১৪৩ বৃক্ষদৈত্যের আকর্ষণ

ফেই সামনে থেকে পথ পরিষ্কার করে দেওয়ায়, পেছনের চিন ইউমো এবং হাও ইউয়েন陳诚-এর অবস্থান আরও মনযোগ দিয়ে খুঁজতে সক্ষম হয়। তবে প্রচণ্ড ঝোড়ো বাতাস এবং বিমানের দোলাচল ফেইকে বারবার সামনের গাছের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খাইয়ে দিচ্ছিল।

সামনে থেকে আসা বুক ধুকপুক করা সংঘর্ষের শব্দ শুনে পেছনের দু'জনের পক্ষে ফেইয়ের জন্য চিন্তা না করে উপায় ছিল না। "আমার জন্য ভেবো না, আমার শরীর সহ্য করতে পারবে। তোমরা যদি সত্যিই আমার জন্য উদ্বিগ্ন হও, তবে দ্রুত চেন চেন্দ-কে খোঁজো। একমাত্র তাকে খুঁজে পেলেই কেবল আমরা নিরাপদ হতে পারব। এখন রাত হয়ে গেছে, এই সময়ে তোমাদের সমস্ত মানসিক শক্তি মানুষ খোঁজার কাজে নিবদ্ধ করতে হবে।"

প্রথমে দুশ্চিন্তাগ্রস্ত থাকলেও বিচার-বিশ্লেষণের পর তারাও বুঝতে পারল যে, শুধু উদ্বেগ প্রকাশ করে কোনো লাভ নেই। এই ঘন অন্ধকারে একজন মানুষকে খুঁজে বের করার কঠিন কাজটি এখন বহুগুণ বেড়ে গেছে।

শাঁই শাঁই... বিমান থেকে একের পর এক আলোকবোমা বা ফ্লেয়ার নিচে নিক্ষিপ্ত হতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার বনে সেগুলো যেন একেকটি সূর্যের মতো জৌলুস ছড়িয়ে দিল। এখন সমস্ত নবম স্তরের মিউট্যান্ট বা পরিবর্তিত প্রাণী বাইরে চলে গেছে, এখানে যা আছে তা কেবল ষষ্ঠ স্তরের নিচের প্রাণী। তাই অন্যান্য কোনো প্রাণীর মনোযোগ আকর্ষিত হলেও তা বড় কোনো বিপদের কারণ হবে না।

"জিয়াও হাও, এই আলোকবোমাগুলো কি তুমি ফেলেছ?" আলোকবোমাগুলো দেখার পর চিন ইউমোর বুকটা কেমন যেন কেঁপে উঠল, মনে হলো এগুলো বুঝি কোনো অশুভ কিছুর আগমন বার্তা নিয়ে আসছে।

"আমি না, ব্ল্যাক ড্রাগন এটা করেছে।" ব্ল্যাক ড্রাগনের এই হঠাৎ কার্যকলাপে জিয়াও হাওও পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই সে সরাসরি যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

অন্যদিকে ব্ল্যাক ড্রাগন অত্যন্ত নির্দোষ একটা ভঙ্গি করে বলে উঠল, "সৎ পাত্রে দান করলে লোকে তাকে গাধার লাথি ভাবে। যখন ব্যাপারটি এমন, তখন আমি আলোকবোমা ফেলা বন্ধ করে দিচ্ছি।" একথা বলেই সে সত্যিই আলোকবোমাগুলো নিভিয়ে দিল।

"ব্যাপারটা কী?" পরিমার্জিত বা মডিফাইড আলোকবোমাগুলো কোনো আগুন তৈরি করে না, তাই এগুলো সরাসরি বনের একেবারে নিচের দৃশ্য মানুষের চোখে ফুটিয়ে তুলতে পারে। এটি মূলত ভালো একটি বিষয় ছিল, কিন্তু হঠাৎ করেই আলোকবোমাগুলো নিভে যাওয়ায় ফেই কিছুটা উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল।

"আলোকবোমাগুলো ব্ল্যাক ড্রাগন ফেলেছিল। সম্ভবত আমাদের প্রশ্নের কারণে সে ওগুলো আবার বন্ধ করে দিয়েছে," চিন ইউমো ফেইকে ব্যাখ্যা করে বলল, কারণ ফেইয়ের গায়ে থাকা ওয়াকিটকিটি ততক্ষণে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গিয়েছিল, তাই সে পেছনের কথাবার্তা শুনতে পায়নি।

