তাকে নিংড়ে না নিলে যেন স্বস্তি নেই

সবাই বুঝতে পেরেছিল, বুড়ো নেকড়ের মনে অনেক আগেই স্থানান্তরিত হওয়ার ইচ্ছা জন্মেছে। তা হলে তার এই প্রশ্নগুলোর উত্তরও নিশ্চয়ই আগে থেকেই জানা ছিল; শুধু মানুষের ধূর্ততা শিখে সে চলে যেতে কতটা আগ্রহী, তা প্রকাশ করেনি।

“যেহেতু তোমরা কোনো উপায়ই ভাবতে পারোনি, তা হলে আমাদের ডেকেছ কেন? স্থানান্তরের কোনো ব্যবস্থা না থাকলে আমরাও তো চিরকাল এখানে থাকতে পারি না। সবার সময় নষ্ট করার চেয়ে আমাদের এখনই চলে যেতে দাও—আমাদেরও আর কোনো উপায় নেই।”

চেন ছেং হাত নেড়ে বুঝিয়ে দিল, এখানে থেকে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার নেই।

বুড়ো নেকড়ের এই সামান্য কৌশলে এমনকি শিয়াও ফেইও বোকা হওয়ার নয়, সেখানে চেন ছেংদের মতো ধূর্ত কয়েকজনকে ঠকানো তো আরও অসম্ভব। সবাই বাইরে বেরিয়ে যেতে শুরু করল।

ঠিক তখনই কয়েকটি অত্যন্ত শক্তিশালী ভূতুড়ে নেকড়ে তাদের পথ আটকে দাঁড়াল। শরীরের ক্ষতচিহ্ন আর পেশিবহুল গড়ন দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, তারা বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞ যোদ্ধা। কিন্তু চেন ছেং বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না।

“দেখছি, তোমরা মানুষের জিনিসপত্র ঠিকমতো শেখোনি। অন্তত এটুকুও বোঝোনি যে এই পদ্ধতি কখন ব্যবহার করতে হয়। তোমাদের মতো পরাজিত, ক্ষয়িষ্ণু সৈন্যদলকে আমি একাই অর্ধেকের বেশি সামলে নিতে পারি।”

চেন ছেং বুড়ো নেকড়ের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টার সুরে বলল।

সবাই যখন ভাবছিল, এখন নিশ্চয়ই কথাবার্তার পালা, ঠিক তখনই চেন ছেংরা নড়ে উঠল। প্রত্যেকে একটি করে নেকড়েকে সামলে নিল, প্রতিপক্ষকে বিন্দুমাত্র প্রতিক্রিয়ার সুযোগ না দিয়েই। কারণ তারা নড়ার আগেই তাদের পায়ের চারপাশে জড়িয়ে গিয়েছিল ক্রসটেল কিলের অসংখ্য সুতো।

ছয়জনের বিরুদ্ধে সাতটি নেকড়ে—প্রথম দফায় অন্তত তারা পিছিয়ে পড়েনি। কিন্তু বুড়ো নেকড়ে একেবারেই বিচলিত ছিল না। এমনকি ধূসর নেকড়েটিও সাহায্য করতে এগিয়ে এল না।

মনে মনে অশুভ আশঙ্কা জাগতেই দেখা গেল, যে ভূতুড়ে নেকড়েগুলোকে সবাই একটু আগে পায়ের নিচে চেপে রেখেছিল, তারা ইতিমধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেছে। চারপাশের অবিরাম নেকড়ের ডাক জানিয়ে দিচ্ছিল, তারা এখনও কাছেই রয়েছে।

চেন ছেংরা পিঠে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ভূতুড়ে নেকড়েগুলো তখনও আক্রমণ করেনি।

“এখন আমি আমার উপায়টা বলতে পারি।”

বুড়ো নেকড়ে শরীর গুটিয়ে উঠে দাঁড়াল।

“তোমাদের সংগঠনকে বলো, যেন বিমান পাঠিয়ে আমাদের এখান থেকে নিয়ে যায়। আর বলো না যে তোমাদের কোনো শক্তি নেই। অন্তত ওই মেয়েটির ব্যাপারে আমি জানি—মানুষদের একটি গোষ্ঠীতে তোমার গুরুত্ব কম নয়।”

বুড়ো নেকড়ে ছিন ইউমোর দিকে তাকাল।

স্পষ্ট বোঝা গেল, তারা অনেক আগেই সব তদন্ত করে রেখেছে। ভূতুড়ে নেকড়েদের স্বভাব অনুযায়ী, তাদের বসতির আপাতদৃষ্টিতে কঠোর নিরাপত্তাও এই প্রাণীদের কাছে কোনো বাধা ছিল না।

“হা হা হা, সত্যিই তো আমি গুপ্তধন পেয়ে গেছি!”

