চতুর্দশ অধ্যায়: বেগুনি লতা

মৌমাছির দল থেকে বাঁচতে গিয়ে দিমেই এবং শিয়াও মেং শিন বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। দিমেইয়ের শিয়াও মেং শিনের সাথে আর তর্ক করার ইচ্ছা ছিল না, তাই সে ধীরে ধীরে খোলা জায়গার দিকে এগিয়ে গেল। শিয়াও মেং শিনও তার পিছু পিছু দুলতে দুলতে চলল।

একটি ফাঁকা জায়গা খুঁজে নিয়ে তারা শুয়ে পড়ল এবং আরাম করে রোদ পোহাতে লাগল। শিয়াও মেং শিন একটা হাই তুলে গা মোড়ামুড়ি দিয়ে বলল, “সূর্যের আলোয় আমার খুব আরাম লাগছে।”

দিমেই তার থাবা দিয়ে মাটির ঘাসগুলো নাড়াচাড়া করছিল। বসন্তের শেষ সময়, আবহাওয়া খুব একটা ঠান্ডাও নয়, আবার গরমও নয়। সে বলল, “হ্যাঁ, এমন দিন আর কতদিন থাকবে কে জানে! সময় হিসেব করলে বলতে হয়, তুয়ামির পায়ের ক্ষত নিশ্চয়ই সেরে উঠেছে।”

“হাহ্, ক্ষত সেরে উঠলেই বা কী? আমি ওকে এক ঢিল মেরেই ধরাশায়ী করতে পারব।” তুয়ামির কথা তুলতেই শিয়াও মেং শিনের মুখে হাসি ফুটে উঠল। দুমাস আগে সে পেছন থেকে তুয়ামিকে এমন জোরে আঘাত করেছিল যে সে মাটিতে পড়ে আর উঠতেই পারেনি, তাই তুয়ামির প্রসঙ্গ এলেই সে একটু অহংকার করে ফেলে।

দিমেই অবজ্ঞার সুরে বলল, “তোমার ওই ভিতু স্বভাব! ওটা ছিল অন্ধের হাতি খোঁজার মতো কপাল ভালো।” কথাটি বলেই সে এদিক-ওদিক সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, পাছে ইয়া ইয়া দম্পতি শুনে ফেলে। গতবার দিমেই একই কথা বলেছিল এবং ইয়া ইয়া তা শুনে ফেলেছিল। পরে জাদুমন্ত্র অনুশীলনের সময় ইয়া ইয়া তাকে বেশ ভালোভাবেই জব্দ করেছিল, সেই কথা ভাবলেই এখনও তার গা শিউরে ওঠে।

দিমেইকে ভয়ার্ত অবস্থায় এদিক-ওদিক তাকাতে দেখে শিয়াও মেং শিন খিলখিল করে হেসে উঠল। সে বলল, “তুমি ভয় পাচ্ছ কেন? ইয়া ইয়া আর শি ইউয়ে তো সকালে বলেছিল যে তারা রাতে ফিরবে। তুমি যেহেতু ওদের কথা নিয়ে এত ভয় পাচ্ছ, রাতে আমি বরং ওদের বলেই দেব যে তুমি বিড়ালের উপমা দিয়ে কী কী বলেছ।”

দিমেই উঠে বসে বলল, “বোকা পান্ডা, তুই কি মরতে চাইছিস?”

দিমেইয়ের হুমকি শুনে শিয়াও মেং শিন তাড়াতাড়ি বলল, “আমি তো মজা করছিলাম, আমি কিছু বলব না।”

নীল আকাশ আর সাদা মেঘের দিকে তাকিয়ে বসন্তের মৃদু হাওয়া গায়ে মাখতে মাখতে তারা বেশ আরাম বোধ করছিল। দিমেই বলল, “তুয়ামি নিশ্চয়ই সহজে হাল ছাড়বে না। আমাদের সতর্ক থাকতে হবে, কে জানে কখন সে আবার চলে আসে।”

শিয়াও মেং শিনও গম্ভীর হয়ে বলল, “এই পাহাড়ে ঝোপঝাড় আর লতাগুল্মে ভরা। তুয়ামির ক্ষত সেরে গেলেও আমাদের খুঁজে পাওয়া তার পক্ষে সহজ হবে না।”

