১৪৬. মসি-রক্ত তরবারির মাঝে সচ্ছ্ব ও অচ্ছ্ব

তিনবার! ঠিক তিনবার সে পিছিয়ে গেছে। চেন চেং দূরে দাঁড়িয়ে থরথর করে কাঁপছিল। নিজের অসহায়ত্ব সে আগেও অনুভব করেছে, কিন্তু এইবার সে বিনা যুদ্ধে হার মানতে চায় না!

"আমার কথা শোন, নড়!" চেন চেং অত্যন্ত কষ্টের সঙ্গে নিজের শরীরকে নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা করল। ওষুধের প্রভাবেও পনেরো মিনিট সময় মোটেও যথেষ্ট ছিল না। চেন চেং কোনোমতে দাঁড়াল, তারপর সজোরে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। একবার, দুবার—প্রতিবার হয়তো মাত্র কয়েক ফুট এগোতে পারছিল সে, তবুও সে হাল ছাড়েনি।

"নিজের অসহায়ত্বের কারণে আমি আর কোনো বন্ধুকে হারাতে চাই না।" এই একটিমাত্র বিশ্বাসই চেন চেংকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল। "মো শ্যু, তুমি যেভাবেই হোক আমাকে তাকে হত্যা করার শক্তি দাও। পরিণাম কী হবে আমি পরোয়া করি না, এমনকি যদি আমার শরীর টুকরো টুকরো হয়ে যায় তবুও না।" চেন চেং জানত, কেবল বিশ্বাস দিয়ে কাজ হবে না। শক্তি অর্জন করতে হলে তাকে অবশ্যই মো শ্যু-এর ওপর ভরসা করতে হবে।

কিন্তু এই মুহূর্তে মো শ্যু সম্পূর্ণ নীরব রইল। একটি সাম্রাজ্যিক অস্ত্রের শক্তি পুরোপুরি নির্ভর করে ব্যবহারকারীর ওপর। যেহেতু এটি জোর করে মালিকানা কেড়ে নেওয়ার অস্ত্র নয়, তাই এর এমন কোনো উপায় ছিল না যা দিয়ে স্বয়ংক্রিয়ভাবে শক্তি ফিরিয়ে আনা যায় বা মালিকের ক্ষমতা বাড়িয়ে দেওয়া যায়।

হাতে থাকা অনুজ্জ্বল মো শ্যু-এর দিকে তাকিয়ে চেন চেং বুঝতে পারল, একে নিয়ে আশা করা বৃথা। তাহলে সে নিজে কী করবে? যদিও গতবারের কথা তার পরিষ্কার মনে নেই, কিন্তু তার শরীরের ভেতর থেকে শেষ মুহূর্তে বেরিয়ে আসা ওই বিশাল ডানদুটো তো নিশ্চয়ই তারই শক্তির অংশ ছিল!

"আমাকে দ্রুত শক্তি দাও! দ্রুত!" চেন চেং নিজের মাথা দিয়ে মাটিতে আঘাত করতে লাগল। যখন মৃত্যুঝুঁকি তৈরি হয় কেবল তখনই যদি সেই শক্তির দেখা মেলে, তবে এখন চেন চেংকে নিজের ভেতরের সেই শক্তিকে যেকোনো মূল্যে জাগিয়ে তুলতে হবে। কিন্তু আঘাতের ফলে কেবল শারীরিক ব্যথা ছাড়া আর কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না।

ঠিক সেই মুহূর্তে মো শ্যু-এর তরবারির গায়ে এক জোড়া রহস্যময় চোখ ফুটে উঠল। কালো ও সাদার দুটি অর্ধাংশের প্রতিটিতে একটি করে বৃত্ত আঁকা। তরবারির ফলকের ডগায় এই চোখ দুটি ফুটে উঠতেই বৃক্ষ-দানবটি স্পষ্ট টের পেল এক অদ্ভুত উপস্থিতি।

সে ভাবতেও পারেনি যে এই আশেপাশে এমন কোনো অলৌকিক সত্তা লুকিয়ে আছে। যদিও মানুষটি শত কষ্টের পরও টিকে থাকার চেষ্টা করছিল, তবুও তার মৃত্যু ছিল নিশ্চিত। বৃক্ষ-দানবটি তার বিশাল দেহটি টেনে চেন চেংয়ের দিকে এগিয়ে চলল।

