তেত্রিশতম অধ্যায় সাদা বিড়াল

তামি প্রবেশ করল সেই পাহাড়ের গুহায়, যেখানে আগে ডিমি আর ছোট্ট মেঙ্গ নতুন বাসা করেছিল। গুহাটা কিছুটা অন্ধকার আর স্যাঁতসেঁতে, মাটিতে অবাধ্য পায়ের ছাপ পড়ে আছে। তামি হাঁটু গেড়ে বসে, মনোযোগ দিয়ে পায়ের ছাপগুলো খেয়াল করল; দেখল কিছু ছাপ সদ্য পড়েছে। ছাপের গঠন দেখে সহজেই বুঝে নিল, এ দুই প্রাণীই টেডি কুকুর আর পাণ্ডা, অন্য কোনো প্রাণীর চিহ্ন নেই।

“কিছুটা মজার ব্যাপার, এ কুকুরটা বেশ চালাক, দেখি কোথায় পালাতে পারে? আমি যাদের ধরতে যাই, কখনও ব্যর্থ হইনি।” নিজের অনুসরণের দক্ষতায় তামি আত্মবিশ্বাসী, সে কঠিন কাজকে ভয় পায় না; চ্যালেঞ্জই তার কাছে অর্জনের উৎস। যদি লক্ষ্য সহজে ধরা যায়, তবে সে কাজের কোনো বিশেষত্ব থাকে না।

কুকুরটি আগেই পালিয়ে গেছে দেখেই তামি বুঝল, ওটা সহজ নয়। সে উঠে দাঁড়াল, গুহা থেকে বেরিয়ে এল। বাইরে এসে চারপাশ দেখে ড্রাগন শৃঙ্গের দিকে তাকাল। “এ কুকুরটা বেশ সাহসী, ড্রাগন শৃঙ্গে ঢুকে পড়েছে!” নিজেই বলল তামি।

তামি গত পরশু সকালেই ওয়ালং উপত্যকায় ঢুকেছে, মাত্র দুদিনেই এখানে এসে পৌঁছেছে। সে ভাবছিল, কুকুরটা হয়তো এই সীমান্তে লুকিয়ে থাকবে, কিন্তু দেখা গেল, কুকুরটার সাহস যথেষ্ট, ড্রাগন শৃঙ্গে উঠেছে।

এবারের কাজটা ভাবনার চেয়েও কঠিন হবে বলে মনে হচ্ছে। কুকুরটা যেন আগেভাগেই জানত তামি আসবে; তাহলে কি ও বিপদের পূর্বাভাস পায়? তামি ভাবল, সে এসব কুসংস্কারে বিশ্বাস করে না—পূর্বাভাস থাক বা না থাক, শেষ পর্যন্ত কুকুরটাকে ধরতেই হবে। ড্রাগন শৃঙ্গ বিপজ্জনক, তবু তামি তা নিয়ে উদ্বিগ্ন নয়; যতক্ষণ কুকুরটা শৃঙ্গের ওপারে না যায়, তামির হাতে পড়বেই। আর যদি প্রাণের ভয়ে ওপারে চলে যায়, তবে সেখানেই মৃত্যুর পথে পড়বে।

তামি পাহাড়ের পাদদেশে ব্যাগ খুলে সরঞ্জাম সাজাল, নিশ্চিত হয়েই ড্রাগন শৃঙ্গে প্রবেশ করল।

এদিকে ডিমি আর ছোট্ট মেঙ্গের অবস্থা মোটেও ভালো নয়। কাঁটা-ঝোপে ঢুকে, অসাবধানতাবশত শরীরে কাঁটা বিঁধেছে, ক্ষত হয়েছে। প্রাণ বাঁচাতে তারা হন্তদন্ত হয়ে দৌড়াচ্ছে, যতটা সম্ভব তামির থেকে দূরে থাকার চেষ্টা করছে; দূরত্ব যত বাড়ে, ধরা পড়া তত কঠিন।

ঘন ঘাস আর কাঁটার মধ্য দিয়ে তারা কষ্ট করে প্রায় একশো মিটার দৌড়াল। ছোট্ট মেঙ্গ আর দৌড়াতে পারছে না। ডিমি ফিরে গিয়ে ওকে টেনে নিয়ে দৌড়াল, “ছোট্ট মেঙ্গ, একটু চেষ্টা করো, তামি ইতিমধ্যে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছেছে, এখন হয়তো পাহাড়ে ঢুকেও গেছে।”

