প্রথম অধ্যায় বন্দি হওয়া

এলফ অরণ্যের রাজপ্রাসাদে, গম্ভীর চেহারার এক পুরুষ সিংহাসনে বসে ছিলেন। তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক বৃদ্ধ, যিনি গম্ভীর বেশভূষা পরেছিলেন। বহুক্ষণ নীরবতার পর রাজা বললেন, “রাজপুরোহিত, তুমি কি নিশ্চিত যে শীঘ্রই কেউ আমার শাসনের জন্য হুমকি হয়ে উঠবে?”

রাজপুরোহিত উত্তর দিলেন, “নিশ্চিত, মহারাজ। আমি রাতভর নক্ষত্রপুঞ্জ পর্যবেক্ষণ করেছি। আপনার প্রতীকী নক্ষত্রটি ম্লান হয়ে এসেছে, উত্তর দিকে উজ্জ্বল এক নতুন নক্ষত্র উদয় হয়েছে। আমার অনুমান, অচিরেই বড় কোনো অস্থিরতা শুরু হতে চলেছে।”

“তাহলে কি করা যায়? কোনো উপায় আছে কি?” রাজা উদ্বিগ্ন হয়ে রাজপুরোহিতকে জিজ্ঞাসা করলেন।

রাজপুরোহিত বললেন, “আমার কাছে উপায় আছে। আমি নির্ভুল অবস্থান নির্ণয় করেছি। যিনি আপনার জন্য হুমকি হয়ে উঠবেন, তিনি হলেন পূর্বতন রাজবংশের পালিয়ে যাওয়া সদস্য। এমনকি তার সঙ্গে আপনার রক্তের সম্পর্কও রয়েছে।”

রাজা কথাগুলো শুনে ভ্রু কুঁচকালেন, যেন পুরনো কোনো স্মৃতি মনে পড়ে গেল। তারপর বললেন, “তবে দেরি কোরো না। রাত বাড়লেই স্বপ্নের ভয় বাড়ে। তবে তাদের ধরার পর যেন কোনো ক্ষতি না হয়, মনে রেখো।”

রাজপুরোহিত মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, জানতেন রাজা যথেষ্ট কঠোর নন। তবে তিনি রাজা’র আদেশ মানতে বাধ্য। “আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি, মহারাজ। আপনি সুসংবাদের অপেক্ষায় থাকুন।”

“তুমি যাও, কোনো খবর পেলে আমাকে জানাবে।”

“ঠিক আছে, আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি।” রাজপুরোহিত চলে গেলে রাজা সিংহাসনে বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন, তাঁর মন চলে গেল দশ বছর আগের স্মৃতিতে...

দুপুরে, এক মহাকাশযান রাজপুরোহিতের নির্দেশে এলফ অরণ্য ছেড়ে উড়ে গেল।

একটি বাদামি-হলুদ রঙের ছোট্ট টেডি কুকুর ছিল খুব দুষ্টু। সে মায়ের একটুও শান্তিতে থাকতে দিত না। এই কুকুরটি অদ্ভুত, কারণ সে সত্যিকারের কুকুর হয়েও মানুষের মতো হাঁটে এবং নানা রকম মানুষের ভঙ্গি অনুকরণ করে। সারাদিন এমনটি করত বলে তার মা বিশ্রাম নিতে পারত না। অবশেষে, মা তার আচরণ সহ্য করতে না পেরে শাস্তি দিতে চাইল।

সেই বিকেলে মা তাকে নিয়ে খাবার খুঁজতে বনে গেল। যখন ছানাটি আনন্দে মানুষের মতো হাঁটছিল, মা চুপিচুপি দূরে গিয়ে খাবার খুঁজতে লাগল। মা চেয়েছিল ছানাটিকে ভয় দেখাতে, যাতে সে ভাবে মা তাকে ফেলে চলে গেছে।

ছানাটি খেলতে খেলতে ক্লান্ত হয়ে বিশ্রাম নিতে থামল, তখন সে দেখতে পেল মা আর নেই। সে উদ্বিগ্ন হয়ে মা’কে খুঁজতে বেরোল। “মা, তুমি কোথায়?” সে বারবার ডাকল, গলা শুকিয়ে এল, তবু মা’র দেখা পেল না। এরপর সে কেঁদে কেঁদে মা’কে খুঁজতে লাগল। কোনো লক্ষ্য ছিল না, শুধু মা’কে খুঁজতেই থাকল সূর্যাস্ত পর্যন্ত।