বৃক্ষ-দানবটিকে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে চেন চেং কোনোমতে জোর করে দাঁড়িয়ে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তেই চারপাশটা ঢেকে গেল অসংখ্য ওড়ারক্ষম মিউট্যান্ট জীবে, আর তাদের মাঝখানে ছিল সেই যন্ত্রগুলো, যেগুলো তারা সকালেই দেখেছিল।

বৃক্ষ-দানবটিও বিষয়টি লক্ষ্য করল। সে গতি থামিয়ে পেছনের দিকে তাকাল। অনাহূত এই অতিথিদের সে আগে দেখেছে, এমনকি তাদের সংস্পর্শেও এসেছে। কিন্তু প্রতিপক্ষকে কখনো তার প্রতি আগ্রহী মনে হয়নি, তারা কেবল পথিকের মতো পাশ দিয়ে চলে যেত। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে এই চরম মুহূর্তে তারা ঠিক হাজির হবে।

বৃক্ষ-দানবটি যখন হতবাক হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তখনই প্রতিপক্ষ সরাসরি আক্রমণ শুরু করে দিল। ওড়ারক্ষম মিউট্যান্ট জীবগুলোর বেশিরভাগই ছিল পঞ্চম স্তরের। তবে অগ্নিকাণ্ডের ক্ষমতা সম্পন্ন মিউট্যান্ট প্রাণী সংখ্যায় বেশ কম ছিল, তাই শক্তিশালী মনে হওয়া এই মিউট্যান্ট বাহিনী বৃক্ষ-দানবের কোনো বড় ক্ষতি করতে পারল না।

কিন্তু মিউট্যান্ট প্রাণীদের ভিড়ে মিশে থাকা যন্ত্রগুলো নিজেদের রূপ বদলাতে শুরু করল। শুরুতে যেগুলোর আকৃতি ছিল মোচার মতো, সেগুলো এখন রূপ নিল একটি চোঙাকৃতি বা সিলেন্ডারে। এবারের আক্রমণ সুতোর মতো সরু আলোর পরিবর্তে পরিণত হলো বিশাল অগ্নিকুণ্ডে। চেন চেং আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এই যন্ত্রগুলো আসলে ঠিক কার নিয়ন্ত্রণে রয়েছে?

এদের শুধু শারীরিক আক্রমণই যে শক্তিশালী তা নয়, এরা খুব সহজেই রূপ বদল করে বিভিন্ন ধরনের শক্তির আক্রমণ চালাতে পারে। অথচ হাজার হাজার মানুষের আবাসস্থলেও এমন কেউ ছিল না যে এটি করতে পারত।

"তোমাদের ধ্বংস করে দেওয়াটাই যে সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত, তা প্রমাণ হয়ে গেল!" বৃক্ষ-দানবটি রাগে গর্জে উঠল। আগুনের গোলাগুলো বৃক্ষ-দানবের মূল শরীরে আঘাত হানামাত্র নিভে যাচ্ছিল না, বরং কিছু স্ফুলিঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছিল। আর এই মাত্র একটিমাত্র আক্রমণের ঢেউয়েই পুরো জঙ্গলটিতে আগুন ধরে গেল।

যদি জঙ্গলটি তার নিজের এলাকা বা হোমগ্রাউন্ড হতো, তবে জঙ্গল আগুনে পরিণত হলে তার চরম ক্ষতি হতো। মাটির নিচ থেকে বিশাল কিন্তু সরু ডালপালাগুলো বিদ্যুতের মতো দ্রুতগতিতে ওপরের দিকে তেড়ে গেল। তবে এই আক্রমণটি আকাশ থেকে নয়, বরং মাটি ভেদ করে ওপরের দিকে আসছিল।

সংখ্যার দিক থেকে চরম আধিপত্য থাকার কারণে বৃক্ষ-দানবটিকে দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে হচ্ছিল। এখন মানুষের জীবন বাঁচানোর কথা ভাবার মতো সময় তার ছিল না। যুদ্ধের শুরুতেই সে তার বিশাল কালো লোহার মতো শক্ত শাখাগুলোকে নিজের শরীরের ভেতর টেনে নিয়েছিল। আর এখন সেই তিনটি কালো লোহার শাখা মাঝেমধ্যেই হঠাৎ করে বেরিয়ে আসছিল এবং প্রতিবারই তা আকাশ ভেদ করে রক্তের ফোয়ারা ছোটাত।

