চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: নরখাদক লতা
সঙ্কট শেষমেশ কেটে গেল। পিঁপড়ার মুখ থেকে ইয়াইয়া-দম্পতির হাত ধরে দিমেই আর ছোট্ট মেংসিন উদ্ধার পেল। সামান্য আঘাত লেগেছিল বটে, কিন্তু এখন তারা বেশ সেরে উঠেছে।
“তোমাদের জাদু এত আশ্চর্য! তাহলে কি সব জাদুই এমন চমকপ্রদ?” দিমেই কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।
ইয়াইয়া-দম্পতি কিছু বলার আগেই ছোট্ট মেংসিনও প্রশ্ন করে বসল, “আমারও খুব জানতে ইচ্ছে করছে। তোমাদের জাদু কি আমাকে শেখাতে পারবে? আমিও আত্মরক্ষার জন্য জাদু শিখতে চাই।”
ইয়াইয়া-দম্পতি একে অন্যের দিকে তাকিয়ে হেসে নিল। তারপর ইয়াইয়া বলল, “জাদু তো স্বভাবতই বিস্ময়কর। আমার গুরু, সেই ধর্মগুরু, খুবই শক্তিশালী ছিলেন। ভাঙা অঙ্গও তিনি জুড়ে দিতে পারতেন। তোমরা যদি জাদু শিখতে চাও, তাও সম্ভব—শুধু দেখতে হবে এই দিকে তোমাদের প্রতিভা আছে কি না।”
ইয়াইয়ার কথা শুনে দিমেই আর ছোট্ট মেংসিনের মন আনন্দে ভরে উঠল। তাদের মুখে ফুটে উঠল প্রত্যাশার দীপ্তি। মানুষ তাদের তাড়া করে বেড়াত, প্রতিরোধের কোনো শক্তিই ছিল না; তাই আত্মরক্ষার জন্য জাদু শেখার আকাঙ্ক্ষা তাদেরও ছিল। জাদু শিখতে পারলে ভবিষ্যতে আর লুকোচুরি করে বাঁচতে হবে না।
“জাদু শিখতে হলে কিন্তু ধৈর্য ধরে লেগে থাকতে হয়, আলসেমি চলবে না। ছোট্ট মেংসিন, তুমি কি টিকে থাকতে পারবে?” শি ইউয়ে ছোট্ট মেংসিনকে জিজ্ঞেস করল। সে জানত, ছোট্ট মেংসিন একটু বেশিই আলসে; তাই তার বেশি দিন স্থায়ী হওয়া নিয়ে সন্দেহ ছিল।
ছোট্ট মেংসিন মাথা নেড়ে জোর দিয়ে বলল, “আমার কোনো সমস্যা নেই। আমি অবশ্যই টিকে থাকব।”
তারপর ইয়াইয়া-দম্পতি দিমেই আর ছোট্ট মেংসিনকে জাদু শেখাতে লাগল। দিমেইর প্রতিভা ছিল চমৎকার। ইয়াইয়া-দম্পতি একবার বোঝালেই সে মনে রাখতে পারত, আর কয়েকবার অনুশীলনের পরই সে ক্ষুদ্র একটি অগ্নিগোলক সৃষ্টি করতে পারল।
অগ্নিগোলকটি নখের খাঁজের মতো ছোট হলেও দিমেই ভীষণ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।
ছোট্ট মেংসিন তুলনামূলকভাবে বেশ বোকা। কয়েকবার বুঝিয়ে দিলে তবেই কোনো রকমে মনে রাখতে পারত। পুরো এক সকাল অনুশীলন করে অবশেষে সে কিছুই বের করতে পারল না।
ছোট্ট মেংসিন প্রায় হাল ছেড়ে দেওয়ার কথাই ভাবছিল। তখন ইয়াইয়া-দম্পতি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, পরিশ্রমে দুর্বলতা ঘোচে; জাদুশিক্ষাও একদিনে বা দুদিনে আয়ত্ত হয় না। কেবল坚持 করে গেলেই সাফল্য আসবে।
দিমেই আর ছোট্ট মেংসিন খুশিমনে জাদু অনুশীলন করছিল, আর এদিকে যে ব্যক্তি তাদের তাড়া করছিল, সেই চুমি মোটেও খুশি হতে পারছিল না।
চুমি পুরো এক সকাল ঘুরে বেড়িয়ে শেষমেশ দিমেই আর ছোট্ট মেংসিন পালানোর সময় যে চিহ্ন রেখে গিয়েছিল তা খুঁজে পেল। কিছুটা অনুসরণ করার পরেই সেই পথ হঠাৎ শেষ হয়ে গেল।
সে ভেবেছিল, ফিরে গিয়ে আবার খোঁজ নেবে। ঠিক সেই সময় তার পা একটা লতার ফাঁদে জড়িয়ে গেল। সে ভেবেছিল, হয়তো সাধারণ কোনো লতাই তার পা জড়িয়েছে, তাই তেমন গুরুত্ব দিল না।
