চতুর্দশ অধ্যায়: এটি পার্পল ইয়ামের বাহন

“মহারাজ, এই কুকুরটাকে ঝলসে খেলে বেশ মজাই হবে।”
দানবীটি নেতার দিকে তোষামোদপূর্ণ হাসি ছুড়ে দিল।
অন্যান্য দানবপ্রাণীরাও মাথা নেড়ে সায় জানাল, তাদের মুখ থেকে উল্লাসধ্বনি বেরিয়ে এল।

দিমেই মাটিতে পড়ে ছিল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠেছিল আতঙ্ক।

আমি শেষ! এই বিশাল ড্রাগনটা আমাকে খেয়ে ফেলবে! অথচ মানুষ হয়ে বেঁচে থাকার স্বাদও তো ভালো করে উপভোগ করতে পারলাম না।

সেই সময় নেতার কাঁধ টিপে দিচ্ছিল যে সাদা বিড়ালটি, মাটিতে পড়ে থাকা কুকুরটাকে তার বেশ পরিচিত বলে মনে হলো। সে মাথা বাড়িয়ে ভালো করে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু অন্য দানবপ্রাণীরা দৃষ্টির পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

আগুনের আলোয় অবশেষে সে স্পষ্ট দেখতে পেল—মাটিতে পড়ে আছে বাদামি-হলুদ রঙের এক টেডি কুকুর।

ওটা কি দিমেই নয়? কালো মেঘের ঘূর্ণিতে ওকে উড়িয়ে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। তাহলে কি ও মারা যায়নি? ইয়ায়া মনে মনে বিস্মিত হলো।

“আমি তো কেবল এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম। তোমরা আমাকে খেও না!”

দিমেই দেখল, চারদিক থেকে ঘিরে আসা দানবপ্রাণীদের চোখে লোভের সবুজ আভা জ্বলছে। ভয়ে সে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল।

কিন্তু তার সেই ছটফটানি ছিল সম্পূর্ণ বিফল।

এই কণ্ঠস্বরটা এত পরিচিত কেন? হ্যাঁ, এ তো দিমেই!

বাঁধা অবস্থায় থাকা কুকুরটাকে এবার সে স্পষ্ট চিনতে পারল। তার মনে একই সঙ্গে আনন্দ আর উদ্বেগ জেগে উঠল।

এমন পরিস্থিতিতে দিমেইকে জীবিত অবস্থায় দেখতে পাবে—ইয়ায়া তা কখনো কল্পনাও করেনি।

আমি এখন কী করব? দিমেইকে চোখের সামনে খেয়ে ফেলতে দেখব নাকি? ইয়ায়ার মন দ্রুত নানা উপায় খুঁজতে লাগল।

“ওটাকে টেনে নিয়ে গিয়ে মেরে ফেলো। তারপর ভালো করে ধুয়ে আগুনে ঝলসে খাও।”

বিশাল ড্রাগনটি জোরে একবার লালা গিলল। কুকুরের মাংসের স্বাদ নেওয়ার জন্য সে যেন আর অপেক্ষা করতে পারছিল না।

কয়েকটি দানবপ্রাণী এগিয়ে এসে মাটিতে পড়ে থাকা কুকুরটাকে তুলে নিল, তারপর পাশের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

দিমেই প্রাণপণে ছটফট করে শরীরের দড়ি ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল, কিন্তু দড়িগুলো ছিল অত্যন্ত শক্ত।

“দাঁড়াও!”

দিমেইকে হত্যা করতে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে দেখে ইয়ায়া আর নিজেকে সামলাতে পারল না। সে মুখ খুলে চিৎকার করে উঠল। দিমেইকে চোখের সামনে মরতে দিতে সে পারবে না।

চারপাশের সব দানবপ্রাণী ইয়ায়ার দিকে তাকাল। তাদের মনের মধ্যে একটাই কথা ঘুরতে লাগল—এই বুনো বিড়ালটার সাহস তো কম নয়!

