছোট নবীনও তখন সাহস ফিরে পেল।

তৃণমা ধীরে ধীরে দিমেইর দিকে এগোতে লাগল, চোখ রাখা রইল ইয়ায়া দম্পতির ওপর; এক মুহূর্তের জন্যও গা ছাড়া দিল না। সামনে থাকা দুই বিড়াল একটাও কথা বলেনি, তবু সে মনে মনে ধরে নিয়েছিল, দিমেই ও ছোট নবীনকে সে নিয়ে যাবে, এমনটা তারা চুপচাপ মেনে নেবে না।

ইয়ায়া দম্পতি দিমেইকে পিছনে টেনে নিয়ে রক্ষা করল, তারপর একসঙ্গে এগিয়ে গিয়ে তৃণমার মোকাবিলা করল।

“মানুষ, আমার সামনেই এমন দম্ভ করে আমার বন্ধুকে ধরতে চাইছ? দেখি, কতখানি ক্ষমতা তোমার।” কথাটি বলে শি-ইয়ু তার নখর নাড়িয়ে দিল, আর নখর থেকে একটি আলোর ধার ছুটে তৃণমার গলায় ছুটে গেল।

তৃণমা মাথা একদিকে কাত করল, অনায়াসে এড়িয়ে গেল। আলোর ছুরিটি এক চুলের জন্য তার গলা ছুঁয়ে পেছনের ডালপালায় আঘাত করল; সঙ্গে সঙ্গেই খটাস শব্দে পেছনের ডাল ভেঙে পড়ল।

ইয়ায়াও একযোগে অগ্নিগোলক ছুড়ে দিল, তৃণমার দিকে আছড়ে ফেলে। তৃণমা কুড়াল ঘুরিয়ে কেটে দিল; আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, আর সে সহজেই সেই আক্রমণ ভেঙে দিল।

ইয়ায়া দম্পতি দেখল, তৃণমা এত সহজে তাদের মন্ত্র ভেঙে দিল—তারা চমকে উঠল। এই তৃণমার তো বেশ ক্ষমতা আছে! তাই দিমেই আর ছোট নবীনকে সে ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতের ভেতর ঠেলে দিতে পেরেছে।

“তোমাদের ক্ষমতা কি এইটুকুই? যদি তাই হয়, তবে বোধ হয় তোমাদের বন্ধুদের রক্ষা করতে পারবে না।” তৃণমা হেসে বলল। কথাটা সে ইচ্ছে করেই বলছিল, যদিও ভেতরে ভেতরে সে এমনটা ভাবছিল না; কেবল ইয়ায়া দম্পতিকে রাগিয়ে তুলতে চাচ্ছিল।

“হুঁ,” শি-ইয়ু গম্ভীর গর্জন করল, তারপর লাফিয়ে তৃণমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়ায়া পাশ থেকে সাহায্য করতে লাগল, একের পর এক নখর থেকে অগ্নিগোলক বা আলোর ধার ছুড়তে থাকল।

তৃণমার অস্ত্রবিদ্যা ছিল অত্যন্ত নিপুণ; তার চারপাশ এমনভাবে রক্ষা করছিল যে ফাঁকই পাওয়া যাচ্ছিল না। ইয়ায়া দম্পতির সব জাদুবাণই সে ভেঙে দিচ্ছিল।

দিমেই আর ছোট নবীন দেখল, তৃণমা ইয়ায়া দম্পতির জাদু প্রতিহত করে যাচ্ছে—তারা নখ শক্ত করে চেপে ধরল, আর বুকের ভিতর আশঙ্কা জমে উঠল; কোথায় যেন ইয়ায়া দম্পতি তৃণমার সামনে টিকতে না পারে।

ইয়ায়া দম্পতি আর তৃণমা কিছুক্ষণ সমানে-সমান লড়াই করল, আর জাদুবিদ্যার আঘাতের শব্দ ক্রমাগত ভেসে আসতে লাগল।

তৃণমা বুঝল, এই দুই বিড়ালকে সে একনাগাড়ে কাবু করতে পারছে না। তখন তার ভেতরের নিষ্ঠুরতা জেগে উঠল। যত লড়াই চলতে লাগল, সে ততই আরও উদ্ধত ও আক্রমণাত্মক হলো; আর ইয়ায়া দম্পতির বুকেও ততই ভয় বাড়তে লাগল।

তাদের কল্পনাতেও ছিল না, সামনে থাকা এই তৃণমার সঙ্গে মোকাবিলা এত কঠিন হবে। সে জাদু করতে না পারলেও তার চলাফেরা ছিল অত্যন্ত চটপটে; প্রতিবারই সে নিপুণভাবে তাদের আঘাত এড়িয়ে যাচ্ছিল।

তৃণমার কুড়াল আরও দ্রুত চলতে লাগল, ইয়ায়া দম্পতির চাপও ক্রমে বেড়ে গেল। শেষ পর্যন্ত তাদের কেবল আঘাত সামলানোরই উপায় রইল, পাল্টা আঘাতের শক্তি আর থাকল না।

তৃণমার গতি এতই দ্রুত ছিল যে, তারা যখনই জাদু প্রয়োগ করতে যেত, তৎক্ষণাৎ তার কুড়াল নেমে এসে সেটি কেটে ফেলত।

ইয়ায়া দম্পতি তখন বুঝতে পারল, এই তৃণমা মোটেও শুধুই নামকরা কেউ নয়; তার হাতের খেলা এতটাই অসাধারণ যে, সে যে কাজই হাতে নিয়েছে, তা কখনও ব্যর্থ হয়নি।