প্রথম অধ্যায়: নির্জন স্থলের পিপল গাছ

কান-ফাটানো শিসের শব্দ অবিরত কানে ভেসে আসছিল। দিমেই অনুভব করল, সে বুঝি মরতে চলেছে।

এই সময় তার মনে মায়ের কথা ভেসে উঠল—মা, তোমাকে ভীষণ মনে পড়ছে। তোমার সঙ্গে আর কোনো দিন দেখা হবে না। তুমি নিজের যত্ন নিও।

এই কথাগুলো ভাবতে ভাবতেই দিমেইয়ের চোখের কোণ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। মাকে মনে পড়েছিল বলেই তার চোখে জল এসেছিল।

নিজের মৃত্যু অবধারিত জেনে দিমেইয়ের মনে আর কোনো ভয় রইল না।

অবশেষে দিমেই নিচে পড়ে গেল, কিন্তু সে কোনো ব্যথা অনুভব করল না।

আমি কি মারা গেছি? ব্যথা লাগছে না কেন? অচেতন হওয়ার আগে দিমেইয়ের মনে এটাই ছিল শেষ চিন্তা।

মাটিতে শুকনো পাতার পুরু আস্তরণ জমে ছিল। দিমেই পড়তেই পাতাগুলো ছিটকে উঠল এবং তাকে ঢেকে ফেলল।

দিমেই একটি স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নে সে মানুষে পরিণত হয়েছে। সে প্রতিশোধও নিয়েছে—ধর্মগুরু আর রাজগুরুকে রাজপ্রাসাদ থেকে তাড়িয়ে দিয়েছে। শেষে সে নিজেই রানি হয়েছে। তার শাসনে পরীদের বনভূমির সবাই আনন্দে জীবন কাটাচ্ছে।

সে আরও দেখল, তার মা মানুষে পরিণত হয়েছে, অথচ সে তখনও একটি ছোট্ট কুকুর। মা তাকে বুকে জড়িয়ে ধরে আছেন।

মায়ের বুকে কী উষ্ণতা! সময় যদি এই মুহূর্তেই থেমে যেত, তবে কতই না ভালো হতো!

কিন্তু হঠাৎ কোথা থেকে একজন লোক এসে পেছন থেকে মায়ের ওপর আক্রমণ করল। মা অদৃশ্য হয়ে গেলেন, আর দিমেই মায়ের বুক থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ল।

“আহা, খুব ব্যথা লাগছে!” দিমেই মুখে চিৎকার করে উঠল।

সে চোখ মেলে দেখল, নরম তুলতুলে কিছুর ওপর শুয়ে আছে।

শুকনো পাতার ফাঁক দিয়ে একরেখা রোদ এসে দিমেইয়ের গায়ে পড়েছিল। দিমেই সেই আলো দেখতে পেল।

সে চারটি পা নাড়িয়ে দেখল—পা নড়ছে। মনে মনে ভাবল, আমি কি তবে মরিনি? এখানে এত শুকনো পাতা কেন?

পাতা পচে যাওয়ার স্যাঁতসেঁতে গন্ধ দিমেইয়ের নাকে ঢুকে গেল। সে হাঁচি দিল।

দিমেই উঠে দাঁড়িয়ে নিজের গায়ের ওপর জমে থাকা পাতাগুলো সরিয়ে ফেলল। শুকনো পাতার স্তূপ ভেদ করে তার মাথাটি বাইরে বেরিয়ে এল।

মাথা ঘুরিয়ে চারপাশে তাকিয়ে সে বুঝতে পারল, শুকনো পাতার স্তূপের ওপর পড়েছিল বলেই ভাগ্যক্রমে প্রাণে বেঁচে গেছে।

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে দিমেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল।

কিন্তু বেশিক্ষণ সে আনন্দে থাকতে পারল না। চারদিক নিস্তব্ধ—কোনো শব্দই শোনা যাচ্ছে না। যেন মৃত্যুর মতো স্তব্ধতা নেমে আছে।

চারপাশের গাছগুলো ছিল অত্যন্ত উঁচু—দশ মিটারেরও বেশি। কাণ্ডের ব্যাস প্রায় দুই মিটার। কিন্তু সব গাছের গায়েই শুকনো হলদে রং। কোনো কোনো গাছের কাণ্ড পচে কালো হয়ে গেছে, আবার কোনো গাছে অল্পবিস্তর কিছু পাতা ঝুলছিল; সেগুলোও হলদে ও শুকনো। মেঘের স্তর ভেদ করে সূর্যের আলো এসে পড়ছিল, আর মাথার ওপরের আকাশজুড়ে ছিল ধূসর মেঘ।

দিমেইয়ের মনে ভয় জেগে উঠল। সে বিড়বিড় করে বলল, “এখন তো গ্রীষ্মকাল চলে আসার কথা। এখানে কোথাও সবুজ নেই কেন? জায়গাটা কী ভয়ানক নির্জন! দিমেই খুব ভয় পাচ্ছে।”

দিমেই শুকনো পাতার স্তূপ থেকে বেরিয়ে এসে নিজের গায়ে লেগে থাকা পাতাগুলো ঝেড়ে ফেলল।

এখন আমার কী করা উচিত? যেহেতু আমি মরিনি, তাই আমাকে ফিরে যেতে হবে।

কিন্তু ফিরে যাওয়ার পথ কোথায়?