অন্যদিকে একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা চেন চেং দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠছিল। মো শ্যু-এর শরীর থেকে বয়ে চলা শক্তিশালী জীবনীশক্তি এবং ওষুধের মিশ্রণে চেন চেংয়ের শরীর প্রায় পুরোপুরি সেরে উঠেছে। কিন্তু এতেও সে সন্তুষ্ট ছিল না, সে তার সেরা অবস্থায় ফিরে যেতে চেয়েছিল।

তিন মিনিট কেটে গেল। চেন চেং শুধু তার সেরা অবস্থায় ফিরে এল না, বরং সে স্পষ্ট অনুভব করল যে তার শারীরিক সক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেছে। যন্ত্রগুলোর আক্রমণে জর্জরিত বৃক্ষ-দানবটির দিকে তাকিয়ে চেন চেং ক্রূর এক হাসি দিল।

সেই হাসিটি এতই নির্মম ছিল যে মনে হচ্ছিল কোনো রক্তপিপাসু পিশাচ তার সবচেয়ে পছন্দের শিকারকে খুঁজে পেয়েছে। মনের ভেতরে আর কোনো দ্বিধা-দ্বন্দ্ব ছিল না, এখন তার একমাত্র লক্ষ্য এই বৃক্ষ-দানবটিকে হত্যা করা।

তিন মিনিটে অনেক কিছু বদলে যেতে পারে। এই তিন মিনিটের মধ্যে আকাশের যন্ত্রগুলো ডজনখানেকবার আক্রমণ চালিয়েছিল, যার ফলে পুরো জঙ্গলটি ভস্মীভূত হয়ে গিয়েছিল। তবে তাদের ক্ষয়ক্ষতিও ছিল মারাত্মক। প্রথমে পাঁচশোরও বেশি ড্রোন বা ওড়ারক্ষম যন্ত্র ছিল, এখন মাত্র গুটিকতক অবশিষ্ট আছে। আর কালো মেঘের মতো ঘিরে থাকা মিউট্যান্ট জীবগুলোও রক্তে ভেসে গেছে।

বৃক্ষ-দানবটি যখন পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে আক্রমণ চালাচ্ছিল, ঠিক সেই সময় তার শরীরের নিচ দিয়ে—ঠিক গাছের শিকড়ের গোড়া দিয়ে—কিছু একটা ঢুকে পড়ল। জিনিসগুলো অত্যন্ত দ্রুতবেগে গাছের ভেতর দিয়ে যাতায়াত করতে লাগল।

বৃক্ষ-দানবটি এবার ঘাবড়ে গেল। তবে সে অত্যন্ত দ্রুতগতির সাহায্যে সেই অদ্ভুত বস্তুগুলোর অনুপ্রবেশ রুখে দিল এবং কালো লোহার ডালগুলোকে নিজের শরীরের ভেতর টেনে নিয়ে আত্মরক্ষা জোরদার করল।

কালো ডালগুলো বৃক্ষ-দানবের শরীরের সঙ্গে মিশে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চেন চেং অনুভব করল যেন সে কোনো লোহার দেওয়ালের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেয়েছে। তার মাথাটা মুহূর্তের জন্য ঘুরে গেল এবং সে প্রায় দাঁড়াতেই পারল না। তবে এই ঘোর স্থায়ী হয়েছিল মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, আর তার পরই শুরু হলো চরম উন্মাদনা।

"পুড়ে ছাই হয়ে যাও!" চেন চেংয়ের মুখ থেকে এই কথাটি বেরোবামাত্র বৃক্ষ-দানবের শরীরের ভেতরে থাকা সেই সরু সুতোমতো বস্তুগুলো হঠাৎ করে লাভাস্রোতের মতো প্রচণ্ড উত্তপ্ত হয়ে উঠল। গাছের যে অংশগুলো সে শক্ত করার সময় পায়নি, সেগুলো গলতে শুরু করল। ব্যথায় বৃক্ষ-দানবটি ভয়ানক চিৎকার করে উঠল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে সে তার ঠিক নিচে থাকা সেই মানুষটিকে দেখতে পেল। হ্যাঁ, আবার সেই মানুষ! কেন প্রতিবারই এই মানুষগুলো গাছপালা নির্বিচারে হত্যা করে? বৃক্ষ-দানবটি রাগে অন্ধ হয়ে গেল। সে এমনকি আত্মরক্ষা করার চিন্তাও বাদ দিল, কারণ সে অনুভব করতে পারল যে শক্তিশালী কিছু মানুষের শক্তি ক্রমেই তার কাছাকাছি চলে আসছে।