"চালিয়ে যেতে বলো, তাকে আলোকবোমা চালু রাখতে বলো। তার যত ষড়যন্ত্রই থাকুক না কেন, এই আলোকবোমা বন্ধ করা চলবে না। এই মুহূর্তে আলোকবোমা কেবল চেন চেন্দ-কে খুঁজতে সাহায্যই করবে না, বরং তাকেও আমাদের খুঁজে বের করতে এবং নিজে থেকেই আমাদের কাছে আসতে সাহায্য করবে। আমরা যদি খোঁজার দিক ঠিক রাখি, তবে চেন চেন্দ আমাদের খুঁজে নিতে পারবে।" ফেই উদ্বিগ্ন হলেও অত্যন্ত যুক্তিসঙ্গতভাবে বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল।

মাত্রই জিয়াও হাও ওয়াকিটকিটিকে লাউডস্পিকার মোডে সেট করে দিয়েছিল, তাই ব্ল্যাক ড্রাগনও কথাগুলো শুনতে পেয়েছিল। জিয়াও হাও কেবল ব্ল্যাক ড্রাগনের সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গিটাই দেখতে পেল, তবে স্বস্তির বিষয় হলো অল্প কিছুক্ষণ পরেই আবার আলোকবোমাগুলো নিক্ষিপ্ত হতে শুরু করল।

যেহেতু সবচেয়ে সম্ভাবনাময় রুটগুলোর তল্লাশি ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই এখন সবাই ব্ল্যাক ড্রাগনের চলাচলের পথ নির্দিষ্ট করে দিচ্ছিল না। আর ঠিক তখনই চিন ইউমো খেয়াল করল যে ব্ল্যাক ড্রাগন আসলে গোল গোল করে চক্কর কাটছে।

"ব্ল্যাক ড্রাগন, বিমান সোজা চালাও এবং গতি কমাও!" চিন ইউমো এখন যথাসম্ভব তার কণ্ঠস্বর আবেগহীন রাখার চেষ্টা করছিল। কারণ তার ভয় হচ্ছিল যে শেষ পর্যন্ত সে হয়তো ব্ল্যাক ড্রাগনের পূর্বপুরুষদের সুস্থতা কামনা করে গালি দেওয়া বন্ধ রাখতে পারবে না।

ব্ল্যাক ড্রাগন কোনো কথা না বলে অন্য একটা দিকে বিমান নিয়ে চলতে লাগল। তবে তার চলাচলের নির্দিষ্ট একটা পরিধি ছিল এবং সে সেই সীমানা ছেড়ে যায়নি। যখন চিন ইউমো আরও কিছু বলতে যাবে, তখন ফেই তাকে বাধা দিল।

"ওকে ঘুরতে দাও, আমার মনে হচ্ছে ও এই এলাকায় শক্তিশালী কোনো ওড়ার ক্ষমতাসম্পন্ন মিউট্যান্ট প্রাণীর সন্ধান পেয়েছে এবং আমাদের হতাহত করাতে চাইছে। সবকিছু আমার ওপর ছেড়ে দাও, এখন আমাদের শুধু নিশ্চিত করতে হবে যে চেন চেন্দ ওর এই ঘোরার সীমানার মধ্যে নেই।"

ফেইয়ের এই দায়িত্বশীলতা চিন ইউমোকে দারুণভাবে মুগ্ধ করল। ক্লাসে পা রাখার শুরুর সেই অপরিপক্ব ছেলেটি এখন এমন একজন পুরুষে পরিণত হয়েছে যে যেকোনো পরিস্থিতি ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করতে পারে।

ওদিকে গাছের জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে ছুটে চলা চিউ বৃদ্ধের পরিস্থিতি ক্রমশ খারাপ হয়ে যাচ্ছিল। সেই আঁশের ওষুধের কার্যকারিতা কমতে শুরু করেছে। পিঠের এবং পায়ের আঘাতের কারণে চিউ বৃদ্ধের দৃষ্টিশক্তি এখন কিছুটা ঝাপসা হয়ে আসতে শুরু করেছে।

দুজনের ঠিক গাছে ওঠার একটু পরেই তারা ওপর থেকে বিমানের শব্দ শুনতে পেল। যদি তারা শুরুতেই আলোকবোমা ফেলত, তবে এতক্ষণে চেন চেন্দ এবং চিউ বৃদ্ধ—দুজনকেই খুব সহজেই খুঁজে পাওয়া যেত।

তারা দুজনেই চেন চেন্দ এবং চিউ বৃদ্ধকে একটু কম মূল্যায়ন করেছিল। তাদের ধারণা ছিল যে কোনো বিপদ হলেও দুজনের নড়াচড়ার গতি এত ধীর হবে না। কিন্তু নিরাপদ আস্তানা থেকে দীর্ঘক্ষণ পরও তাদের ফিরে আসার কোনো খবর না আসাতেই সবাই মূলত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল।

