সপ্তদশ অধ্যায় চুনবাও-ও এবার নববর্ষে বাড়ি ফিরেছিল।

প্রপাতের বাইরের ধোঁয়াটে অরণ্যে ইতিমধ্যেই বরফের ঝরাপাত শুরু হয়েছে, মাটি যেন সাদা পোশাকে ঢাকা পড়েছে। কিন্তু প্রপাতের ভিতর, ভৌগোলিক নানা কারণে, বরফ পড়েনি; এখানকার আবহাওয়াটাও যেন বসন্তের মতোই উষ্ণ ও মনোরম।

আজ বছরের প্রথম দিন। দিমেই, ছোটো মেং এবং শুয়ানশুয়ান সবাই মুনচিং দিদির সেলাই করা নতুন পোশাক পরে আনন্দে উল্লাস করছে। আজকের পর, ওরা সবাই একবছর বড় হয়ে যাবে।

দিমেই আর শুয়ানশুয়ান নতুন বছরের জন্য বিশেষ খাওয়ারের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত। লিউলিউ ও আপেল দৈত্য গাছবাড়ির গৃহস্থালির কাজে ব্যস্ত। চুংবাও উড়ে উড়ে লাল কাগজের শুভেচ্ছা লিখিত ব্যানার গাছবাড়ির দরজায় সাঁটিয়ে দিল। কাজ শেষ হলে চুংবাও একটু ফাঁকা পেলেও ঘরের ভেতর বারবার পায়চারি করছিল, তার মনে গভীর চিন্তা।

“চুংবাও কাকা, এসো, গাছবাড়ির ছাদে একটু সাহায্য করো। তুমি কেন ঘরের মধ্যে বারবার হাঁটছ?”—বাইরে কাজ করতে করতে লিউলিউ চুংবাওকে প্রশ্ন করল।

চুংবাও বাইরে বেরিয়ে এসে বলল, “এখানে আমরা এক মাসেরও বেশি হল আছি।巡查队-র লোকেরা আমাদের খুঁজছে কিনা জানি না। যদি না খোঁজে, তাহলে আমি বাড়ি ফিরতে চাই। এতদিন ঘরছাড়া, তোমার লিলি কাকিমা আর দোসু ভাই নিশ্চয় চিন্তায় পড়েছে।”

চুংবাওর মন পড়ে আছে স্ত্রী-সন্তানের কাছে। কতদিন হল তাদের সঙ্গে দেখা হয়নি, সে চায় নতুন বছরটা পরিবারের সঙ্গেই কাটাতে।

“আমিও আমার পিকাচু বন্ধুদের খুব মিস করছি। এতদিন দেখা নেই, ওরা নিশ্চয়ই আমার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত।”—লিউলিউও স্মৃতির গভীরে হারিয়ে গেল। প্রতিবছর সে বন্ধুদের সঙ্গে নতুন বছর উদযাপন করত, এবার প্রথমবারের মতো বাইরে এসে করছে।

লিউলিউ চুংবাওর মন খারাপ দেখে তাকে সান্ত্বনা দিল, “চুংবাও কাকা, দুপুরে খাওয়া হয়ে গেলে বাড়ি ফিরে যাবেন। আশা করি, বছরান্তের খাবারটা পরিবারের সঙ্গে খেতে পারবেন।”

“চুংবাও কাকা, আপনাকে আমিই বিপদে ফেলেছি, দুঃখিত।”—আপেল দৈত্য একটু সংকোচে বলল। সব দোষ তার; সে দিমেই সেজে বিপদ ডেকে এনেছিল, নিজে ধরা পড়ে গিয়েছিল, শেষে চুংবাও এসে তাকে উদ্ধার করেছিল। নাহলে এবার হয়তো কারাগারেই নতুন বছর কাটাতে হতো।