কিন্তু পা সরাতে গিয়েই টের পেল, নিচের লতাটা ক্রমে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরছে।
মনে মনে সে বলল, খারাপ হলো।
সে পিঠের বোঝা এক পাশে ছুড়ে ফেলে দ্রুত কোমর থেকে কুড়াল টেনে বের করল এবং নিচের লতাটির দিকে আঘাত হানল।
লতাটি কেটে গেল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে আরও অনেক লতা যেন জীবন্ত হয়ে উঠে চুমির গায়ে জড়াতে শুরু করল।
চুমির মনে হলো, ভীষণ দুর্ভাগ্য! লক্ষ্যবস্তুর দেখা না পেতেই সে মানুষের ও পশুর রক্ত-রস শুষে নেওয়া ভয়ংকর মাংসভোজী লতার মুখোমুখি হয়ে গেছে।
চুমি কুড়াল চালাতে লাগল। বিদ্যুৎবেগে তার কুড়ালের কোপে ছুটে আসা লতাগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই তার পায়ের কাছে কাটা লতার স্তূপ জমে উঠল।
চুমির এমন রাগ হচ্ছিল যে, গালাগালি দিতেও ইচ্ছে করছিল। লংজিয়াও পাহাড়ে পা দিয়েছে এক দিনেরও কম সময়, আর এর মধ্যেই বিপদে পড়েছে—এ থেকেই বোঝা যায়, এই পাহাড় কথার চেয়েও ভয়ংকর।
মাংসভোজী লতাটিও ক্ষুব্ধ হলো। বুঝতে পারল, এই মানুষটাকে সামলানো কঠিন। তাই সে কৌশল বদলাল। আর জড়িয়ে ধরল না, বরং উন্মত্তভাবে লতা ছুড়ে চুমির গায়ে আঘাত করতে লাগল।
চুমির শরীর বলিষ্ঠ ছিল, সামলাতে তার বেশি কষ্ট হচ্ছিল না। এর চেয়েও ভয়ংকর বিপদ সে আগেও দেখেছে, শেষমেশ সেখান থেকে জীবিতই বেরিয়ে এসেছে।
চুমি নিজের দক্ষতার ওপর ভরসা রাখত। একটা গাছের মতো উদ্ভিদ, তাও আবার কী এমন? তার হাতে কুড়ালের ঘোর আরও দ্রুত হতে লাগল, আর নিজের চারপাশটাকে সে শক্ত প্রাচীরের মতো রক্ষা করল। মাংসভোজী লতা যতই হিংস্র হোক, চুমির গায়ে আর পৌঁছতে পারল না।
ঠিক তখন এক মোটা লতা, এক ফুটের মতো পুরু, চুমির দিকে ছুটে এল। চুমি এক কোপ দিল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল তা কাটল না। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই মোটা লতাটি তার বুকে সজোরে আছড়ে পড়ল।
চুমির মুখে তেতো স্বাদ উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে এক মুখ রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।
সে এবার সত্যিই রেগে গেল। বড্ড বেশি অসতর্ক হয়ে পড়েছিল—একটা গাছের হাতে আহত হতে হলো! এই কথা বাইরে গেলে পুরস্কারশিকারির সুনাম নষ্ট হবে।
চুমির চোখে হিংস্রতা চড়ে বসল। মোটা লতাটি আবার ছুটে এলে সে এক ঝটকায় সেটিকে জড়িয়ে ধরল, তারপর গর্জে উঠে হাতে শক্তি প্রয়োগ করল। শেষমেশ সে সেই মোটা লতাটি কেটে ফেলল।
সামনের দিক সামলাতে গিয়ে পেছনের দিক আর ধরা হলো না। অন্য লতাগুলো তার পিঠে আছড়ে পড়ল, আর তার জামাকাপড় ছিঁড়ে গেল।
আহত হলেও চুমির রগে-রগে জমে থাকা হিংস্রতা জেগে উঠল। সে পাগলের মতো কুড়াল চালাতে লাগল। ইতিমধ্যেই কাটা লতাগুলো তার পায়ের কাছে এক মিটারেরও বেশি উঁচু হয়ে জমে গেছে।
এই লতাটিও বুঝতে পারল, সামনের মানুষটি সহজ শিকার নয়। অনেকদিন সে মানুষের রক্ত পান করেনি, অথচ আজ চুমির মতো এক কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে।