এক ঝলক ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। ঠান্ডায় দিমেইয়ের সারা শরীর কাঁপতে লাগল।

সে মনে মনে অভিশাপ দিল, কী সর্বনাশা জায়গা! এত ঠান্ডা কেন?

বিশ মিটার দূরে দিমেই একটি পাহাড় দেখতে পেল। পাহাড়ের পাদদেশে সামান্য সবুজের আভা দেখা যাচ্ছিল।

দিমেইয়ের মনে আনন্দ জাগল। সে তাড়াতাড়ি সেদিকে ছুটে গেল।

কাছে গিয়ে দিমেই হতাশ হলো। তার কল্পনার মতো সবুজে ভরা দৃশ্য সেখানে ছিল না।

পাহাড়ের পাদদেশের গাছপালাগুলো সবই ছিল পাতাহীন। কোথাও কোথাও অল্প কয়েকটি পাতা ঝুলছিল। পাতাগুলো সবুজ হলেও তার মধ্যে হলুদের ছাপ ছিল—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সেগুলোও শিগগির শুকিয়ে যাবে।

দিমেই মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল। পাহাড়টি ছিল অত্যন্ত উঁচু। নিচের অংশ প্রায় সম্পূর্ণ অনাবৃত, মাটিজুড়ে কেবল শুকনো হলদে রং। যত ওপরে ওঠা যায়, ততই সবুজ দেখা যায়। আরও ওপরে কী আছে, তা আর বোঝা গেল না, কারণ মেঘ আর কুয়াশা দৃষ্টিকে আড়াল করে রেখেছে।

দিমেই এখন বুঝতে পারল—এটাই নিশ্চয় ড্রাগনের শিং পাহাড়ের উত্তর দিক। কিংবদন্তিতে বর্ণিত মৃত্যুভূমি।

সে জানত, ড্রাগনের শিং চূড়া থেকে পড়ে এসেছিল। অনেক উঁচু থেকে পড়ার কারণে পাহাড়ের পাদদেশ থেকে বিশ মিটার দূরের শুকনো পাতার স্তূপে এসে পড়েছিল সে।

দিমেই সাবধানে পেছনে ফিরে তাকাল। কোনো বিপদের চিহ্ন চোখে পড়ল না।

এখান থেকে পাহাড়ে ওঠার চিন্তা সে বাদ দিল। এই দিকের পাহাড়ের ঢাল ছিল অত্যন্ত খাড়া; কোনোভাবেই ওপরে ওঠা সম্ভব নয়।

এখন দিমেই কী করবে? তাকে খুঁজে দেখতে হবে, কোথাও এমন কোনো জায়গা আছে কি না, যেখান দিয়ে ওপরে উঠে ড্রাগনের শিং চূড়ায় ফিরে যাওয়া যায়।

যেই ভাবা, অমনি কাজ। মাটির শুকনো পাতার ওপর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে দিমেই এগিয়ে চলল। পাতাগুলো থেকে খসখস শব্দ উঠছিল। পাহাড়ের পাদদেশ ধরে সে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল, উপরে ওঠার উপযুক্ত কোনো পথ খুঁজে পাওয়া যায় কি না দেখার জন্য।

দিমেই ধীরে ধীরে হাঁটছিল এবং অবিরত মাথা ঘুরিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। ধীরে ধীরে শুকনো পাতার পরিমাণ কমে এল, একসময় খসখস শব্দও আর শোনা গেল না।

মাটি উন্মুক্ত হয়ে পড়ল—একেবারে অনাবৃত। সেখানে ঘাস নেই, অন্য কোনো উদ্ভিদও নেই।

চারপাশের গাছগুলো কত বছর আগে শুকিয়ে মরেছে, তা কেউ জানে না। যেসব গাছের প্রাণশক্তি তুলনামূলক বেশি ছিল, সেগুলোর কাণ্ডে কেবল কয়েকটি হলদে পাতা টিকে ছিল।

দিমেই মনে মনে ভাবল, এখানকার পরিবেশ নিশ্চয় আগে এমন ছিল না। সব গাছ মরে শুকিয়ে গেল কীভাবে? এসব গাছ তাদের প্রাণশক্তি হারাল কেন?

