【০৬০ সহস্র বছরের বেঁচে থাকা দানব】

এটা আরও অদ্ভুত হয়ে উঠল, কারণ ছুরি-অভিযানকারী মৃত্যুর আগে প্রতিরোধের চিহ্ন রেখে গেছে, অথচ তার সমান মর্যাদাসম্পন্ন তরবারির যুদ্ধে দক্ষ গুও ই-র দেহে কোনো প্রতিরোধের ছাপ নেই।
সবাই মৃতদের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে তাদের দেহ স্পর্শ করেনি। কিন্তু যখন দৃষ্টি ছুরি-অভিযানকারীর দিকে গেল, তখন তাদের হৃদয়ে আরও বেশি শোক ও ক্রোধ জন্ম নিল; দশটি আঙুলের মধ্যে শুধুই ছোট আঙুলটি বেঁচে আছে, দুই পা আর পাওয়া যায় না, পুরো পেট কেউ ফাঁকা করে দিয়েছে। কে এই ছুরি-অভিযানকারীকে হত্যা করেছে, মানুষ না ভূত? অত্যন্ত নিষ্ঠুর ঘটনা।
তবে আরও বিস্ময়কর ঘটনা ঘটল। চেন চেং গুও ই-এর মৃতদেহে হাতড়াতে শুরু করল। “তুমি এমন করতে পারো কিভাবে!” শুয়ে রুই-ই এক চাপে চেন চেং-এর দিকে আক্রমণ করল।
তবে তার আক্রমণ পৌঁছানোর আগেই চেন চেং-এর হাত থেকে এক উষ্ণ তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, সেই উষ্ণতা এতটাই প্রশান্তি দিত যে শুয়ে রুই-ই তার আক্রমণ থামিয়ে দিল।
“আমার ধারণা ঠিক ছিল, এই তরবারি-পুজনীর দেহের উষ্ণতা ধরে রাখা নিশ্চয়ই এই রত্নের কারণে।” চেন চেং আনন্দে হাসল, তারপর রত্নটি শুয়ে রুই-ই-এর দিকে বাড়িয়ে দিল, তার মুখের কৌশলী সত্তা এক মুহূর্তে মুছে গেল, কেবল নিষ্পাপ হাসি রইল।
“শেষ পর্যন্ত আমি কথা রাখলাম, এই রত্নটি আমাকে দেবে তো? ধরে নাও, তোমাদের উদ্ধার করার জন্য আমার পুরস্কার।” চেন চেং সবার দিকে তাকাল। তিনজনের কেউই আপত্তি করল না, যদিও রত্নটি অসাধারণ, কিন্তু চেন চেং কেবল ধরে রাখতেই উষ্ণতা তার হাতে ক্ষত সৃষ্টি করেছে, তাই তাদের জন্য কোনো কাজে আসবে না।
চেন চেং যখন বুঝল কতটা যন্ত্রণা হচ্ছে, তখন সে রত্নটি সরাসরি শুয়ে রুই-ই-এর দিকে ছুঁড়ে দিল। এমন এক মহামূল্য রত্ন চেন চেং এভাবে ছুঁড়ে দিল দেখে শুয়ে রুই-ই অবাক, তারপর বাতাসের মতো দ্রুত রত্নটি ধরে নিল।
“তোমার জীবন এখন রক্ষা পেল, এর সাহায্যে তোমার অন্তর্দেহের প্রতিক্রিয়া আর হবে না, ভবিষ্যতে যখন তুমি প্রথম নারী যোদ্ধা হবে, তখন আমাকে মনে রাখবে যেন — আমি তোমার জীবনরক্ষাকারী।”
জীবন সংশয়ের সময় কেউ আর আনুষ্ঠানিকতা রাখে না। “নিশ্চয়তা দিচ্ছি, ভবিষ্যতে যদি তোমার কোনো বিপদ আসে, আমি নিজেকে উৎসর্গ করব!” শুয়ে রুই-ই এমন এক নারী, কথা দিলে ঠিকই রাখবে।
“ঠিক আছে, তোমরা এখন প্রেম প্রদর্শন বন্ধ করো। দুইজন যুগের সেরা যোদ্ধা এখানে মারা গেছে, আমরা এখন কী করব?” শিয়াও শিয়াও ঈর্ষায় ভরা মুখে শুয়ে রুই-ই ও চেন চেং-এর দিকে চাইল।
চেন চেং স্বাভাবিকভাবেই এই কথা ভাবছিল, তারপর বলল, “এত কিছু ঘটে গেছে, আমার মনে হয় সবাই বুঝতে পেরেছে —藏剑山庄 আর গুও-র নামে চলবে না।”
তরবারি-অভিযানকারী মৃত্যুর সময় একটুও প্রতিরোধ করেনি, তাই নিশ্চিতভাবেই তার খুব কাছের কেউ আঘাত করেছে, এমনকি মৃত্যুর সময়ও তার মন ভেঙে গিয়েছিল।
