ত্রয়োদশ অধ্যায়: পাহাড়ের রাজা

আকাশ ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে এল। উদীয়মান সূর্য মেঘের আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে আলো ছড়িয়ে দিল। সেই আলো এসে পড়ল দিমির বাদামি চুলে, যা সোনালি আভার মতো ঝিলিক দিয়ে উঠল।

সে সতেজ বাতাসে বুক ভরে শ্বাস নিল, তার মনটা বেশ ফুরফুরে হয়ে উঠল। ঘুম থেকে জেগে সে দেখল, তার অনুমানই সঠিক—সে আবার মানুষে রূপ নিয়েছে। এখন সে মোটামুটি নিশ্চিত যে, প্রতিদিন সকাল থেকে দুপুর পর্যন্তই সে মানুষ থাকে, বাকি সময়টা তাকে কুকুর হয়েই থাকতে হয়। দিনে কয়েক ঘণ্টা মানুষ হয়ে থাকার স্বাদ নিতে পারাটাই তার কাছে অনেক বড় প্রাপ্তি; অন্তত সবসময় কুকুর হয়ে থাকার চেয়ে তো এটা অনেক ভালো।

আজ আমি কি পাহাড়ের চূড়ায় উঠতে পারব? আমাকে দ্রুত এই সুসংবাদটা সবাইকে জানাতে হবে, তাদের একটা চমক দিতে হবে। ঝুড়িটা কাঁধে নিয়ে দিমি আনন্দের সাথে পথ চলতে লাগল। মেঘ আর কুয়াশার আড়াল থেকে সে পাহাড়ের চূড়ায় দুটি শিখর দেখতে পেল। শিখর দুটি একে অপরের থেকে চার-পাঁচ লি দূরে অবস্থিত। নিজের বর্তমান অবস্থান দেখে সে বুঝতে পারল, সেই অতীতে সে পশ্চিম দিকের শিখর থেকেই নিচে পড়ে গিয়েছিল।

পাহাড়ি পথ খুব বন্ধুর, যত উপরে ওঠা যায় হাঁটা ততই কঠিন হয়ে পড়ে। চূড়ার কাছাকাছি এই অংশটুকু সবচেয়ে বিপজ্জনক; তাকে প্রায় পাহাড়ের খাড়া দেওয়াল ঘেঁষে হাঁটতে হচ্ছিল। সে খুব সাবধানে দেওয়ালের ছোট ছোট ডালপালা আঁকড়ে ধরে ধীরে ধীরে উপরে উঠতে লাগল। বেশ কয়েকবার সে প্রায় ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার ক্ষিপ্র প্রতিক্রিয়ার কারণে শেষ মুহূর্তে কাঁটাঝোপ আর লতাগুল্ম আঁকড়ে ধরে নিজেকে রক্ষা করতে পেরেছে। তার শারীরিক শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে, তবুও সে ক্লান্তিতে হাঁপাচ্ছিল। এমন কঠিন পথ পাড়ি দেওয়া তার জন্য আগে অসম্ভব ছিল, হয়তো বহু আগেই সে ক্লান্তিতে নুইয়ে পড়ত। সারা পথে কোনো দানব বা অশুভ জীবের দেখা না পাওয়ায় সে কিছুটা অবাকই হলো।

দুপুরের দিকে সে আবার টেডি কুকুরে পরিণত হলো। কুকুর হয়ে যাওয়ায় হাঁটাচলায় কিছুটা অসুবিধা হলেও, তার এগিয়ে যাওয়াকে তা থামাতে পারল না। অন্ধকার নামার সময় সে অবশেষে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাল। কুয়াশার ভেতর দিয়ে অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত অনুভূতি তার মনে জাগল। সে দুপাশে তাকাল; ড্রাগন হর্ন পিক বা ড্রাগনের শিংয়ের মতো শিখর দুটি ঠিক তার দুপাশে দাঁড়িয়ে আছে। সে এখন পূর্ব দিকের চূড়ার কাছে রয়েছে। সে খুব খুশি, কারণ যখন সে নিচে পড়ে গিয়েছিল, তখন ভেবেছিল সে আর বাঁচবে না। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সে অক্ষত অবস্থায় ফিরে এসেছে। পুরো যাত্রাপথে কোনো বিপদের সম্মুখীন না হওয়াটা তার জন্য এক বড় ভাগ্য।