“আমি একেবারে ক্লান্ত, ভাবতে পারিনি পথটা এত কঠিন হবে। এতটুকু দৌড়েই শরীরে ক্ষত হয়ে গেছে, যন্ত্রণায় মরে যাচ্ছি।” ছোট্ট মেঙ্গ হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। মাত্র একশো মিটার দৌড়ে ও একেবারে নষ্ট হয়ে গেছে। তামি খুব দ্রুতই পিছু নিয়ে আসছে; ওর হাতে পড়লে, ধরা পড়তেই হবে।

ডিমিও ক্লান্ত, দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, “অবুঝ পাণ্ডা, তুমি একটু ধৈর্য ধরো। আমরা যতক্ষণ সামনে দৌড়াই, ততক্ষণ তামির হাতে পড়ার সম্ভাবনা কম।”

“ডিমি, তুমি নিশ্চিন্তে থাকো, আমি তোমাকে কোনোভাবেই পিছিয়ে দেব না। যদি আর দৌড়াতে না পারি, তুমি একা পালিয়ে যাও।” ছোট্ট মেঙ্গ একটু হাল ছেড়ে দিতে চাইছে; এই তো শুরু, আর শরীরের অনেক জায়গায় কাঁটার ক্ষত, এ ধরনের কষ্ট ও কখনও ভোগ করেনি। ওর অলস স্বভাবের কারণে এই মুহূর্তে逃跑ের ইচ্ছা হারাতে বসেছে।

ছোট্ট মেঙ্গের কথা শুনে ডিমি কিছুটা বিরক্ত হল, “আমি কি এমন কুকুর, যে বন্ধুকে ফেলে একা পালাবে? তুমি যদি দৌড়াতে না পারো, আমি তোমার পাশে থাকব; হয় একসঙ্গে ধরা পড়ব, নয় একসঙ্গে পালাব। তুমি যদি আমাকে পিছিয়ে দিতে না চাও, তাহলে একটু চেষ্টা করো।” ডিমিও ক্লান্ত, কিন্তু ধরা পড়ার ভয়ে শরীরের ক্ষতের দিকে তাকায়নি, ছোট্ট মেঙ্গকে টেনে নিয়ে পালাচ্ছে।

“আমি কখনও তোমাকে পিছিয়ে দেব না, ক্লান্ত হয়ে মরে গেলেও থামব না।” ছোট্ট মেঙ্গ দাঁতে দাঁত চেপে বলল। ও নিজেও ডিমিকে পিছিয়ে দিতে চায় না, না পারলেও চেষ্টা করতে হবে।

এভাবেই তারা কষ্ট করে পালাচ্ছে; যতক্ষণ না রাত হয়, তারা থামবে না। অবশেষে সন্ধ্যা নেমে এল, ডিমি আর ছোট্ট মেঙ্গ আর দৌড়াতে পারল না; পাশে একটা বড় গাছ ছিল, ডিমি গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে হাঁপাতে লাগল। ছোট্ট মেঙ্গকে ছেড়ে দিতেই, ছোট্ট মেঙ্গ ব্যাগটা মাটিতে ফেলে, ব্যাগকে বালিশ করে শুয়ে পড়ল। তাদের অবস্থা খুব করুণ, শরীরের চামড়া অনেক জায়গায় কাঁটা দিয়ে ছেঁড়া, কিছু জায়গায় রক্তও বেরিয়েছে; এই মুহূর্তে তারা শরীরের ক্ষত নিয়ে ভাবছে না, শুধু একটু বিশ্রাম চায়।

তামি পাহাড়ে উঠে ডিমি আর ছোট্ট মেঙ্গের পালানোর চিহ্ন খুঁজতে লাগল। ড্রাগন শৃঙ্গের মাটিতে ঘন ঘাস, কোনো পথ নেই; মানুষ বা প্রাণী চললে চিহ্ন পড়ে। সন্ধ্যার ঠিক আগে, তামি অবশেষে তাদের পালানোর চিহ্ন খুঁজে পেল।

তামি একটু রক্তমাখা পশম কুড়িয়ে নিল, চোখের সামনে এনে খুঁটিয়ে দেখল, “তোমাদের পালানোও সহজ নয়, এমনকি আহত হয়েছো, এভাবে পালালে তো আমায় সহজেই চিহ্ন রেখে যাবে!”