“গুও পরিবার নিশ্চয়ই অনেক অনাথ শিশু আশ্রয় দিয়েছে, তারা সবাই দুর্দান্ত যোদ্ধা, তাই তো?” চেন চেং শুয়ে রুই-ই-এর দিকে তাকাল।
“তুমি কীভাবে জানলে?” শুয়ে রুই-ই বিস্মিত মুখে বলল, “গুও ই-ই তরুণ বয়সে এক অনাথ ছেলে — গুও হাই — কে দত্তক নিয়েছিল। এখন তাকে পরবর্তী藏剑山庄-এর প্রধান হিসেবে গড়ে তোলা হচ্ছে, এমনকি নিজের মেয়েকে গুও হাই-এর সঙ্গে বিবাহের জন্য প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, যাতে বিভাজন দূর হয়।”

সবাই স্বাভাবিক মুখে ছিল, তবে তথ্য এখনও অপ্রতুল, চূড়ান্ত রহস্য এখনও উন্মোচিত হয়নি। চিরকাল হতদরিদ্র পরিবারের সন্তানরা বেশি আত্মত্যাগ করে, ধনী পরিবারে দত্তক নেওয়া শিশুরা অনেক সময় সন্তুষ্ট নয়, তাই তাদের মন গড়ে ওঠে না।
এমন হলে তাদের সামনে এগোতেই হবে, কারণ তারা অজান্তেই কিছু অসাধারণ কিছু আবিষ্কার করেছে। প্রতিটি গুহায় এক লতা আছে, লতার পথ ধরে তারা একটি বৃহৎ কক্ষে পৌঁছাল, যেখানে অসংখ্য গহ্বর ছিল।
এই বিশাল মৃতদেহ কক্ষে আরেকটি গাছ ছিল, গাছে ফলে ফল ছিল দেখতে লাউয়ের মতো, কিন্তু অতিমসৃণ, যেন আপেলের মাংসের মতো। চারপাশে অশুভ শক্তি, এখানেও টের পাওয়া যায়।
এমন জায়গা সাধারণত ফাঁকা থাকে না, অন্তত এক পাহারাদার প্রাণী থাকা উচিত। অভিজ্ঞরা সবসময় সতর্ক থাকে, চারপাশে নজর রাখে।
এ সময় গাছের পেছন থেকে ভারী পদচাপের শব্দ শোনা গেল।
যদি আগে এই গুহায় প্রাণের স্পন্দন থাকত, এখন তার বিপরীত — চারপাশে মৃত্যু, দাঁড়িয়ে থাকলেও নিঃসঙ্গতা ও হতাশায় ভরা।
পদচাপের মালিক অবশেষে তার আসল চেহারা প্রকাশ করল। সে এক কঙ্কালসদৃশ বৃদ্ধ; সাধারণ হলে সে হয়তো কষ্টে হাঁটত, কিন্তু তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল সাহসী, যেন এক সেনাপতি।
সবাই তার অশুভ শক্তিতে এতটাই চাপে ছিল যে দাঁড়ানোই কঠিন, “ভাবতে পারিনি, আমার গুপ্তধনে ইঁদুর ঢুকেছে, আমি কী করব?”
কঙ্কালসদৃশ বৃদ্ধ গাছ থেকে এক লাউ তুলে, ফলের মতো খেয়ে ফেলল। সাথে সাথে তার বার্ধক্য, অযথা বর্ম — সব উধাও, যেন মুহূর্তে সময়ও তাকে শাস্তি দিতে পারে না।
যখন বৃদ্ধ পুরোপুরি তরুণ হয়ে ফিরে এল, শুয়ে রুই-ই বলল, “লাল চুল, কালো চোখ, চওড়া মুখ, তার চেহারায় রুক্ষতা, চোখে দৃঢ়তা — তিনি বর্তমান রাজসভার রক্ষাকর্তা দেবতা, প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা ছুই ঝি-গাং!”
ছুই ঝি-গাং শুয়ে রুই-ই-এর সাজগোজ দেখে বলল, “তোমরা লিউলি ভবনের ছোট ইঁদুর, ভয় পাওয়ার দরকার নেই, কারণ তোমাদের সঙ্গে বহুজন যাচ্ছে মৃত্যুর পথে!”
ছুই ঝি-গাং-এর হত্যার তেজে সবাই জমে গেল; প্রতিটি পদক্ষেপে তার শক্তি বাড়তে লাগল, আর চেন চেং চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “এই পাহাড় কবে থেকে আছে? কত মৃতদেহ এখানে সমাহিত? তুমি কতদিন বেঁচে আছো?”