পাহাড়ের নিচে তুয়ামি তখন খুব কষ্টে পথ চলছিল। অর্ধেক দিন ধরে পরিশ্রম করে ধারালো অস্ত্র দিয়ে ঝোপঝাড় কেটেও সে মাত্র কয়েকশো মিটার পথ এগোতে পেরেছে। পাহাড়ের পথ যেমন দুর্গম, তেমনি এত বড় পাহাড়ে কুকুর আর পান্ডাকে খুঁজে বের করা আরও কঠিন। সে খুব হতাশ ছিল, কারণ দীর্ঘক্ষণ খোঁজাখুঁজি করেও সে তাদের কোনো চিহ্ন খুঁজে পায়নি।

এদিকে শিয়াও মেং শিন বিরক্ত হয়ে পাশের একটি বেগুনি রঙের লতা ছিঁড়ে মুখে দিল। চিবানোর সময় সে অনুভব করল লতাটি মিষ্টি। সে ভাবল, “এটা মিষ্টি কেন? খেতে তো বেশ ভালো, এটা কি খাওয়া যায়?” সে দ্রুত বাকি লতাটুকু খেয়ে নিল এবং বুঝতে পারল এটি বেশ সুস্বাদু।

সে উঠে দাঁড়িয়ে লতাটি পরীক্ষা করতে লাগল। লতাটি প্রায় দুই সেন্টিমিটার মোটা, প্রতি এক ফুট অন্তর গিঁট রয়েছে এবং পাতাগুলো হৃদপিণ্ডাকৃতির। দিমেই জিজ্ঞেস করল, “কী দেখছিস? একটা সাধারণ বেগুনি লতা ছাড়া তো আর কিছু দেখছি না।”

শিয়াও মেং শিন বলল, “আমি এটা চিবিয়ে দেখলাম, এটা বাঁশপাতার চেয়েও সুস্বাদু!”

দিমেই কৌতূহলী হয়ে উঠে দাঁড়াল এবং লতাটি পরীক্ষা করতে লাগল। শিয়াও মেং শিন আবার লতাটি ছিঁড়তে গেল। দিমেই বাধা দিয়ে বলল, “সাবধান, এটা বিষাক্ত কি না কে জানে!”

শিয়াও মেং শিন তার পেট চাপড়ে বলল, “বিষাক্ত হলে তো আমি মরেই যেতাম, আমি তো খেয়ে ফেলেছি!”

দিমেই ভয় দেখানোর সুরে বলল, “তাহলে তুই খা, কিছু হলে আমি তোকে বাঁচাব।” শিয়াও মেং শিন পাত্তা না দিয়ে আবার লতাটি ছিঁড়ে মুখে দিল।

মিষ্টি রস গলার নিচে নামতেই শিয়াও মেং শিন মুচকি হেসে বলল, “দেখলি তো, কিছু হয়নি। তুই কি একটু খাবি?”

দিমেই আর অপেক্ষা না করে দ্রুত একটি লতা ছিঁড়ে মুখে দিল। সত্যিই তো, দারুণ মিষ্টি! দিমেই ভাবল,龙角 (লং জিয়াও) পাহাড়ের এই লতাগুলো খাওয়ার যোগ্য হলে ইয়া ইয়া দম্পতি কেন আগে বলেনি? তারা কি তবে কিছু লুকাচ্ছে?

দিমেই আর শিয়াও মেং শিন দুইজনেই মনের আনন্দে লতা খেতে লাগল। কিন্তু তারা খেয়াল করল না যে, লতাগুলো ছিঁড়ে ফেলার পর গাছটি একবার কেঁপে উঠেছিল। শিয়াও মেং শিন আবারও লতা ছিঁড়তে গিয়ে দেখল, এবার আর লতা ছিঁড়ছে না। সে অবাক হয়ে জোর দিয়ে টানতে লাগল, কিন্তু লতাটি অটল।

দিমেই উপহাস করে বলল, “বোকা পান্ডা, তুই তো দেখছি খাওয়ার পর আরও দুর্বল হয়ে গেলি!”

শিয়াও মেং শিন বিরক্ত হয়ে বলল, “আমিও তো বুঝতে পারছি না কেন ছিঁড়ছে না, তুই চেষ্টা করে দেখ না।”

দিমেই যেই লতাটির দিকে হাত বাড়াল, অমনি দেখল লতাটি নড়াচড়া করছে। দিমেই চিৎকার করে উঠল, “সাবধান! ছেড়ে দে, শিয়াও মেং শিন!”

কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। শিয়াও মেং শিন হাত ছাড়াতে গিয়ে দেখল তার থাবা লতা দিয়ে শক্ত করে জড়িয়ে ধরা হয়েছে। নিচে তাকিয়ে দেখল, বেগুনি লতাটি তার থাবাকে পুরোপুরি বন্দী করে ফেলেছে।