এই কণ্ঠস্বরটা এত পরিচিত লাগছে কেন? দিমেই ছটফট করা থামিয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। তখনই সে বিশাল ড্রাগনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা বিড়ালটিকে দেখতে পেল।

ওটা কি ইয়ায়া? ও এখানে কীভাবে এল? দিমেইয়ের মনে একই সঙ্গে আনন্দ আর ভয় জেগে উঠল।

দূরে আগুন জ্বালানোর কাজে ব্যস্ত শিইউয়ে ইয়ায়ার কণ্ঠ শুনে থমকে গেল। ইয়ায়া যে মহারাজকে কুকুর হত্যা করতে বাধা দিচ্ছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

“ওহো, বুনো বিড়াল, বেঁচে থাকার ইচ্ছা কি শেষ হয়ে গেছে? ড্রাগন-দাদার আনন্দে জল ঢালার সাহস দেখাচ্ছ?”

দানবীটি কোমর দুলিয়ে, লাস্যময় ভঙ্গিতে মিষ্টি স্বরে বলল।

বিশাল ড্রাগনটি ফিরে ইয়ায়ার দিকে একবার কটমট করে তাকাল। এই বুনো বিড়ালটির এত সাহস হলো কোথা থেকে, তা সেও বুঝতে পারছিল না।

“তুমি বাধা দিচ্ছ কেন? যুক্তিসঙ্গত কারণ দেখাতে না পারলে তোমাকেও সঙ্গে খেয়ে ফেলব।”

ইয়ায়ার বুক কাঁপছিল, তবু সে সাহস সঞ্চয় করে বলল, “ও আমার বন্ধু। তোমরা ওকে খেতে পারো না। তোমার কি মনে আছে, আমি তোমাকে সেই উপত্যকার কথা বলেছিলাম? সেখানে থাকা কালো মেঘ ভীষণ ভয়ংকর। কেউ সেটাকে স্পর্শ করলেই মেঘ তাকে তুলে নিয়ে যায়।”

“ওহ, এখন মনে পড়ছে। কয়েক দিন আগে তুমি আমাকে সেই কথাই বলেছিলে। তাহলে এই কুকুরটাই কি তোমার সেই বন্ধু, যাকে কালো মেঘ উড়িয়ে নিয়ে গিয়েছিল?”

কয়েক দিন আগে ড্রাগনটি ইয়ায়াকে জিজ্ঞেস করেছিল, এই পাহাড়ে কোন কোন জায়গা বিপজ্জনক। তখন ইয়ায়া তাকে সেই উপত্যকার কালো মেঘের কথা বলেছিল।

“হ্যাঁ, ঠিক তাই!” ইয়ায়া মাথা নেড়ে উত্তর দিল।

শিইউয়ের হাত থেকে জ্বালানি কাঠ মাটিতে পড়ে গেল। খবরটা এতটাই বিস্ময়কর ছিল যে সে হতভম্ব হয়ে পড়েছিল।

সে তাড়াতাড়ি ছুটে এসে দেখল, দানবপ্রাণীর হাতে ধরা কুকুরটি আসলে দিমেই। দিমেইকে বাঁচাতে তার ঝাঁপিয়ে পড়তে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু সে সাহস পাচ্ছিল না। মনে মনে প্রবল দ্বন্দ্বে ভুগতে লাগল।

বিশাল ড্রাগনটি ঠান্ডা স্বরে বলল, “যেহেতু সে তোমার বন্ধু, তাই আগে দেখতে হবে আমার কোনো কাজে সে লাগে কি না। যদি কোনো কাজে না লাগে, তবু আমি তাকে খেয়ে ফেলব।”

“ধন্যবাদ!” ইয়ায়া তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা জানাল।

নেতা দূরে কুকুরটাকে ধরে থাকা দানবপ্রাণীদের বলল, “ওকে নামিয়ে দাও, দড়ি খুলে দাও!”

