অধ্যায় আটত্রিশ: প্রকাশিত হয়ে গেল

গাড়িটি শুধু খানিকটা খারাপ দেখাচ্ছিল, তবে অন্য কোনো অংশ নষ্ট হয়নি। চাকা ঠিক করার পর আবার বাতাস ভর্তি করে স্বাভাবিকভাবেই চালানো গেল। সন্ধ্যা নামার আগেই টহলদলের গাড়ি তারা ঠিক করে ফেলল। কয়েকজন সদস্য তাদের দলনেতাকে ধরে, জীর্ণশীর্ণ টহলগাড়িতে চড়িয়ে ধীরে ধীরে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিল।

রাত গভীর, রাজপ্রাসাদের বন টহল বিভাগের দপ্তরে চারপাশ আলোঝলমলে। এক চুল-ছাঁটা পুরুষ ঘুম জড়ানো চোখে অফিসের চেয়ারে বসে আছে, মুখে ক্রোধের ছাপ, সামনে ধুলোধূসর, মাথায় ফোলা মাটির মত ক্ষত, এমন কয়েকজন অধীনস্থ। তাদের মধ্যে দু’জন ভাঙা পা-ওয়ালা দলনেতাকে ধরে রেখেছে, সবাই মাথা নিচু করে শাস্তির অপেক্ষায়।

এরা-ই দুপুরে ডিমেই ও তার সঙ্গীদের হাতে মার খেয়ে বিকেলজুড়ে পড়ে থাকা সেই টহলদল। ফিরে আসার পরপরই তারা মন্ত্রীকে খবর পাঠাল, তারপর দলনেতাকে ডাক্তারের কাছে নিয়ে গেল, তার ভাঙা পা ব্যান্ডেজ করাল, পোশাক বদলানোরও সময় পেল না, সোজা এসে মন্ত্রীকে সামনে হাজির।

চুল-ছাঁটা এই ব্যক্তি, টহল বিভাগের মন্ত্রী আসা, গোটা এলফ বনাঞ্চলের নিরাপত্তা টহলের দায়িত্বে। এর আগে কখনো এমন হামলার ঘটনা ঘটেনি। অধীনস্থদের এই দশা দেখে আসার রাগ বাড়ল।

“তোমরা তো দারুণ করেছ! একবার বাইরে যাও, আর এই হাল নিয়ে ফিরে আসো! বাহ, বেশ পারো তো!” আসা টেবিল চাপড়ে চিৎকার করলেন। দুর্ভাগা কয়েকজন মুখ খুলার সাহস পেল না, মাথা তুলল না, সামনে আসন্ন ঝড়ের জন্য প্রস্তুত।

আসা মন্ত্রীর ভেতরেও আগুন জ্বলছে। অফিস ছাড়ার সময় এই কয়েকজনের কাজের রিপোর্টের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, ভেবেছিলেন কাল সকালে এসে জিজ্ঞেস করবেন কেন তারা সময়মতো ফেরেনি। টহলদল দেরি করে ফেরে, এমনটা আকছার ঘটে, তবে এবার যে বিপদে পড়ে দেরি করেছে, তা কে জানত!

তিনি যখন গভীর ঘুমে, তখন খবর এল, টহলদলের উপর হামলা হয়েছে, গাড়ি ভেঙেছে, লোকে মার খেয়েছে। শুনেই আসা মন্ত্রী বিছানা থেকে উঠে টহল বিভাগে ছুটে এলেন।

মাথায় আগুন নিয়ে এলেও, অধীনস্থদের করুণ চেহারা দেখে তাঁর মনে কিছুটা ঠাণ্ডা লাগল—টহলদলকে যারা মারতে সাহস দেখায়, তাদের শক্তি কম নয়।

আসা মন্ত্রীর রাগ কিছুটা কমে এল, তারপর দলনেতাকে জিজ্ঞেস করলেন, “কিউ ইয়ু, ঘটনা খুলে বলো।”