এই মুহূর্তে চেন ছেং হেসে উঠল। তার ভঙ্গিতে ছিল এমন এক স্বচ্ছন্দতা, যেন পরিস্থিতির ওপর সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ তারই।

“যাক, আগে ভদ্রতা, পরে শক্তি।”

সে কথাটা বলতেই একের পর এক সুতো নড়েচড়ে উঠল। আর গুহার মুখ দিয়ে ছুটে এল কয়েকটি ছোট নেকড়ে।

“তোমরা যেমন আমাকে লক্ষ্য করেছ, আমিও তোমাদের লক্ষ্য করেছি। তুমি কি ভেবেছিলে, তোমার সঙ্গে এখানে বসে গল্প করার সময় আমি কিছুই করব না?”

“মানুষ, তুমি সত্যিই জঘন্য!”

ছোট নেকড়েগুলো বন্দি হতে দেখেই ধূসর নেকড়ে প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়ল। তার ধূসর লোম খাড়া হয়ে উঠল, যেন যেকোনো মুহূর্তে ছুটে এসে চেন ছেংয়ের ঘাড় ছিঁড়ে ফেলবে।

সবাই যখন ভাবছিল, এবার বুঝি ভয়াবহ যুদ্ধ শুরু হবে, তখন চেন ছেং নিঃশব্দে সবাইকে জানিয়ে দিল—কেউ নড়বে না, সবকিছু সে নিজেই সামলাবে।

চারপাশ এমনিতেই যথেষ্ট উজ্জ্বল ছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে বাতাসে দেখা দিল আগুনে দগ্ধ হয়ে রক্তিম হয়ে ওঠা একের পর এক সুতো। পাশে লুকিয়ে থাকা কয়েকটি ভূতুড়ে নেকড়ে সরে যাওয়ার সুযোগ না পেয়ে আর্তনাদ করে উঠল। সেই শব্দ অনুসরণ করে চেন ছেং ক্রসটেল কিলের নিয়ন্ত্রণাধীন এলাকা আরও ঘন করে সাজিয়ে ফেলল। যেদিক থেকেই শব্দ আসছিল, সেদিকেই কঠোর নজরদারি বসিয়ে দিল সে।

তারপর চেন ছেং সরাসরি চতুর্থ তরবারির বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করে মুহূর্তের মধ্যে বুড়ো নেকড়ের পেছনে পৌঁছে গেল এবং বিন্দুমাত্র দয়া না করে তার শরীরে ছুরি গেঁথে দিল।

“তোমরা যদি জোর করে এগিয়ে না আসতে, আমিও হাত তুলতাম না। দোষ দিতে হলে নিজেদেরই দিও।”

বুড়ো নেকড়ের শরীরের ভেতর থেকে ভেসে এল চেন ছেংয়ের বরফশীতল কণ্ঠস্বর।

“আউউউ!”

কয়েকটি ভূতুড়ে নেকড়ে যোদ্ধার ক্রুদ্ধ হুংকার মুহূর্তে ছোট্ট খোলা গুহাটিকে কাঁপিয়ে তুলল। অন্ধকার কোণ থেকে একে একে বেরিয়ে এল তাদের দেহ। শেষ পর্যন্ত ধূসর নেকড়েসহ আটটি নেকড়ে অন্যদের ওপর নজর রাখা ছেড়ে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে চেন ছেংকে ঘিরে ফেলল।

“তোমরা কি সবাই মিলে একজনকে মারতে চাইছ?”

শিয়াও ফেইয়ের গায়ে ইতিমধ্যেই কালো বর্ম এসে গেছে। সে এক পা এগোতেই ধূসর নেকড়ে তাকে থাবা দিয়ে মাটিতে চেপে ধরল। তার একমাত্র চোখটি শিয়াও ফেইয়ের দিকে স্থির হয়ে রইল, আর ধারালো দাঁতে ভরা মুখটি এগিয়ে গেল শিয়াও ফেইয়ের মুখের দিকে।

মুখের বর্মে দাঁত ঘষে কড়কড় শব্দ উঠলেও শিয়াও ফেই বিন্দুমাত্র ঘাবড়াল না। সে আয়তাকার লোহার দণ্ডের মতো দেখতে নিজের তরবারিটি তুলে ধূসর নেকড়ের ওপর আঘাত করল। অস্ত্রটির নাম তরবারি হলেও তাতে কোনো ধার ছিল না; বরং শিয়াও ফেইয়ের বিপুল শক্তির সঙ্গে সেটিই বেশি মানানসই ছিল।

পেটে আঘাত লাগার পরও ধূসর নেকড়ে কামড় ছাড়ল না। দুজন যখন আঘাতের বিনিময়ে আঘাত নিচ্ছিল, তখন মানুষ ও নেকড়েদের মাঝখান থেকে হঠাৎ এক তীব্র আর্তনাদ ভেসে এল।

আর্তনাদটি এসেছিল বুড়ো নেকড়ের কাছ থেকে।

“প্রতিরোধ ছেড়ে দেওয়াই তোমাদের জন্য ভালো। আমার ক্ষমতা তোমরা নিশ্চয়ই বুঝে গেছ। তোমাদের লুকিয়ে থাকার কৌশল আমার সামনে একেবারেই কাজে আসে না। তাই আমার পেছনের গুহার ছাদে লুকিয়ে থাকা নেকড়ে ভাই, আর আমার বাঁদিকে পাথরের স্তূপের মধ্যে লুকিয়ে থাকা নেকড়ে ভাই—তোমরাও আর অতর্কিত আক্রমণের কথা ভেবো না। এখন তোমাদের বসতিতে থাকা বুড়ো থেকে ছোট—সবাই আমার হাতে। দেখি, তোমরা আর কতটা শক্ত থাকো।”