“এটা তোমাদের দোষ নয়।巡查队-র লোকগুলোর বাড়াবাড়ি আমি আগে থেকেই সহ্য করতে পারি না। আমার স্ত্রী লিলি সবসময় অভিযোগ করে, বলে আমি ভীরু, কখনও 教主-র বিরুদ্ধে দাঁড়াইনি।” চুংবাও একসময় রানি পক্ষের ছিল, 教主 ক্ষমতা দখল করলে সেও বাদ পড়েনি—তার জাদুতে পশুতে রূপান্তরিত হয়েছিল। লিলি বলত, বরং চুংবাও লড়ে প্রাণ দিক, তবু পশুর মতো জীবন নয়। কিন্তু বাস্তব ছিল নির্মম—পরিবারের কথা ভেবে চুংবাও প্রবল প্রতিরোধ করেনি, তাই প্রাণে বেঁচেছিল, কিন্তু গর্ভবতী লিলিও তার সঙ্গে পশুর রূপ নিয়েছিল।

“চুংবাও কাকা, মন খারাপ করবেন না। আমরা আনন্দে বছর শুরু করব। বেঁচে থাকলেই আশা আছে।”—লিউলিউ তাকে আশ্বস্ত করে।

“ঠিক বলেছ। এসো, কাজ শেষ করি। বাড়িতে না হোক, শুয়ানশুয়ান আমার সঙ্গে আছে, সেও তো খুশির ব্যাপার।” চুংবাও হাসি মুখে কাজে যোগ দিল, পুরনো দুঃখ ভুলে।

বাইরে কাজ শেষ হতেই গাছবাড়ি থেকে ছড়িয়ে পড়ল সুস্বাদু রান্নার ঘ্রাণ। দুপুরের খাবারের সময় এসে গেল।

“কাকা, সবাই এসো, খাওয়া তৈরি।”—শুয়ানশুয়ানের কণ্ঠে আমন্ত্রণ।

দুপুরে সবাই একসাথে বসে খাচ্ছিল। শুয়ানশুয়ান লক্ষ্য করল চুংবাওর মন ভার। বুঝে গেল, এতদিন ঘরছাড়া থেকে পরিবারের কথা মনে পড়ছে নিশ্চয়ই। “কাকা, বাড়ি যেতে ইচ্ছে হলে চলে যান। লিলি কাকিমা আর দোসু ভাইয়ের সঙ্গে থেকে নতুন বছর কাটান।”

“চুংবাও কাকা,巡查队-র আসল লক্ষ্য আমি। তুমি ওদের একজনকে মেরেছ, ওদের কাছে সেটা তেমন কিছু নয়। বাড়ি যাও, চিন্তা কোরো না।”—দিমেইও উৎসাহ দিল।

“তোমরা এখানে আছ, আমি মন থেকে নিশ্চিন্ত হতে পারছি না। তাছাড়া আমার শুয়ান মেয়েটাও এখানে। ওর সঙ্গে থাকতেও আমার ভালো লাগছে।”—চুংবাও চেষ্টা করল হাসিমুখে কথাগুলো বলার, কিন্তু গভীর দুশ্চিন্তা চেহারায় স্পষ্ট।

“কাকা, লিলি কাকিমার মন খারাপ কোরো না। নতুন বছর পরিবারের সঙ্গেই থাকা উচিত। আমরা নিজেদের খেয়াল রাখতে পারব। বসন্ত এলে আমি চাই তুমি গুই কাকা আর গুআ কাকাদের নিয়ে এখানে চলে এসো।”—শুয়ানশুয়ান ধৈর্য ধরে বোঝাল। যদিও সে চায় চুংবাও কাকা তার সঙ্গে থাকুক, তবুও জানে, তার পরিবারই আসল।

চুংবাও শুয়ানশুয়ানের চোখে দৃঢ়তা দেখে বলল, “ঠিক আছে, দুপুরের খাবার খেয়ে ফিরে যাব। বাইরে নিশ্চয় বরফে ঢাকা পড়েছে, আজ তো নতুন বছর। খবরও জেনে নেব, যদি দেখা যায় আমাকে খোঁজা হচ্ছে না, তবে বসন্তে গুইদের নিয়ে এখানে আসব।”

দুপুরের খাবার শেষে, সবার শুভকামনায় চুংবাও বিদায় নিল—কিন্তু মনটা পড়ে রইল গাছবাড়িতে—এবং পাড়ি দিল স্ত্রী-সন্তানের কাছে, ওয়ালং প্রপাত ছেড়ে।