চুমি অবিরাম কুড়াল চালিয়ে যাচ্ছিল, আর নিজের দিকে ছুটে আসা লতাগুলো কেটে ফেলছিল।
শরীরের নানা জায়গায় আঘাত লাগলেও সে একটিবারও ভ্রু কুঁচকাল না, দাঁত চেপে সহ্য করে চলল।
ঘামে তার সারা শরীর ভিজে গেছে। রক্তের দাগ ঘামের জলে ধুয়ে গেছে, আর ক্ষতস্থানে ঘাম ঢুকে জ্বালা ধরিয়ে দিচ্ছে। তবু চুমি দাঁতে দাঁত চেপে সব সহ্য করল। আহত হয়েছে বলে তার হাতের গতি একটুও কমল না।
মাংসভোজী লতাটি দীর্ঘক্ষণ ধরে সামনের মানুষটিকে কাবু করতে পারল না, আর সেটিও অস্থির হয়ে উঠল। আঘাতের গতি আরও বাড়তে লাগল। চুমি অবশ্য একই গতি বজায় রেখে নিঃশ্বাস সমান রাখল। লড়াই যত বাড়ছিল, চুমি ততই হিংস্র হয়ে উঠছিল। সে মনে মনে নিষ্ঠুরভাবে ভাবল, একটা গাছও আমার ওপর হাত তুলতে চায়? দেখব, শেষমেশ কে কার হাতে মরে। আজ আমি তোকে কেটে জ্বালানি বানিয়েই ছাড়ব।
ধীরে ধীরে মাংসভোজী লতাটি চুমির কাছে হার মানতে লাগল। আঘাতের গতি কমে এলো, আর কাটা লতাগুলো আর নতুন করে গজিয়ে উঠতে পারল না। এর মানে, তার শক্তি ফুরিয়ে আসছে।
চুমি আনন্দে বুঝতে পারল, এই মাংসভোজী লতাটি আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। তবে সে নিজেও কম ক্লান্ত ছিল না। টানা আধঘণ্টা কুড়াল চালানোর ফলে তার শক্তিও অনেকটাই কমে গেছে।
শেষমেশ মাংসভোজী লতার বাকি রইল কেবল একটিমাত্র মোটা ডাল। বাকিগুলো কেটে ফেলা হয়েছে, আর নতুন করে গজানোর ক্ষমতাও নেই।
বাকি থাকা সেই একটিমাত্র ডালটি ছিল এক মিটার পুরু, দেখতে যেন একখানা গাছ। নিজের সমস্ত সারসত্তা জমা করেই মাংসভোজী লতাটি এই শেষ ডালটি গড়ে তুলেছিল। যদি এটিও কেটে যায়, তবে তার আর বাঁচার উপায় থাকবে না।
মাংসভোজী লতাটি আর উন্মত্তভাবে সেই মোটা ডাল ছুড়ে আক্রমণ করল না; বরং চুমির কৌশল নকল করে তার সঙ্গে টক্কর দিতে লাগল। এই মুহূর্তে তার একমাত্র ইচ্ছে ছিল সামনের মানুষটিকে তাড়িয়ে দেওয়া। মানুষটিকে সে ভয় পেতে শুরু করেছিল, সত্যিই আশঙ্কা হচ্ছিল, এই মানুষটি তাকে কেটে মারবে।
লতাটির অভিপ্রায় চুমি বুঝে গেছে। মনে মনে সে ভাবল, আমাকে তাড়াতে চাও, তাই তো? তুমি আমাকে উত্তেজিত করে ফেলেছ। তুমি আমার ওপর হাত দেওয়ার মুহূর্তেই তোমার পরিণতি ঠিক হয়ে গেছে।
চুমির তরবারি-চাল ছিল নির্ভুল। প্রতিবার একই জায়গায় কোপ দিচ্ছিল সে। শেষমেশ মাংসভোজী লতার শেষ ডালটিও কেটে ফেলল।
চুমি সেই নিঃস্ব, পাতাবিহীন মাংসভোজী লতাটির দিকে তাকাল। ঘাম মোছারও সময় পেল না। কুড়াল হাতে এগিয়ে গিয়ে সে গুঁড়ি থেকে সেটিকে কেটে ফেলল, তারপর কুড়াল দিয়েই মূলটাও খুঁড়ে তুলে নিল।
এসব শেষ করে সে মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল। বিশ্রাম যথেষ্ট হলে, চুমি লতার চারপাশের আবর্জনা পরিষ্কার করল। তারপর কাটা লতাগুলো জড়ো করে তার ওপর শুকনো ঘাস আর শুকনো ডালপালা রাখল, আগুন ধরিয়ে মাংসভোজী লতাটিকে পুড়িয়ে ফেলল।
চুমি জ্বলতে থাকা লতাটির দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসল। তারপর মাটিতে পড়ে থাকা বোঝাটা তুলে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।