দিমেইকে মাটিতে নামিয়ে রাখা হলো। দানবপ্রাণীরা দড়ি খোলার আগেই শিইউয়ে ছুটে গিয়ে তার বাঁধন খুলে দিল।

“দিমেই, তুমি মরোনি! কী যে ভালো লাগছে!” শিইউয়ের মুখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“তোমাকে আর ইয়ায়াকে ধন্যবাদ।”

ইয়ায়া বাধা না দিলে এতক্ষণে হয়তো দিমেইকে মেরে দানবপ্রাণীদের পাতে তুলে দেওয়া হতো। নিজের মনে হলো, সে যেন মৃত্যুর দ্বার থেকে ফিরে এসেছে।

ইয়ায়া দিমেইয়ের কাছে গিয়ে কথা বলতে চেয়েছিল। কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে নিজের ইচ্ছেটা দমন করল।

বিশাল ড্রাগনটি তার বিশাল মাথা উঁচু করে দিমেইকে বলল, “ছোট কুকুর, সামনে এসে উত্তর দাও। তুমি যদি আমার কোনো কাজে না লাগো, তবু তোমাকে খেয়ে ফেলব।”

শিইউয়ে দিমেইকে সঙ্গে নিয়ে ড্রাগনটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

তার সামনে দাঁড়িয়ে দিমেইকে একেবারে ক্ষুদ্র পোকামাকড়ের মতো দেখাচ্ছিল। ড্রাগনটি যদি তাকে খেতে চায়, তবে সে তার দাঁতের ফাঁকে আটকালেও যথেষ্ট হবে কি না, কে জানে!

বিশাল ড্রাগনটি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ক্ষুদ্র প্রাণীটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি, উপত্যকার কালো মেঘ তোমাকে উড়িয়ে নিয়ে গিয়েছিল। তুমি মরোনি কীভাবে?”

ড্রাগনটির সামনে দাঁড়িয়ে দিমেইয়ের বুক কাঁপছিল। এই ড্রাগনটি শুধু একবার ফুঁ দিলেই বোধহয় তাকে উড়িয়ে অনেক দূরে নিয়ে যেতে পারবে।

বিশাল ড্রাগনের পাশে দাঁড়ানো দানবীটি দেখল, কুকুরটি সময়মতো উত্তর দিচ্ছে না। সে তাগাদা দিয়ে বলল, “ড্রাগন-দাদা তোমাকে জিজ্ঞেস করছেন! তাড়াতাড়ি বলো।”

“সম্ভবত আমার ভাগ্য ভালো ছিল। কালো মেঘের ভেতর ঢুকে পড়ার পরই আমি জ্ঞান হারিয়েছিলাম। জ্ঞান ফিরলে দেখি, আমি পশ্চিম দিকের ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতের ওপর পড়ে আছি।”

দিমেই স্মৃতি মনে করে ধীরে ধীরে বলল। তার কণ্ঠস্বর খুব নিচু ছিল, কারণ সে ভয় পাচ্ছিল—বেশি জোরে বললে এই বিশাল ড্রাগনটি রেগে যেতে পারে।

“ওহ, তাহলে এই কালো মেঘ তেমন বিপজ্জনকও নয়! সময় পেলে আমাকে একদিন কোনো অধীনস্থকে নিয়ে সেখানে অনুসন্ধান করতে যেতে হবে।”

ড্রাগনটি উৎসাহভরে বলল।

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আশপাশের দানবপ্রাণীরা গোপনে পিছিয়ে যেতে শুরু করল। তারা মোটেই বোকা ছিল না। নেতা যখন বলছে কোনো অধীনস্থকে নিয়ে কালো মেঘের ভেতর অনুসন্ধানে যাবে, তখন তারা প্রত্যেকেই ভয় পাচ্ছিল—যদি তাকেই সেখানে পাঠানো হয়! কে নিশ্চয়তা দিতে পারে যে কালো মেঘের ভেতরে কোনো বিপদ নেই?