বর্তমানে চিউ বৃদ্ধ তার শেষ সীমানায় পৌঁছে গেছেন, আর চেন চেন্দ পুরো ছয় ঘণ্টা ধরে একটা লাশের মতো সম্পূর্ণ motionless বা গতিহীন পড়েছিলেন। এই দীর্ঘ ছয় ঘণ্টা পর অবশেষে চেন চেন্দ মুখ খুললেন।

"সাবধান... শত্রু আছে।" যদিও কথাগুলো ছিল খণ্ডিত এবং কণ্ঠস্বর অত্যন্ত ক্ষীণ, তবুও চিউ বৃদ্ধ তা স্পষ্টভাবে শুনতে পেলেন। চিউ বৃদ্ধ চেন চেন্দকে ভীষণভাবে বিশ্বাস করতেন, তাই চেন চেন্দ অতিরিক্ত মানসিক শক্তি ক্ষয়ের কারণে প্রলাপ বকলেও তিনি তা বিশ্বাস করার পক্ষেই সিদ্ধান্ত নিলেন।

এর ঠিক কয়েক মিনিট পরেই পেছনের দিক থেকে এক ভয়াবহ ভূকম্পনের মতো শব্দ ভেসে এল। সেটা একটা গাছ, একটা বিশাল গাছ—কিন্তু তার শিকড় মাটিতে গাঁথা ছিল না, বরং মানুষের পায়ের মতো করে সে মাটির ওপর হেঁটে বেড়াচ্ছিল।

তার বিশাল আকার তার অনুধাবন ক্ষমতাকে একবিন্দুও কমায়নি। সে মাটির ওপর শুয়ে থাকা চেন চেন্দ এবং চিউ বৃদ্ধকে দেখতে পেল: "মানবজাতি! তোমরা কি এই বনের শান্তি এভাবেই বারবার বিঘ্নিত করেই যাবে?" বিশাল সেই গাছের দানবটির কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও ফাঁপা, যা যেকোনো মানুষের হাড়ের মজ্জা কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো এক শীতল আতঙ্ক তৈরি করছিল।

"আমরা ইচ্ছাকৃত এখানে আসিনি, দয়া করে আমাদের অপরাধ ক্ষমা করুন, আমরা এখনই চলে যাচ্ছি।" চিউ বৃদ্ধের বর্তমান শারীরিক অবস্থা এমন যে হেঁটে যাওয়াটাই যেখানে দায়, সেখানে অন্য কারো সঙ্গে লড়াই করা তো দূরের কথা। তাছাড়া এই গাছ দানবটি যেভাবে নিজের শক্তি প্রদর্শন করছে, তাতে সে অন্তত একজন নবম স্তরের মিউট্যান্ট প্রাণী এবং তাও অত্যন্ত শক্তিশালী কোনো নবম স্তরের প্রাণী।

"সেসব আমি শুনতে চাই না! যেহেতু তোমরা আমার নজরে পড়েছ, তবে আজ এখানেই তোমাদের মৃত্যু নিশ্চিত!" গাছটির দানবটি ভীষণ রেগে গেল। মানুষের প্রতি গাছপালার কখনোই কোনো ভালো ধারণা ছিল না, আর মহাপ্রলয়ের পর গাছপালাও জীবন লাভ করেছে এবং সাধারণ জীবজন্তুর চেয়েও তাদের প্রাণশক্তি অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

গাছ দানবটি কথা শেষ করার পর চিউ বৃদ্ধকে প্রতিক্রিয়া জানানোর সামান্য সময়টুকুও দিল না। সেই সুযোগেই চিউ বৃদ্ধ পকেট থেকে আরেকটি লাল রঙের আঁশ বের করলেন। এই লাল আঁশটি আগেরটির মতো শক্ত ছিল না, বরং বেশ নরম ও পিচ্ছিল ছিল এবং মুখের ভেতর দেওয়া মাত্রই গলে গেল।

গাছ দানবটির আক্রমণ যখন ঠিক সামনে এসে পৌঁছাল, তখন চিউ বৃদ্ধ কেবল নিজের একটা হাত দিয়েই তার শরীরের চেয়ে কয়েক ডজন গুণ চওড়া একটা গাছের ডাল আটকে দিলেন। অথচ ক্রুদ্ধ গাছ দানবটির এক একটি আঘাতের চাপ মাটি সহ্য করতে পারছিল না, মাটির বুক চিরে একের পর এক বিশাল ফাটল দেখা দিতে লাগল।

এত জোরালো আওয়াজ যদি ওপরের লোকজন তখনও শুনতে না পেত, তবে তাদের আর কাউকে খোঁজার দরকার ছিল না; সোজা নিচে ফিরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়া উচিত ছিল। এই লড়াই শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বিমানটি দ্রুত সেই লড়াইয়ের স্থলের দিকে ছুটে গেল।