আসলে, ছানাটি সরে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই মা চিন্তিত হয়ে ফিরে এল আগের জায়গায়, ভাবল ছানাটি হয়তো নিজেই বাড়ি ফিরে গেছে। এই জায়গাটাতে আগেও বহুবার এসেছে, বাড়ি থেকে খুব দূরে নয়। তবে মা জানত না, তার ছানাটি দিকভ্রান্ত— পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ কোনোটা চিনতে পারে না, সে ইতোমধ্যে হারিয়ে গেছে।

এদিকে, ছানাটি হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত, কাঁদতেও পারছিল না, মানুষের মতো রাস্তার পাশে বড় পাথরের ওপর বসে চুপচাপ ভাবছিল। একসময় ঘুমে ঢলে পড়ল, আর স্বপ্ন দেখল, “মা, আমি এরপর থেকে তোমার কথা শুনব, তুমি আমাকে ছেড়ে যেও না, আমি ভালো কুকুর হবো।” সূর্য ডুবে গেছে, চারপাশে অন্ধকার নেমে এসেছে।

এক পশলা ঠান্ডা বাতাসে ছানাটি ঘুম থেকে চমকে জেগে উঠে বুঝল, রাত হয়ে গেছে, আকাশে চাঁদ উঠেছে, তারা জ্বলছে। সে কাঁদো কাঁদো কণ্ঠে বলল, “মা, তুমি কি আমাকে চাইছো না? আমি সত্যি ভালো হয়ে যাব, আর মানুষের মতো হাঁটব না, তোমাকে আর বিরক্ত করব না।”

মা নেই, বাড়ি ফেরার পথও জানে না, তবু এই কুকুরটি সাহসী। মানুষের মতো হাঁটতে পারে এমন কুকুর এই পৃথিবীতে সে-ই একমাত্র। ছানাটি উঠে পড়ল, গা ঝেড়ে নিল। হঠাৎ দূর থেকে নেকড়ের ডাক ভেসে এলো, সে ভয় পেয়ে দিল দৌড়।

যতক্ষণ না নেকড়ের আওয়াজ আর শুনতে পেল না, সে থামল না। অবশেষে ক্লান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে হাঁফাতে লাগল। এদিকে তার পেট চোঁচোয় উঠল— এত অন্ধকারে খাবার কোথায় পাবে?

ছানাটি লেজ গুটিয়ে, ভাগ্য ভেবে সামনে আলো দেখা জায়গার দিকে এগোতে লাগল। ঠিক তখনই আকাশের চাঁদ এক খণ্ড কালো মেঘে ঢাকা পড়ল, চারদিক আরও অন্ধকার হয়ে গেল। ক্ষুধা ও ক্লান্তি সত্ত্বেও, সে এগোতেই থাকল।

হঠাৎ সেই কালো মেঘ ঘূর্ণায়মান হয়ে উঠল, উজ্জ্বল এক আলোর রশ্মি তার ওপর পড়ল। ছানাটির শরীর মাটির ঊর্ধ্বে উঠে গেল, সোজা সেই ঘূর্ণায়মান মেঘের দিকে উড়ল।

নিজেকে মাটির ঊর্ধ্বে দেখে সে চমকে গেল, কাঁদতে যাবে এমন সময় তার জ্ঞান হারিয়ে গেল।

এখন ছানাটি এক ভাসমান মহাকাশযানে অচেতন হয়ে রয়েছে। তার সামনে কয়েকজন কালো পোশাকধারী দাঁড়িয়ে। তাদের মধ্যে সবচেয়ে লম্বাটি বলল, “রাজা আমাদের এখানে টেডি কুকুর খুঁজতে পাঠিয়েছিলেন পোষ্য হিসেবে। এতদূর এসে অবশেষে এমন একটি কুকুর পেলাম, আমাদের কাজ নিখুঁতভাবে সম্পন্ন হয়েছে। এই কুকুরটি বেশ ভালো, মহাকাশযান চালাও, আমরা এলফ অরণ্যে ফিরি, যত দ্রুত সম্ভব রাজা’র কাছে পৌঁছে দিই।”

মহাকাশযান উড়ে গেল, চাঁদ আবার আকাশে ফুটে উঠল। সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো যেন কোনো চিহ্নই রেখে গেল না।

মহাকাশযানটি অরণ্যের মাঝখানে নেমে এল, কুকুরছানাটিকে কালো পোশাকধারীরা জাগিয়ে তুলল। ছানাটি তাদের দেখে ভয় পেল, ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এটা কোথায়? আমি এখানে কিভাবে এলাম?”