"অবশেষে আমি উপরে উঠে এসেছি!" দিমি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল। এরপর সে 'ঘেউ, ঘেউ, ঘেউ' করে ডেকে উঠল। তার কণ্ঠস্বর শিখর দুটির মাঝে প্রতিধ্বনিত হয়ে বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

তার এই ডাক পূর্ব দিকের চূড়ায় থাকা দানবদের সতর্ক করে দিল। পূর্ব দিকের ড্রাগন হর্ন পিকে তখন অনেক দানব মিলে একটি বনভোজনের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তাদের নেতা ছিল দশ মিটার দীর্ঘ, ধবধবে সাদা রঙের এক বিশাল ড্রাগন। গত এক মাস ধরে এই ড্রাগনটি পাহাড়ের অধিকাংশ দানবকে তার অনুগত করে ফেলেছে, বিশেষ করে উত্তরের ড্রাগন হর্ন পাহাড়ের সবাইকে সে বশ করেছে। একারণেই দিমি আসার পথে কোনো দানবের দেখা পায়নি।

বিশাল সাদা ড্রাগনটির শ্রবণশক্তি অন্য দানবদের চেয়ে অনেক বেশি প্রখর, তাই এত দূর থেকেও সে দিমির চিৎকার শুনতে পেল।

"কোন দানব আমার আদেশ অমান্য করে নিচে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছে?" ড্রাগনটি খুব বিরক্ত হলো। তার ধারণা ছিল সে সবাইকে বশ করেছে, তবুও কেউ বাকি রয়ে গেল? সে এক মাস আগে জেগে উঠে দেখে পাহাড়টিতে অনেক দানব আছে। কৌতূহলী হয়ে সে তাদের সাথে লড়াই করে সবাইকে হারিয়ে নিজের অনুগত করে নিয়েছিল। সবচেয়ে কঠিন ছিল দুটি বিড়ালকে হারানো, অনেক কষ্টে সে তাদের বশ করেছে। সেই দুটি বিড়ালের একটি এখন পরম ভক্তিতে ড্রাগনটির মালিশ করে দিচ্ছে।

"মহারাজ, শব্দ শুনে মনে হচ্ছে এটি একটি কুকুর-দানব," এক আবেদনময়ী নারী দানব উঠে দাঁড়িয়ে ড্রাগনটির দিকে এক সম্মোহনী দৃষ্টিতে তাকাল।

"মিসমোরি, তুমি কয়েকজনকে নিয়ে যাও, ওকে ধরে নিয়ে এসো। যদি সে বাধা দেয়, তবে ওকে সরাসরি রান্না করে ফেলব," ড্রাগনটি হেসে বলল। 'মিসমোরি' নামটিও ড্রাগনটি নিজেই দিয়েছিল। এই নারী দানবটি খুব অল্প সময়ে ড্রাগনের আস্থা অর্জন করে সবার চেয়ে বেশি সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল। সতর্কতাস্বরূপ মিসমোরি পাঁচজন অনুচরকে নিয়ে নিচে নেমে এল। তাদের চলে যেতে দেখে বিশাল ড্রাগনটি বাকি অনুচরদের আগুন জ্বালানোর নির্দেশ দিল, যেন রাতের পার্টির আয়োজন শুরু করা যায়।

সূর্য অনেক আগেই ডুবে গেছে, আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। দিমি ইতিমধ্যে তার ছোট বাসা তৈরি করে ফেলেছে এবং ঠিক করল আজ রাতে এখানেই থাকবে, আগামীকাল ইয়ায়া আর শিয়ুয়ের খোঁজে নিচে নামবে। সে জানত না যে ইয়ায়া আর শিয়ুয়ে ইতিমধ্যেই ড্রাগনের বশবর্তী হয়ে ওই ড্রাগন হর্ন পিকেই আটকা পড়ে আছে।

দিমি তার বাসায় ঢুকে সবেমাত্র শুতে যাবে, তখনই বাইরে কিছু শব্দ শুনতে পেল। তার মনে হলো, আশেপাশে কি কোনো দানব আছে? সারাদিন পাহাড়ে ওঠার ক্লান্তিতে সে খুব বিধ্বস্ত ছিল, এখন শুধু একটু শান্তিতে ঘুমাতে চেয়েছিল।

মিসমোরি পাঁচজন অনুচরকে নিয়ে দিমির বাসার সামনে এসে দাঁড়াল। সে হাসিমুখে বলল, "তুমি কি নিজে বেরিয়ে আসবে, নাকি আমাকে টেনে বের করতে হবে?"