“হা হা... বৃদ্ধরা বেশি কথা বলে, যেহেতু তুমি জিজ্ঞেস করেছ, বলি — এক হাজার বছর আগে এটা ছিল ছোট পাহাড়, তখন আমি সাধারণ মানুষ, কিন্তু এখানে এই গাছ আবিষ্কার করলাম, গাছটি জীবন্ত মানুষের পুষ্টি চায়!”
ছোট পাহাড়! এখন তো শৃঙ্গ পাঁচশ মিটার উঁচু! এত মৃতদেহ কত হলে এত উচ্চতা তৈরি হয়?

“এটা আমাকে শক্তিশালী করেছে, তিন মাসে আমি এক শ্রেণির যোদ্ধা হয়ে গেলাম। তখন স্টারলো সাম্রাজ্যের প্রথম শ্রেষ্ঠ বিদ্বান যোদ্ধা ছিল ছুই ইয়ং — তুমি জানো?”
ছুই ঝি-গাং শুয়ে রুই-ই-এর ওপর চাপ কমিয়ে দিল।
“স্টারলোর ভাগ্যবান, শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, একাই সাম্রাজ্য গড়ে তুলল, সব শত্রু নির্মূল করল! ইতিহাসবিদরা যাকে কিংবদন্তি বানিয়েছে, তাই তো?”
শুয়ে রুই-ই বিস্মিত হয়ে ছুই ইয়ং-এর দিকে চাইল, বইপড়া মেয়েটি এ যুগের শ্রেষ্ঠ সাম্রাজ্যের ইতিহাস জানে।
নিজের গৌরবের কথা শুনে ছুই ঝি-গাং উচ্চস্বরে হাসল, “এতদিন লুকিয়ে রেখেছি, জানো — হাজার বছর গোপন রাখার অনুভূতি!”
এখন ছুই ঝি-গাং-এর আচরণ অস্বাভাবিক, যেন পাগল, “জানো, এটা কি অসাধারণ বস্তু।”
ছুই ঝি-গাং এক লাউ তুলে বলল, “প্রতি একটিতে দশ বছরের শক্তি পাই, চিরকাল সর্বোচ্চ অবস্থায় থাকি। কিন্তু হাজার বছর খেতে খেতে এতে বিরক্তি জন্মেছে, আমার কাছে পৃথিবীর সবচেয়ে অসুস্বাদু বস্তু, অথচ প্রতি শতকে একবার খেতে হয়, ভালোভাবে বেড়ে ওঠার জন্য জীবন্ত মানুষের প্রাণশক্তি দরকার।”
ছুই ঝি-গাং পাশের মৃতদেহ দেখিয়ে বলল, “দেখো, তারা তখনকার শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, তবুও আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারেনি। ওকে দেখো, আমি কখনও ভালোবেসেছিলাম, অথচ সে আগেই মারা গেছে, আমি ফল খেয়ে তাকে বাঁচাতেও পারিনি।”
এখন ছুই ঝি-গাং-এর আচরণ শান্ত, উন্মাদনা কমে গেছে, যুক্তি ফিরে এসেছে। “আহ, লাখো মানুষ হত্যার পর, এখন আর হত্যা করতে ইচ্ছা হয় না, কিন্তু গাছের প্রয়োজন আছে।”
ছুই ঝি-গাং গাছটি ছুঁয়ে বলল।
এখন গাছের মৃত্যু-তেজ ক্রমশ কমছে, যেন ছুই ঝি-গাং তা শুষে নিচ্ছে, “যে আমাকে যুদ্ধের দেবতা বানিয়েছে, সে আমার দেহ ক্ষয় করছে, আমি শীঘ্রই মরতে যাচ্ছি!”
“সর্বশেষ একশ বছর, আমি একটি কিংবদন্তি তৈরি করতে চাই, হাজার বছরের জীবন প্রমাণ করতে চাই, যাতে সাধারণরা অমরত্বের আশা দেখে, শেষে নিজেকে কোথাও চিরতরে সমাহিত করি, শত সহস্র বছর ধরে আমার নাম টিকে থাকে, পরের প্রজন্ম অমরত্বের খোঁজে নির্বোধ হয়ে ঘুরে বেড়ায়। হাজার বছরের অভিজ্ঞতা আমাকে শান্তি দেয়নি।”
তাই সে বদলে গেছে, এবং বিকৃত হয়েছে।
【দ্বন্দ্বের পেছনের রহস্য উন্মোচিত】 সম্পন্ন, এবার ছুই ঝি-গাং-এর গ্রাম হত্যার পরিকল্পনা প্রতিহত করো!
চেন চেং পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু এই কথায় সে কেঁপে উঠল, এমন বিকৃত এক জনকে প্রতিহত করা সম্ভব কি?