চারপাশের কালো পোশাকধারীরা হেসে উঠল, একজন বলল, “এটি এলফ অরণ্য, আমাদের রাজা একটি পোষ্য কুকুর চেয়েছেন, তুমি এখন তার পোষ্য হতে চলেছ।”

কথাগুলো শুনে ছানাটি চমকে উঠল। মনে মনে বলল, এ কেমন বন! আমি তো কারও পোষ্য হবো না, পালিয়ে যাওয়ার উপায় খুঁজতে হবে।

লম্বা কালো পোশাকধারীটি এগিয়ে এসে ছানাটিকে লাথি মেরে ফেলে দিল, তারপর বলল, “কি বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো? আমাদের সঙ্গে চলো, রাজা’র সামনে যাবে। তার পোষ্য হতে পারা তোমার সৌভাগ্য। এখনো তোমার নাম নেই, তাই তো?”

ছানাটি ক্ষুধায় ও ক্লান্তিতে পড়ে থাকতে থাকতে তাকানোরও শক্তি পেল না, নিরুপায় চোখে লোকটির দিকে তাকাল।

“এবার রাজা’র নির্দেশিত কাজ নিখুঁতভাবে হয়েছে, তোমার নাম হবে ‘নিখুঁত’।”

লম্বা কালো পোশাকধারীটি এমনভাবে বলল, যেন কোনো আপত্তি চলবে না। এরপর সে ছানাটির দিকে আঙুল তুলে বলল, “চটপট উঠে দাঁড়াও, মরার ভান কোরো না, আমাদের কাজ এখনও বাকি।”

ছানাটি মনে মনে পালানোর উপায় ভাবছিল, সে লোকটির কথা শুনেও না শোনার ভান করল।

লম্বা লোকটি ছানাটিকে ধরে তুলল, তারপর সব কালো পোশাকধারীদের বলল, “সবাই নেমে যাও, কাল সকালে এই কুকুরকে নিয়ে রাজা’র দরবারে যাব।” সবাই একে একে মহাকাশযান থেকে নামল, লম্বা লোকটি শেষে নামল।

ছানাটি তার হাতে ঝুলতে ঝুলতে বাইরে এল, চারপাশের পরিবেশ দেখে চমৎকৃত হয়ে গেল। দূরে বিরাট এক প্রাসাদ, যার উপর চাঁদের আলো পড়ে স্বপ্নময় রঙ ছড়াচ্ছে। চারপাশের গাছও বিশাল, গাছের ডালে ডালে লাল পাকা ফল ঝুলছে, দেখে ছানাটির পেট আরও চোঁচোয় উঠল।

“তোমার পেট নড়ছে, মনে হয় শব্দও হচ্ছে, কী, টয়লেটে যেতে হবে বুঝি?” লম্বা লোকটি ছানাটির পেটের শব্দ শুনে তাকে সামনে ধরে দেখল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, টয়লেটেই যেতে হবে, আমাকে ছাড়ো, নাহলে এখানেই হাতের উপর মলত্যাগ করে দেবো,” ছানাটি তাড়াতাড়ি বলল।

লোকটি তাকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে বলল, “চটপট করো, আমার সময় নষ্ট কোরো না।” ছানাটি উঠে ভাবল, এটাই হয়তো পালানোর সুযোগ। সে পা তুলে প্রস্রাব করার ভান করতেই লোকটি বলল, “ওই ঝোপের নিচে যাও, আমার সামনে এমন করো না, শোভন নয়।”

ছানাটি বিরক্ত মুখ করে ধীরে ধীরে ঝোপের দিকে হাঁটল, মাঝে মাঝে পেছনে তাকাতে লাগল।

“এত ঢিমেতালে কেন? তাড়াতাড়ি করো,” লোকটি গর্জে উঠল, চোখ সরাল না।

ঝোপে গিয়ে ছানাটি বলল, “আমি মেয়ে, তুমি কি একটু মুখ ঘুরিয়ে রাখতে পারো না?”

লোকটি হাসতে হাসতে বলল, “একটা কুকুর! আমি কি তোমাকে দেখব নাকি? আমার কোনো আগ্রহ নেই।” বলেই সে মুখ ঘুরিয়ে নিল।

ছানাটি দেখল লোকটি আর তাকাচ্ছে না, আস্তে আস্তে পেছনের দিকে সরে গেল। কয়েক মিটার দূরে গিয়ে দেখল লোকটি খেয়াল করছে না। তখন সে প্রাণপণে অন্ধকারের দিকে দৌড়ে পালাল।