বৃক্ষ-দানবটিকে আর নিজের দিকে মনোযোগ দিতে না দেখে, অবশিষ্টাংশ হিসেবে বেঁচে থাকা ডজনখানেক যন্ত্র তাদের কামানগুলো তার দিকে তাক করল এবং ভারী অস্ত্রের মোডে চলে গেল। কিন্তু তবুও সেগুলো বৃক্ষ-দানবের সেই কালো লোহার মতো ছাল বা বাকলে কোনো স্থায়ী ক্ষতি করতে পারল না।

মাটির তলার কম্পন স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল চেন চেং। বৃক্ষ-দানবের এই কৌশলটি বারবার সফল হলেও আজ তা চেন চেংয়ের ওপর খাটল না। মাটির তলার ডালপালাগুলো বেরিয়ে আসার আগেই চেন চেং নিরাপদ দূরত্বে সরে গিয়েছিল। ততক্ষণে বৃক্ষ-দানবের নিচের অংশটি পুরোপুরি পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। একটি বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে গেল।

বৃক্ষ-দানবের নিচের অংশটির ওপর নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি হারিয়ে গেল। পুরো গাছের উচ্চতা ত্রিশ মিটারেরও বেশি কমে গেল। বৃক্ষ-দানবটি যখন নিচে লুটিয়ে পড়ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই চেন চেং তার চতুর্থ তরবারি আঘাতের ক্ষমতা প্রয়োগ করল। এরপর সে অত্যন্ত বেপরোয়াভাবে বৃক্ষ-দানবের আশপাশের পুরো জায়গাজুড়ে তার তৃতীয় তরবারি আঘাতের ক্ষমতা ব্যবহার করল।

বৃক্ষ-দানবটি শূন্যে ভেসে থাকা অবস্থাতেই চেন চেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। চেন চেংয়ের তখন উন্মাদ এক রূপ। তার চেয়ে অনেক উচ্চস্তরের এবং বিশাল আকৃতির এই দানবটিকে বাগে আনতে গিয়ে তার নিজের শরীরের ওপর দিয়েও প্রচণ্ড চাপ যাচ্ছিল। অতিরিক্ত চাপের কারণে তার চামড়া ফেটে রক্ত ঝরতে শুরু করেছিল। বর্তমান চেন চেংয়ের রূপটি ছিল রক্তে স্নাত এক ভয়ংকর দানবের মতো।

যদিও সময় থমকে গিয়েছিল, বৃক্ষ-দানবের চিন্তাভাবনা কিন্তু বন্ধ হয়নি। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে কেন চেন চেং এত কষ্ট করে তাকে আটকে রাখার চেষ্টা করছে। চেন চেংয়ের শারীরিক অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল সে প্রচণ্ড কষ্ট পাচ্ছে। কিন্তু তাকে কিছুক্ষণ আটকে রেখেই বা লাভ কী? সে তো শেষ পর্যন্ত মাটিতে পড়বেই।

সে মুখ ফুটে কিছু বলতে পারল না, আর চেন চেংও তার কোনো উত্তর দিল না। "শেষ তিন সেকেন্ড!" চেন চেংয়ের রক্তমাখা মুখে ফুটে উঠল এক ফালি হাসি। তিন সেকেন্ড পর ঠিক কী ঘটবে, সে বিষয়ে বৃক্ষ-দানবের মনে কৌতূহল জন্মাল। বিগত তিনশ বছরের জীবন আর একশ বছরের বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন এই গাছের কাছে মৃত্যুকে আর অতটা ভয়ংকর বলে মনে হচ্ছিল না।

অবশেষে সময়ের থমকে থাকা দশা কেটে গেল। চেন চেং ক্রসবো বা ক্রসবো-জাতীয় কৌশলের সাহায্যে উড়ে আসা দলটির দিকে সরে গেল। বৃক্ষ-দানবটি যখন মাটিতে আছড়ে পড়ল, ঠিক তার নিচে জ্বলে উঠল অজস্র আগুনের শিখা। এগুলো সাধারণ কোনো বোমা ছিল না, বরং এগুলো ছিল চেন চেং রওনা হওয়ার আগে বিশেষভাবে সংগ্রহ করা উচ্চ-বিস্ফারক অগ্নিসংযোগকারী মাইন। এগুলোর যেমন ছিল প্রবল ধ্বংসক্ষমতা, তেমনি ছিল এক ভয়ংকর অগ্নিকাঠামোগত ক্ষমতা।