একত্রিশতম অধ্যায়: অনুসরণ

তুমি ইতিমধ্যে ওয়ালং মহাখাদে প্রবেশ করেছো, কিন্তু তুমি জানো না যে, যাকে ধরার জন্য এসেছো, সে অনেক আগেই খবর পেয়ে গেছে এবং দু’দিন আগে থেকেই খাদের গভীরে পালিয়ে গেছে।

তুমি আত্মবিশ্বাসী মনোভাব নিয়ে সূত্র খুঁজে চলেছো। পায়ের ছাপের গভীরতা দেখে তুমি সহজেই অনুমান করতে পারো, কোন পশুর ছাপ, তার ওজন ও উচ্চতাও আন্দাজ করতে পারো। এত বছর ধরে তুমি নিজস্ব এক পদ্ধতি উদ্ভাবন করেছো অনুসরণের, যে লক্ষ্যমাত্রা হাজার মাইল দূরেও থাকুক, তুমি ঠিকই খুঁজে বের করতে পারো। কখনও ব্যর্থ হওনি; অসাধারণ কারিগরি নিপুণতা যেমন এক কারণ, তেমনি তোমার অনুসরণের গুপ্ত কৌশলই তোমাকে লক্ষ্যে পৌঁছে দেয়। লক্ষ্যই যদি না পাওয়া যায়, তাহলে কাজ শেষ হবে কীভাবে?

এবারের মিশনের লক্ষ্য এখন তোমার থেকে একশ মাইল দূরে। ডিমেই এত দ্রুত দৌড়ালো কীভাবে?

নববর্ষের দ্বিতীয় দিনে তারা গাছের বাসা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ে। ডিমেই যখন বনের রাজা বাঘের বাড়ির সামনে দিয়ে যাচ্ছিল, তখন বাঘ জানতে পারে সে পালাতে চায়, তাই নিজেই ওদের কিছুদূর এগিয়ে দেয়। ডিমেই চাইছিল না বাঘকে বিরক্ত করতে, কিন্তু বাঘ জোর দেয়ায় শেষ পর্যন্ত রাজি হয়। ডিমেই ও ছোট্ট মেঘ নতুন বাঘের পিঠে চড়ে, বাঘ তাদের নিয়ে দৌড়াতে শুরু করে।

খাদের জঙ্গলে বাঘ দৌড়াতে গিয়ে একটুও ধীর হয়নি। অনেকদূর ছুটে যাবার পর, ডিমেই আর বাঘকে কষ্ট দিতে চায়নি, তাই তাকে ফিরে যেতে বলে। যাবার আগে বাঘ ডিমেইকে বলেছিল, সে সতর্ক থাকবে; যদি তুমি এসে পড়ো, তাহলে পাখি পাঠিয়ে জানাবে, তারা যেন তখনো পাহাড়ের পাদদেশে অপেক্ষা করে, ঝুঁকিপূর্ণ এলাকায় যেন ঢোকে না।

এরপর ডিমেই ও ছোট্ট মেঘ নতুন হাতি কিংশানের সঙ্গে দেখা পায়। কিংশানও বন্ধুত্বের নজির রাখে, জোর করেই তাদের সাহায্য করে। হাতি নিজেই ওদের কিছুদূর এগিয়ে দেয়।

ওয়ালং মহাখাদের বেশিরভাগ জায়গাই পরিচিত পশুপ্রধানদের দখলে। এখানকার বিপদও বেশিরভাগই তাদের দিক থেকে আসে; ডিমেই তাদের সবাইকে চেনে বলে, তার পক্ষে এখানে থাকা নিরাপদ। পথে পথে তাদের সঙ্গে দেখা হয়, সাহায্যও পায়।

ওয়ালং মহাখাদের উত্তর-দক্ষিণে বিস্তার একশো মাইলেরও বেশি। খাদের ভেতর আঁকাবাঁকা পথ, কোথাও আবার পথই নেই; তবু ডিমেই ও ছোট্ট মেঘ নতুন এগোতে থাকে। আজ তিনদিন কেটে গেছে; পশুপ্রধানদের সাহায্যে এবার তারা পৌঁছে গেছে খাদের কিনারায়।

সামনে আকাশচুম্বী এক পর্বত দাঁড়িয়ে রয়েছে, যার উচ্চতা দশ হাজার মিটারেরও বেশি। পাহাড়ের উপরে সর্বত্র মেঘ ঘনিয়ে আছে; এটাই সীমান্ত, একে অতিক্রম করলেই শুরু হবে বিপদের দেশ।