নিস্তব্ধতা—ভয়ংকর এক নিস্তব্ধতা। দিমেই অত্যন্ত সাবধানে হাঁটছিল, পাছে কোনো শব্দ হয়ে যায়। কারণ সে জানত না, এখানে কোনো দানবীয় জন্তু আছে কি না।

সাবধানে আরও দুই-তিন লি পথ এগিয়ে একটি বাঁক ঘুরতেই তার চোখে সবুজ রং ধরা দিল।

এবারের সবুজ আর অল্পবিস্তর নয়; একেবারে বিস্তীর্ণ সবুজ বনভূমি। দিমেই উঁচু উঁচু গাছও দেখতে পেল, যাদের ডালে ডালে ঝুলছিল ঘন পান্নার মতো সবুজ পাতা।

প্রাণহীন অঞ্চল পেরিয়ে দিমেই হঠাৎ দেখতে পেল, সজীবতায় ভরা এক বনের মাঝখানে একটি কিছুটা শুকিয়ে যাওয়া পলোনিয়া গাছ দাঁড়িয়ে আছে।

গাছটি বড়ই অদ্ভুত। তার চারপাশের সব উদ্ভিদ প্রাণচাঞ্চল্যে ভরপুর, অথচ একমাত্র এই গাছটিই যেন অর্ধমৃত। এর ডালে সবুজ পাতাও ছিল, আবার শুকনো হলদে পাতাও ছিল; তবে সব মিলিয়ে হলদে পাতার সংখ্যাই বেশি।

মাটির গাছপালা ছিল অত্যন্ত ঘন ও সজীব। কিছু গাছে আবার অচেনা ফলও ধরেছিল, যদিও সেগুলো খাওয়া যায় কি না, তা জানা ছিল না।

দিমেই সাবধানে সেই অদ্ভুত পলোনিয়া গাছটির দিকে এগিয়ে গেল। কাছে গিয়ে সে মনোযোগ দিয়ে গাছটিকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

গাছটির উচ্চতা ছিল মাত্র সাত মিটার, আর কাণ্ডের ব্যাস প্রায় এক মিটার। চারপাশের গাছগুলোর তুলনায় এটিকে বেশ ছোটই মনে হচ্ছিল।

গাছটির ওপর দুটি প্রধান কাণ্ড ছিল। সেই দুই কাণ্ডের মাঝখানে ছিল একটি গোলাকার বস্তু। কাণ্ডজুড়ে বেশ কয়েকটি দাগ—যেন ছুরি দিয়ে কেটে দেওয়া হয়েছে। গাছটির অবয়ব দেখতে অনেকটা মানুষের মতো।

দিমেই মনে মনে বিস্মিত হয়ে ভাবল, গাছটি কী অদ্ভুত দেখতে! মনে হচ্ছে যেন একজন মানুষ এখানে দাঁড়িয়ে আছে।

দিমেই উঠে দাঁড়িয়ে থাবা বাড়িয়ে আলতো করে গাছের কাণ্ড ছুঁয়ে দেখল।

থাবা দিয়ে গাছের ছাল একটু আঁচড়ে সে বুঝল, ছালটি ভেজা।

দিমেই বিড়বিড় করে বলল, “এই আর্দ্রতা দেখে তো মনে হচ্ছে গাছটি এখনও শুকিয়ে মরেনি। তাহলে এর পাতাগুলো হলদে হয়ে গেছে কেন?”

দিমেই কিছুতেই কারণটা বুঝতে পারল না। গাছটির জন্য তার মায়া হলো। চারপাশের অগণিত সবুজের মধ্যে এই শুকনো হলদে পলোনিয়া গাছটি এমন হয়ে গেল কেন?

দিমেই থাবা বাড়িয়ে গাছের কাণ্ডে আলতো করে টোকা দিল। ভেতর থেকে ভোঁতা শব্দ ভেসে এল।

“ভেতরটা ফাঁপাও মনে হচ্ছে না,” দিমেই নিচু স্বরে বলল। এতক্ষণ সে ভেবেছিল, গাছটির ভেতরটা হয়তো ফাঁপা।

দিমেই বসে পড়ে পলোনিয়া গাছটির গায়ে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল। সে কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। বিশ্রাম হয়ে গেলে তাকে আবার পথ খুঁজতে বেরোতে হবে।

কিছুক্ষণ বসে থাকার পর ক্লান্তি অনেকটা কেটে গেল। দিমেই উঠে দাঁড়াল।

মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা পলোনিয়া গাছটির দিকে তাকিয়ে দিমেই বলল, “আশা করি তুমি আবার সুস্থ হয়ে উঠবে, অন্য গাছগুলোর মতোই সবলভাবে বেড়ে উঠবে।”

তারপর দিমেই থাবা বাড়িয়ে গাছটির গায়ে আলতো করে একবার চাপড় দিল। এভাবেই সে গাছটির কাছ থেকে বিদায় নিচ্ছিল।

হঠাৎ পলোনিয়া গাছটি মৃদু কেঁপে উঠল।