মার খাওয়া দলনেতার নাম কিউ ইয়ু। মন্ত্রীর প্রশ্ন শুনে, পায়ের ব্যথা সহ্য করে দাঁত কামড়ে বিকেলের ঘটনা খুলে বলল। অবশ্য মদ্যপানের কথা গোপন রাখল, বলল তারা দুপুরে খেতে বসেছিল, একটু মদ খেয়েছিল, এমন সময় হঠাৎ একদল লোক চড়াও হয়ে তাদের এই দশা করল। সঙ্গীরা হামলাকারীদের চেহারা খেয়ালই করতে পারেনি, একমাত্র সে-ই একটু দেখে ফেলেছিল, যদিও মদ্যপ অবস্থায় হালকা স্মৃতি ছিল।

কিউ ইয়ু’র বিবরণ শুনে আসা মন্ত্রীর রাগ চড়ল, মনে মনে ভাবল: এরা সাহস কত! টহলদলের উপর হামলা! নিশ্চয়ই পরিকল্পনা করে এসেছে। যেহেতু নিজের লোক আক্রান্ত হয়েছে, কিছু একটা করতে হবে, না হলে সবার সামনে বিভাগের মান পড়ে যাবে। তবে এদের পরিচয় তো অজানা, কুয়াশা বনে এমন শক্তিশালী লোক কখনও ছিল না তো! বিদ্রোহের ছক না তো? আমি মন্ত্রী হয়েও জানি না, ওপরওয়ালারা জানতে পারলে নিশ্চয়ই অবহেলার দোষ দেবে। আপাতত ব্যাপারটা চেপে যেতে হবে, ওদের খুঁজে বের করে পরে রিপোর্ট করব, তখন কৃতিত্বও পাব। কিউ ইয়ু একেবারে বরবাদ, কাজের চেয়ে সর্বনাশই বেশি করে, পরে ওকে ভালো শিক্ষা দিতে হবে।

আসা মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে অধীনস্থদের উদ্দেশে বলল, “শোনো, আজকের মার খাওয়ার কথা কেউ জানাবে না, এ নিয়ে মুখ খুলো না, আমাদের মান রাখতে হবে।”

“জী, মন্ত্রী মহাশয়!” মার খাওয়া সদস্যরা তৎপর উত্তর দিল।

“গাড়ির ব্যাপারে বলে দাও, দুর্ঘটনা হয়েছে; কাল আমি উপরে জানাব, তোমাদের নতুন গাড়ি বরাদ্দ হবে। কিউ ইয়ু, তুমি বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নাও, চিকিৎসার খরচ অফিস দেবে। মনে রেখো, কর্তব্যরত অবস্থায় দুর্ঘটনায় পা ভেঙেছে।”

কিউ ইয়ু শুনে মনে মনে ভাবল: ভাগ্যিস, আমি দায়িত্বশীল, ঊর্ধ্বতনদের খুশি রাখতে জানি, না হলে আজ মন্ত্রীরও চেপে যেত না। সে খুশিতে বলল, “ধন্যবাদ, মহাশয়। সুস্থ হয়ে উঠতেই দ্বিগুণ উদ্যমে কাজ করব, আপনাকে হতাশ করব না।”

আসা কিউ ইয়ু’র বাঁ পায়ে ব্যান্ডেজ দেখে স্নেহের সুরে বলল, “কিউ ইয়ু, তোমার পা তো এখন বেশ ভালো, না? সবাই বসে কথা বলো, তোমাদের কষ্ট হয়েছে। এবার তুমি হামলাকারীদের চেহারা বর্ণনা করো, আমি কাউকে ডেকে আঁকিয়ে নেব।”

কিউ ইয়ু এত খেয়াল পেয়ে অবাক, কৃতজ্ঞচিত্তে বলল, “ধন্যবাদ, মহাশয়। ফেরার পথে রাজপ্রাসাদের হাসপাতালে চিকিৎসা নিয়েছি, এখন চিন্তার কিছু নেই।” যদিও পা খুব ব্যথা, তবু মন্ত্রীর এই আন্তরিকতায় মনটা গলে গেল।

কিউ ইয়ু’র মাথায় ছোট্ট নবাগত বারবার আঘাত করেছিল, তার কথায় নাকি স্মৃতি মুছে যাবে। তা কি আর সম্ভব?