দিমি বাসা থেকে বেরিয়ে এল এবং বাইরে ছয়জন দানবকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ভয়ে শিউরে উঠল। এটা কী পরিস্থিতি? হঠাৎ ছয়জন দানব কোথা থেকে এল? আমার ভাগ্য এত খারাপ কেন!

"আমি শুধু পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, অনেক বিরক্ত করলাম বোধহয়! আশা করি ক্ষমা করবেন।" দিমি তখনও জানত না যে এই দানবগুলো তাকে ধরার জন্যই এসেছে।

"আমার অনুমানই ঠিক ছিল, এটা একটা কুকুর-দানব। একে ধরে নিয়ে চলো।" মিসমোরি হাত ইশারা করতেই পাঁচজন ছোট দানব দিমির চারপাশ ঘিরে ফেলল।

"তোমরা কী করতে চাও?" এতগুলো দানবকে ঘিরে থাকতে দেখে দিমি কিছুটা ঘাবড়ে গেল। সে পালানোর পথ খুঁজতে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।

মিসমোরি হাসল, সে জানত এই কুকুরটি আর কোথাও যেতে পারবে না। "বিশেষ কিছু না, শুধু আমাদের মহারাজের কাছে নিয়ে যেতে চাই। আশা করি সহযোগিতা করবে, কারণ পালিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই তোমার।"

"ঘেউ, ঘেউ, ঘেউ!" দিমি দ্রুত কিছু বায়ু-অস্ত্র (উইন্ড ব্লেড) নিক্ষেপ করল তাদের দিকে।

"তুমি কি বাধা দিচ্ছ? বেশ সাহসের কাজ তো!" মিসমোরির শরীর থেকে লতাগুল্ম বেরিয়ে এল এবং দিমির দিকে ধেয়ে এল।

পাঁচজন অনুচর তাদের সেরা কৌশলগুলো প্রয়োগ করল। দিমির জাদুকরী ক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক বেড়েছে ঠিকই, কিন্তু এতগুলো দানবের আক্রমণের মুখে সে টিকতে পারল না। শেষ পর্যন্ত মিসমোরির জালে সে বন্দি হয়ে গেল। দিমির শরীরের পশম এলোমেলো হয়ে গেল, সে বেশ আঘাত পেল। তবে দানবদের অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না; অনেকের শরীরে ক্ষত তৈরি হয়েছে, কারো কারো মুখ দিমির ছোড়া আগুনের গোলার ধোঁয়ায় কয়লার মতো কালো হয়ে গেছে।

"আগে জানলে কি আর এত কষ্ট করতে হতো?" মিসমোরি এক মোহময় হাসি দিয়ে হাত নাড়ল। দুজন অনুচর এসে দিমিকে তুলে নিল। তাদের মধ্যে একজনের মুখ আগুনে পুড়ে কালো হয়ে গিয়েছিল, সে রাগে দিমিকে একটা লাথিও মারল।

যখন দিমিকে ড্রাগন হর্ন পিকে নিয়ে যাওয়া হলো, তখন চারপাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে। সেখানে একটি বড় অগ্নিকুণ্ড জ্বলছিল, যা চারপাশ আলোকিত করে রেখেছিল। কয়েক ডজন দানব আগুনের চারপাশে নাচানাচি করছিল আর মাংস ঝলসানোর গন্ধে চারপাশ ম ম করছিল। মাংসের সুঘ্রাণ পেয়ে দিমির মুখে লালা চলে এল।

মিসমোরি তাদের মহারাজের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। অনুচররা বন্দি দিমিকে সরাসরি ড্রাগনের সামনে ছুড়ে ফেলল। দিমি মাংসের ঘ্রাণ নেওয়ার মাঝেই হঠাৎ প্রচণ্ড ব্যথায় অনুভব করল সে মাটিতে আছাড় খেয়েছে। চোখ মেলে সে দেখল, একটি বিশাল সাদা ড্রাগন তার দিকে তাকিয়ে আছে। দিমি ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

ড্রাগনটি তার বিশাল মাথা দুলিয়ে টেডি কুকুরটির দিকে তাকাল। ড্রাগনটির জিভ থেকে লালা ঝরছিল। দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সে আহত অবস্থায় ছিল, সে ভুলে গিয়েছিল কুকুরের মাংসের স্বাদ কেমন!