চিন ইউমো এবং বাকিরা কেউ বাধা দিল না, কারণ সেখানে লড়াইরত ব্যক্তিটি চিউ বৃদ্ধ কিংবা চেন চেন্দ হওয়ার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি, তাই কাছাকাছি যাওয়াটা একান্তই জরুরি। আর বিমানের ভেতরে থাকা ব্ল্যাক ড্রাগনের দুই চোখ তো উত্তেজনায় চকচক করে উঠছিল।

কিংবদন্তি অনুসারে দশম স্তরের সবচেয়ে কাছাকাছি মিউট্যান্ট প্রাণী এটি! সে ক্ষেত্রে তাদের এই কটি প্রাণ তো দূরের কথা, এর সঙ্গে আরও দ্বিগুণ মানুষ যোগ হলেও এই মিউট্যান্ট গাছ দানবের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না। বিমানটি হঠাৎ গতি বাড়াতেই সবাই বুঝতে পারল যে আসন্ন লড়াই এড়ানো অসম্ভব, তাই প্রত্যেকেই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

তবে গাছের দানবটিকে সামনাসামনি দেখার পর তাদের মনে কিছুটা দ্বিধার সৃষ্টি হলো। নিচে লড়াই করা ব্যক্তিটি যদি চেন চেন্দ না হন, তবে তারা সত্যিই এই দানবটার সঙ্গে লড়াই করতে চাইবে না। আস্ত একটা শ মিটার লম্বা গাছ, যার চওড়াও প্রায় বিশ মিটার; এর একটা সাধারণ গাছের ডালেই একটা বিমান অনায়াসেই পার্ক করে রাখা সম্ভব।

"নিচে যিনি লড়াই করছেন, তিনি চিউ বৃদ্ধ!" সবাই যখন দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছিল, ঠিক তখনই গাছের ডালের আঘাতে কোণঠাসা হয়ে পড়া চিউ বৃদ্ধ সেই মোটা ডালটা এক কোপে কেটে ফেললেন। আর যাদের চোখের দৃষ্টি সবচেয়ে প্রখর, সেই জিয়াও হাও সবার আগে নিচের দৃশ্যটি দেখতে পেল।

সবাই প্রায় একসঙ্গে দুই বোনের বোনা কোমরবন্ধের দড়িগুলো খুলে ফেলল। বিশ মিটার উচ্চতা এবং চারপাশের অসংখ্য গাছের উপস্থিতির কারণে তাদের নিচে নেমে যাওয়াটা সামান্যতম সমস্যারও সৃষ্টি করল না।

"আমরা প্রথমে সাহায্য করতে যাচ্ছি, তোমরা মার্সু এবং মার্সু দুই বোনকে যত্ন নিও।" এই কথাটাই ছিল শেষ যা জিয়াও হাও শুনতে পেয়েছিল। আর ততক্ষণে অনেকক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার কারণে মার্সু এবং মার্সু দুই বোনের শরীর আগের মতো দুর্বল ছিল না।

"তোমরা কী করার কথা ভাবছ?" ব্ল্যাক ড্রাগনের কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল।

"আমাকে নিচে নামিয়ে দাও।" নিচের শত্রুটি যে সহজে দমনের পাত্র নয়, তা স্পষ্ট। তাই 'যত বেশি মানুষ, তত বেশি শক্তি'—এই নীতি মেনে তাদেরও দ্রুত যুদ্ধে অংশ নিতে হবে। তা সত্ত্বেও জিয়াও হাও কোনোভাবেই মার্সু ও মার্সু বোনদের বিমানে একা ফেলে রেখে যেতে চাইল না।

"আমরাও নিচে নামব।" মার্সু ও মার্সু অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে জিয়াও হাওকে বলল, "তাছাড়া আমরা এখানেই বা কতটুকু নিরাপদ থাকব?" কথাগুলো বলল মার্সু, এবং সে বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করেই ব্ল্যাক ড্রাগনকে তীব্র অবজ্ঞা করতে লাগল।

"বেশ, যেহেতু তোমরা মরতে যাচ্ছ, তবে আমি আর বাধা দেব না।" একথা বলে ব্ল্যাক ড্রাগন হেলিকপ্টারটিকে যুদ্ধক্ষেত্রের ঠিক কাছাকাছি একটি গাছের চূড়ায় অবতরণ করাল। একশ মিটার উচ্চতা হলেও 능력者 বা ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের জন্য কোনো একটা শক্ত ভিত্তির ওপর থেকে নিচে লাফিয়ে পড়া বড় কোনো ব্যাপার ছিল না।