এখন তার নেশা কেটে গেছে, ফেরার পথেই শান্ত হয়েছিল, ভাবছিল আসলে কে ছিল হামলাকারী।

আসা মন্ত্রীর প্রশ্ন শুনে কিউ ইয়ু মনোযোগ দিয়ে স্মৃতি খোঁজার চেষ্টা করল। কারণ সে-ই সবচেয়ে বেশি মার খেয়েছিল, শেষে ব্যথায় চমকে উঠে ডিমেই ও ছোট্ট নবাগতকে দেখতে পেয়েছিল। যদিও সে সময় মাথা ঝিম ঝিম করছিল, উপরন্তু মাতাল ছিল, স্পষ্ট মনে নেই, তবে মোটামুটি আকৃতি মনে করতে অসুবিধা হবে না।

আসা তাকে বিরক্ত করল না, চুপচাপ স্মৃতি খুঁজার সুযোগ দিল। কিছুক্ষণ পর কিউ ইয়ু’র মনে পড়ল।

“মনে পড়েছে, আবছা মনে হচ্ছে, ওদের মধ্যে একটা ছোট্ট টেডি কুকুর আর একটা পান্ডা ছিল।” কিউ ইয়ু দলনেতা অবশেষে মনে করতে পারল কারা মারল তাকে, মনে মনে ওদের গিলে খেতে ইচ্ছা হচ্ছে। স্পষ্ট মনে পড়ল, পান্ডাটাই পাথর ছুঁড়ে তার পা ভেঙেছিল, পরে মাথায় আঘাত করেছিল। পাশে টেডি কুকুরও ছিল, নিশ্চয়ই সঙ্গী। ভাগ্যিস, সে রিপোর্টে বলেছে একদল লোক চড়াও করেছিল, না হলে সবাই জানত, সে নেশাগ্রস্ত অবস্থায় একটা পান্ডার হাতে মার খেয়েছে, লোক হাসত।

“তুমি নিশ্চিত, টেডি কুকুর আর পান্ডা ছিল? কুয়াশা বনে কবে থেকে টেডি কুকুর, পান্ডা পাওয়া যায়? পান্ডা তো কখনও দেখিনি, টেডি কুকুরও কেবল আমাদের এলাকায় আছে, হয়তো আমাদের পোষা প্রাণী পালিয়ে গেছে?” আসা সন্দিগ্ধভাবে বলল।

ছোট্ট নবাগত টহলদলকে দেখলেই গাছের ফাঁকে লুকিয়ে পড়ত, বাইরে থেকে কিছু বোঝার উপায় ছিল না, তাই তারা পান্ডা দেখেনি। ডিমেই তো ক’দিন হলো এল, এটাও প্রথমবার টহলদল তাকে দেখল।

কিউ ইয়ু এবার পুরোপুরি মনে করতে পারল, পান্ডাটা নতুন জামা পরা, পাশে একটা কুকুর হাতে লাঠি নিয়ে দাঁড়ানো। তৎক্ষণাৎ বলল, “আমি নিশ্চিত, পান্ডাটা খুব স্বতন্ত্র, নতুন কাপড় পরা, কথা বলার সময় নিজেকে ‘এই বাচ্চা’ বলে, আর টেডি কুকুরটা পর্যন্ত দাঁড়িয়ে ছিল।”

আসা শুনে যেন কিছু মনে পড়ল, বলল, “পান্ডা তো একেবারেই বিরল, আর তোমাকে মারার পান্ডা জামা পরা ছিল—এটা ইঙ্গিতপূর্ণ। হয়তো সে আগে মানুষ ছিল, পরে জাদুতে পান্ডা হয়েছে। পান্ডার কথা বলতেই মনে পড়ল, রাজপ্রাসাদের চিড়িয়াখানা থেকে একবার একটা পান্ডা পালিয়ে গিয়েছিল। রাজপুরোহিত ফিরে এসে পান্ডা পালানোর দায়ে পাহারাদারদের বরখাস্ত করে জেলে ঢুকিয়েছিল।”

আসার কথা শুনে কিউ ইয়ু’রও মনে পড়ল, সে সময় এমন ঘটনা শুনেছিল। “তাহলে কি, আমাদের ওপর হামলাকারী সেই পুরনো পালানো পান্ডাটাই?”

আসা চেয়ারে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন—নিজেকে ‘এই বাচ্চা’ বলে পরিচয় দেয়, এমন পান্ডা তো একটাই!