“ডিমেই, আমি এই অট্টালিকাগুলো দেখে একটু ভয় পাচ্ছি। জানি না মেঘের নীচে কী আছে। আপাতত আমরা এখানে না উঠি, সে চলে এলে তবে যাই।” ছোট্ট মেঘ নতুন পাহাড়ের মেঘের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত, বুঝতে পারছে না ঢুকলে আদৌ বেরোতে পারবে কিনা।

ডিমেই ছোট্ট মেঘ নতুনের দিকে তাকালো, মনের মধ্যে ভাবল: হয়তো তুমি ইতিমধ্যে খাদে ঢুকে পড়েছো। যদি তারা এখানেই পাহাড়ের নিচে লুকিয়ে থাকে, তবে একদিন না একদিন তুমি ঠিকই তাদের ধরে ফেলবে। আগের দিন উ শেন ওদের বলেছিল, একবার যদি তুমি কারো পিছু নাও, তবে নিস্তার নেই।

ডিমেই দ্বিধান্বিত দেখে ছোট্ট মেঘ নতুন আশার সুরে বলল, “ডিমেই, চল আমরা অপেক্ষা করি। যদি সে আসে, তবে মরতেও গেলে তাকে সঙ্গে নিয়ে যাবো। পরিস্থিতি পুরোপুরি স্পষ্ট নয়, দেখে শুনে সিদ্ধান্ত নাও। বাঘও বলেছিল, সে তোমার খবর রাখবে, কিছু ঘটলে আমাদের জানাবে। বিনা দরকারে বিপদের মধ্যে ঢোকা ঠিক নয়, আমার তাতে মন সায় দেয় না।”

ডিমেই মনে করল ছোট্ট মেঘ নতুন ঠিকই বলেছে, একটু ভেবে বলল, “তুমি ঠিক বলেছো, খবর নিশ্চিত হলে তবেই ঢুকবো, মরতেও হলে তাকে সঙ্গে নিয়ে যাবো। আপাতত এখানে লুকিয়ে থাকি, সে আবার দেবতা নয়, এত তাড়াতাড়ি এসে পড়বে না।”

তারা পাহাড়ের পাদদেশে গিয়ে লুকিয়ে রইল, খারাপ খবরের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

তুমি খাদে ঢুকেই, পাহারাদার দলের দেওয়া সূত্র ধরে, দ্রুতই পৌঁছালে সেই জায়গায় যেখানে আগে পাহারাদাররা পশুর আক্রমণে পড়েছিল। তুমি জানো এখানে মানুষ বাস করে, তাই ঘটনাটা জানতে চাও।

তুমি যখন গাছের বাসার কাছে পৌঁছালে, তখন আশেপাশে ও সিঁড়িতে হরিণছাপের চিহ্ন দেখে মনে মনে পরিকল্পনা করে নিলে। দরজার সামনে পৌঁছাতেই শুয়েনশুয়েন আর লিউলিউ ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

“ছোট্ট মেয়ে, তুমি কি একটি টেডি কুকুর দেখেছো, এমন?” তুমি ওয়ারেন্টটা বের করে ছবি দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলে।

“আমি দেখিনি, এখানে কোথাও কোনো কুকুর নেই।” শুয়েনশুয়েন সোজাসাপটা উত্তর দিল, যদিও মুখে একটা অস্থিরতার ছাপ।

তোমার ধারণা ঠিকই ছিল, সে সাফ জানিয়ে দিল টেডি কুকুর দেখেনি। তুমি শুধুমাত্র তার মুখ দেখে প্রতিক্রিয়া বোঝার জন্যই প্রশ্ন করেছিলে। উত্তর দেবার সময় তার মুখে যেই অস্থিরতা ফুটে উঠেছিল, সেটা একঝলকেই হোক, তোমার চোখ ফাঁকি দিল না।

“ছোট্ট মেয়ে, মিথ্যে বলা ভালো নয়,” তুমি যতটা সম্ভব কোমল হাসি ধরে রেখে নিচু গলায় জানতে চাইল।

শুয়েনশুয়েন তোমার দিকে তাকিয়ে বুঝে গেল, তুমি যতই হাসো, তোমার মধ্যে কোনো দয়া নেই। “আমি তো বলেই দিয়েছি, এখানে তোমার খোঁজের কুকুর নেই। বিশ্বাস না হলে ভেতরে এসে দেখো।”