চুংবাও চলে গেলে শুয়ানশুয়ানের মনটা ভারী হয়ে উঠল, নিজের অজান্তেই চোখে জল এসে গেল। গোধূলিলগ্নে মেঘ অরণ্যে নির্বাসিত হওয়ার পর চুংবাও আর লিলি তাকে খুব খেয়াল করেছে। যদিও তার মন খারাপ, তবুও সে চায়নি চুংবাও কাকা তার জন্য পরিবার ছেড়ে থাকুক; তাহলে সে নিজেকে খুব স্বার্থপর মনে করত।

দিমেই শুয়ানশুয়ানকে চোখ মুছতে দেখে সান্ত্বনা দিল, “চুংবাও কাকা তো চলে গেছে, মন খারাপ কোরো না। বসন্ত এলে সবাই আবার একসাথে হবো।”

“কিছু না, শুধু একটু মন খারাপ। নতুন বছরে আমরা সবাই একবছর বড় হলাম। আর ছোট্ট নেই, নিজেদের খেয়াল রাখতে শিখতে হবে।”—শুয়ানশুয়ান চোখের জল মুছে হাসল।

চুংবাও চলে যাওয়ার পর গাছবাড়ি কিন্তু নীরব হল না। আপেল দৈত্য নানা রূপ ধরে সবাইকে আনন্দে মাতিয়ে রাখল, ঘরে ঘরে হাসির সুর বেজে উঠল।

চুংবাও গাছবাড়ি ছাড়ার পরও চিন্তায় ছিল巡查队-র লোকেরা পিছু নেবে কিনা। কিন্তু বাইরে গিয়ে দেখে, বরফে চারদিক সাদা—পুরু আস্তরণে ঢাকা মাটি, ঝিরঝিরে বরফ পড়ছে। এত ঠান্ডায়,巡查队 নিশ্চয় বেরোবে না। তারাও তো মানুষ, পরিবারের সঙ্গে নতুন বছর কাটাবে।

চুংবাও হিমেল বাতাস ও ঝড়ো বরফ উপেক্ষা করে বিকেলের উড়ে শেষমেশ সন্ধ্যায় বাড়ি পৌঁছাল।

লিলি কাঁপতে কাঁপতে আসা চুংবাওকে দেখে সব অভিমান ভুলে তাকে জড়িয়ে ধরল, “কষ্ট করোনি তো? ফিরে এসেছ, সেটাই বড় কথা। তোমার গল্প আমি ইয়ানজির কাছ থেকে শুনেছি। এবার তো সত্যিই সাহস দেখিয়েছ! আমি গর্বিত।巡查队-র কারও তোমাকে ধরার ইচ্ছেই নেই, নিশ্চিন্ত থাকো।” “বাবা, তুমি ফিরে এসেছ!”—দোসু খুশিতে উড়ে বাবার পাশে এসে দাঁড়াল।

সেদিন চুংবাও মদ্যপ অবস্থায় ইয়ানজির বাড়ি ছাড়ার পর ইয়ানজি চিন্তায় তার পিছু নিয়েছিল। পুরো ঘটনাটা সে নিজে দেখে, খুবই ভয় পেয়েছিল চুংবাও ধরা পড়বে কিনা। কিন্তু যখন দেখল চুংবাও নেশার ঘোরে পালিয়ে গেছে, তখন নিশ্চিন্ত হল। পরে ইয়ানজি ভাল বন্ধু লিলিকে সব জানিয়ে দেয়। লিলি পুরো ঘটনা শুনে স্বামীর সাহসিকতায় গর্বিত হয়।

প্রথমে সবাই ভেবেছিল巡查队 চুংবাওকে ধরবে, কিন্তু তারা কোনো পদক্ষেপ নেয়নি। লিলি তখন থেকেই স্বামী ফিরে আসার অপেক্ষায় দিন গুনছিল। আজ চুংবাও ফিরে এসেছে, সে এই সুখবর জানিয়ে দিল।

“হাহাহা, আমি তো ভয়েই ছিলাম ওরা আমাকে ধরতে আসবে। কেউ আসেনি, এ যে কী আনন্দ!”—চুংবাও খুশিতে ডানায় দোসুকে বুকে জড়িয়ে ধরে আদর করতে লাগল।

চুংবাও ফিরে এসেছে, পরিবারে মিলন হয়েছে,巡查队-ও আর খোঁজেনি। এটাই তার নতুন বছরের সবচেয়ে বড় উপহার।