হঠাৎ দিমেইয়ের মনে বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতের বাহন ড্রাগনটির কথা পড়ে গেল।

সেদিন বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিত বলেছিলেন, ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বত ড্রাগনের প্রাণশক্তিতে পরিপূর্ণ। তাঁর বাহন ড্রাগনটি সেখানে গিয়ে নিজের ক্ষত সারাচ্ছিল।

তখন আমি তো পশ্চিম দিকের ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বত থেকে পড়ে গিয়েছিলাম। তাহলে মহাপুরোহিত যে ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতের কথা বলেছিলেন, সেটি নিশ্চয়ই পূর্ব দিকের এই পর্বত।

এখন এখানে একটি বিশাল ড্রাগন রয়েছে। তাহলে এই ড্রাগনটিই কি মহাপুরোহিতের বাহন? দিমেইয়ের মন দ্রুত হিসাব কষতে লাগল।

যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলা সম্ভব। হয়তো বন্ধুও হওয়া যাবে।

এই কথা ভাবতেই দিমেইয়ের মনে সামান্য উত্তেজনা জেগে উঠল।

দানবীটি দেখল, কুকুরটির মুখে হাসি ফুটে উঠেছে। সে ভয় দেখিয়ে বলল, “ওহো, তোমার তো হাসিও পাচ্ছে! সাবধান, তোমাকে কিন্তু খেয়ে ফেলতে পারি।”

“মোহিনী, ওকে ভয় দেখিয়ো না।”

বিশাল ড্রাগনটি কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে বলল। এখন আর তার কুকুরের মাংস খাওয়ার ইচ্ছে নেই। তার মাথায় আরও মজার একটি পরিকল্পনা এসেছে—সে এই কুকুরটিকে কালো মেঘের ভেতর অনুসন্ধানে পাঠাতে চায়। কালো মেঘ তাকে কোথায় নিয়ে যায়, তা জানার জন্য সে ভীষণ আগ্রহী।

দিমেই মনের কথাটা জিজ্ঞেস করে ফেলল, “আপনি কি রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছেন? আপনি কি বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতকে চেনেন?”

সে মরিয়া হয়ে জানতে চাইছিল, এই ড্রাগনটি সত্যিই তার অনুমানের মতো মহাপুরোহিতের বাহন কি না।

বিশাল ড্রাগনটির মুখের ভাব বদলে গেল, চোখেমুখে ফুটে উঠল বিস্ময়। সে তার বিশাল মাথা নাড়ল, তারপর চারদিকে থাকা দানবপ্রাণীদের দিকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

সঙ্গে সঙ্গে সব দানবপ্রাণী সরে গেল।

তারা বুঝতে পারল, বিশাল ড্রাগনটি চায় তারা যেন এই কথোপকথন থেকে দূরে থাকে। তাই সবাই দূরের আগুনের পাশে গিয়ে মাংস ঝলসে খেতে শুরু করল।

সব দানবপ্রাণী চলে যাওয়ার পর সেখানে রইল কেবল বিশাল ড্রাগন আর দিমেই।

“হ্যাঁ। তুমি তা জানলে কীভাবে?” ড্রাগনটি সন্দিগ্ধ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

দিমেই তখন বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতের সঙ্গে তার এবং ছোট্ট মেংশিনের দেখা হওয়ার ঘটনা বিশাল ড্রাগনটিকে জানাল। রাজপ্রাসাদে ঘটে যাওয়া সমস্ত বিপর্যয়ের কথাও সে খুলে বলল।

সব শুনে বিশাল ড্রাগনটি আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তার মুখ থেকে প্রচণ্ড গর্জন বেরিয়ে এল।

“আহ! আহ! ওই নরপশুগুলোকে আমি মেরে ফেলব!”

বিশাল ড্রাগনটি ভীষণ রেগে গেল। সেই সময় তার শক্তি খুব বেশি ছিল না, তার বুদ্ধিও তখনো জাগ্রত হয়নি। মাত্র তিন মিটার লম্বা ছিল সে, তাই এর পেছনে থাকা ষড়যন্ত্র সম্পর্কে কিছুই জানত না। পূর্ব দিকের ড্রাগন-শৃঙ্গ পর্বতের ড্রাগনীয় প্রাণশক্তি শোষণ করার পরই তার চেতনা জেগে ওঠে, শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়, আর তার দেহও দশ মিটার দীর্ঘ হয়ে ওঠে।

অবশেষে সে জানতে পেরেছে, কারা তাকে এবং বেগুনি মিষ্টি আলুর মহাপুরোহিতকে প্রতারণা করে আক্রমণ করেছিল।

সে প্রতিশোধ নেবে! অবশ্যই প্রতিশোধ নেবে!