রাত ঘনিয়ে আসছে দেখে তামি আর পিছু নেয়নি; ওদের পালানোর কোনো উপায় নেই, তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। তামি একটা বড় গাছ বেছে, পাশের উপকরণ দিয়ে অভ্যস্তভাবে গাছের ওপর অস্থায়ী দোলনা বানিয়ে বিশ্রামের আয়োজন করল।

ডিমি আর ছোট্ট মেঙ্গ কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, যখন একটু শক্তি ফিরে এল, তখন ডিমি ছোট্ট মেঙ্গকে বলল, “ছোট্ট মেঙ্গ, উঠে পড়ো, আর একটু শুয়ে থাকলে সন্ধ্যা হয়ে যাবে, তুমি কি পুরো রাত এভাবে শুয়ে থাকতে চাও?”

“আমি খুব ক্লান্ত, একটু শুয়ে থাকতে চাই।” ছোট্ট মেঙ্গ উঠতে চায় না, ড্রাগন শৃঙ্গের ঘন ঘাস আর কাঁটার মধ্যে পুরো বিকেল পালিয়ে, এই অলস পাণ্ডার প্রাণ প্রায় বেরিয়ে গেছে; ও এমন ক্লান্তি কখনও অনুভব করেনি, শুয়ে থাকতেই মন চায়।

ডিমি গাছের নিচে ডাল আঁকড়ে ধরল, ছোট্ট মেঙ্গ উঠতে চায় না দেখে, মনে হল এভাবে শুয়ে থাকলে রাতটা কেটে যাবে, কিন্তু রাতের অজানা বিপদ কে জানে? “আমরা ড্রাগন শৃঙ্গের পরিবেশ ঠিক জানি না, রাতে বিপদ আসতে পারে; বরং গাছে উঠে তাঁবু বানিয়ে বিশ্রাম নেওয়া ভালো।” ডিমি ভাবল, গাছে তাঁবু বানিয়ে বিশ্রামই নিরাপদ।

ছোট্ট মেঙ্গ ব্যাগ নিয়ে তাড়াতাড়ি উঠে ডিমির পাশে এল, “বিশ্রাম করব না, তাঁবু বানিয়ে তারপর বিশ্রাম নেব।”

ডিমি আর ছোট্ট মেঙ্গ গাছে উঠে, ব্যাগ থেকে তাঁবু বের করে বানাল। গাছের ব্যাস চার-পাঁচ মিটার, ডালও বেশ মোটা, ছোট তাঁবু বানাতে যথেষ্ট জায়গা; অন্ধকার হওয়ার আগেই তাঁবু বানানো শেষ হল।

তাঁবু বানিয়ে তারা ছোট তাঁবুর ভিতরে শুয়ে পড়ল, ব্যাগ থেকে শুকনো খাবার বের করে তাড়াহুড়ো করে খেয়ে পেট ভরল। সম্ভবত তারা খুব ক্লান্ত ছিল, খাওয়া শেষেই ঘুমিয়ে গেল।

বাইরে আকাশে তারার ঝিলিক, পরিবেশ শান্ত, শুধু মাঝে মাঝে তাঁবু থেকে ভেসে আসা নাক ডাকার শব্দে সে শান্তি ভঙ্গ হয়।

তারার আলোয়, নীল টুপি পরা সাদা বড় বিড়াল গাছের ডালে লাফিয়ে খেলতে লাগল, খুবই আনন্দে। “আরে, এখানে নাক ডাকার শব্দ? এখানে তো আমার এলাকা, নাক ডাকার শব্দ কেন?”

সাদা বড় বিড়ালটি শব্দের অনুসরণে এসে, অবশেষে গাছের ওপর বানানো তাঁবুটা দেখল, নিশ্চিত হল শব্দটা সেখান থেকে আসছে।

ও গাছের ডালে উঠে, তাঁবুর সামনে এসে দাঁড়াল; মুখ থেকে একফোঁটা সাদা ধোঁয়া ছাড়ল, ধোঁয়াটা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, পুরো তাঁবুটাকে ঢেকে দিল।