তুমি গাছের বাসায় ঢুকলে, শুয়েনশুয়েন মনে মনে স্বস্তি পেল যে, ডিমেই ও ছোট্ট মেঘ নতুন আগে ভাগেই চলে গেছে; না হলে এতক্ষণে তুমি ঠিকই ধরে ফেলতে। তোমার নাম না বললেও, শুয়েনশুয়েন বুঝে গিয়েছিল এটাই তুমি। এখানে এসে পড়বে, সে আগেই আঁচ করেছিল; এখনো তুমি কিছু টের পেয়েছো কিনা, সে নিশ্চিত নয়।

তুমি ঘর তন্ন তন্ন করে খুঁজলে, টেডি কুকুর পাওনি, কিন্তু তার পড়ে যাওয়া পশম খুঁজে পেলে, বুঝলে সে এখানে ছিল।

এবার তুমি জানলে, কুকুরটি অনেক আগেই চলে গেছে, আর সামনের মেয়েটি নিশ্চয়ই সব জানে।

তুমি এমন কেউ নও, যে ছোট মেয়ের ওপর জোর খাটাবে; কিন্তু সামনে যদি কোনো ছেলেমানুষ থাকত, হয়তো তখন কঠোর হতেই। শুধু একটি কুকুর, কতদূরই বা যেতে পারে? এই ভেবে তুমি গাছের বাসা ছেড়ে বেরিয়ে পড়লে।

“ইয়েস, সে চলে গেল! ডিমেই ও ছোট্ট মেঘ নতুন যেন ধরা না পড়ে।” শুয়েনশুয়েন খুশিতে লিউলিউকে জড়িয়ে ধরে বলল। আপেল পরী আজ নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে বাইরে গিয়েছে, তাই ঘরে নেই।

তুমি বেরিয়ে এসে নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করে খোঁজাখুঁজি শুরু করো...

পশুপ্রধানরা তাদের দলবলকে বলে দিয়েছিল, জমিতে অচেনা মানুষ দেখলেই খবর দিতে হবে। তুমি যখন বাঘের এলাকায় পৌঁছালে, তখনই জানিয়ে দেওয়া হয়। বাঘ খবর পেয়েই বুঝে গেল, ডিমেই আর ছোট্ট মেঘ নতুনকে ধরতে আসা লোক এসে পড়েছে।

বাঘ এক চড়ুইকে পাঠাল, সে যেন ওয়ালং মহাখাদের উত্তরে গিয়ে ডিমেইকে জানায়, তার পিছু নেওয়া লোক ঢুকে পড়েছে, যেন ভালো করে লুকিয়ে থাকে, খুব প্রয়োজন না হলে পাহাড়ে না ওঠে।

দুই ঘণ্টা পর, ছোট্ট পাখিটি পাহাড়ের পাদদেশে রোদ পোহানো ডিমেই আর ছোট্ট মেঘ নতুনকে খুঁজে পেল। “বিপদ! তোমাদের ধরতে যে আসছে সে ঢুকে পড়েছে, বাঘরাজ আমাকে পাঠিয়েছে জানাতে।”

“ছোট্ট মেঘ নতুন, ওঠো, তুমি খাদে ঢুকে পড়েছো।” ডিমেই দেখে পাশে ও ঘুমে ঢলঢল, তখন জোরে মাথা চাপড়ে দেয়।

“পাগলা কুকুর, তুমি আবার আমায় কষ্ট দিচ্ছো!” ছোট্ট মেঘ নতুন চোখ মেলে কিছুই বুঝতে পারে না।

চড়ুইটি সামনে এসে ডানা ঝাপটে বলল, “তোমরা তাড়াতাড়ি লুকিয়ে পড়ো, শেষ মুহূর্ত ছাড়া পাহাড়ে যেও না।”

এবার ছোট্ট মেঘ নতুন সব বুঝে গেল, তুমি এসে পড়েছো। “ডিমেই, চল কোথাও লুকাই।”

ডিমেই সামনের থাবা দিয়ে ওর মাথায় টোকা মেরে বলল, “লুকিয়ে কোনো লাভ নেই, সে ঠিকই খুঁজে পাবে। আমরা এখানেই অপেক্ষা করি, সে এলেই পাহাড়ে উঠবো, মরতেও হলে তাকে নিয়ে যাবো।”

“সংবাদ দিয়ে গেলাম, সাবধানে থেকো, পাহাড়ের ওপারে যেও না!” ছোট্ট পাখি বারবার সাবধান করে ডানা মেলে উড়ে গেল।

তুমি খুঁজতে খুঁজতে ক্রমশ খাদের কিনারার দিকে এগিয়ে যাচ্ছো, আর তার মানেই ডিমেই আরও বড় বিপদের মুখোমুখি।