চেন ছেংয়ের কণ্ঠে তাড়াহুড়ো ছিল না, কিন্তু তার প্রতিটি শব্দ নেকড়েদের হৃদয়ে গিয়ে বিঁধছিল। সত্যিই, এখানে প্রকাশ্যে থাকা আটজন নেকড়ে যোদ্ধা ছাড়াও আরও দুজন নেকড়ে ঘাতক আগে থেকেই লুকিয়ে ছিল। ধরা পড়ে যাওয়ার পর আর গোপন থাকার কোনো অর্থ ছিল না। দশটি নেকড়ে, বিশটি চোখ—সবগুলোই ক্রোধে চেন ছেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি আসলে কী চাও?”

বুড়ো নেকড়ের ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়া চেহারা দেখে ধূসর নেকড়ে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

“আমি কীই বা চাইব? তোমরাই তো আগে অস্ত্র ধরেছ, তারপর আমাকে নীচ লোকের মতো কিছু করতে বাধ্য করেছ। তবে নিশ্চিন্ত থাকো, আমি বাচ্চাদের আঘাত করব না। কিন্তু এই বুড়ো নেকড়েটার ব্যাপারে নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।”

“তোমরা সবাই বাইরে চলে যাও!”

বুড়ো নেকড়ের পেট ভেদ হয়ে গেলেও সে শেষ পর্যন্ত একটি পরিবর্তিত প্রাণী। তাই এত তাড়াতাড়ি তার মৃত্যু হওয়ার কথা নয়।

পরিস্থিতি অচলাবস্থায় পৌঁছাল। দশজন নেকড়ে যোদ্ধা একগুঁয়েমি করল না। চেন ছেংয়ের ওপর যেমন শাস্তিদাতাদের দল বিশ্বাস রাখত, তেমনই তারাও বুড়ো নেকড়ের ওপর আস্থা রাখত। সবাই গুহার বাইরে সরে গেল, যদিও দূরে চলে গেল না।

বুড়ো নেকড়েটি যেন সম্পূর্ণ মনোবল হারিয়ে ফেলেছিল। কারণ মাত্র দুজন মানুষ হাত তুলেই তাদের গোত্রের সবচেয়ে শক্তিশালী দশজনকে এমনভাবে চেপে ধরেছিল যে পাল্টা প্রতিরোধের সামান্য ক্ষমতাও তাদের অবশিষ্ট ছিল না।

“এবার তো হলো। আমাদের একটু শক্তি দেখাতে বাধ্য না করলে কি ভালোভাবে কথা বলতে পারতে না?”

চেন ছেং কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে বুড়ো নেকড়ের শরীর থেকে নেমে এল। ছিন ইউমোও সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে বুড়ো নেকড়ের ক্ষত সারিয়ে দিল।

“তোমরা যদি শুরু থেকেই ভদ্রভাবে কথা বলতে, তা হলে আমাকে এই নীচ লোকের ভূমিকা নিতে হতো না। কিন্তু তোমরা মানুষের সেই আলোচনার কৌশল নকল করতে গেলে, আর সত্যি বলতে কী, তোমরা তা ঠিকমতো শেখোনি। তোমাদের আলোচনার দক্ষতা একেবারে তলানিতে।”

এবার চেন ছেং ও বুড়ো নেকড়ে মুখোমুখি বসেছিল।

কিউ লাও ও ছিন ইউমো তাতে হস্তক্ষেপ করার কোনো ইচ্ছা দেখাল না। এবার মূল উদ্দেশ্য ছিল এই তরুণদের পরিবর্তিত প্রাণীদের সঙ্গে লড়াই করার ক্ষমতা অনুশীলন করানো। তাই সম্ভব হলে তারা হাত গুটিয়েই থাকবে। অবশ্য বুদ্ধির লড়াইও পরিবর্তিত প্রাণীদের বিরুদ্ধে যুদ্ধেরই অংশ।

“তোমার পরিকল্পনাটা বলো। এত বয়স হয়েছে, আর পাপের বোঝা বাড়িয়ো না। তোমাদের স্থানান্তরের পরিকল্পনা বিস্তারিত বলো। সেটা যদি বাস্তবসম্মত হয়, আমিও চাই না এত বড় একটি জাতি বিলীন হয়ে যাক।”

চেন ছেং ছিল অত্যন্ত অকপট। একটু আগেই দুই পক্ষ অস্ত্র হাতে মুখোমুখি দাঁড়ালেও তার আচরণে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি দেখা গেল না।

“বড় বড় কথা বলো না। আমি বিশ্বাস করি না, তোমাদের মানবজাতি এত নিঃস্বার্থভাবে আমাদের সাহায্য করবে। কিন্তু এখন এমন এক সময় এসেছে, যখন আমাদের সত্যিই মানুষের সাহায্য দরকার। তাই কী চাও, বলো। শুধু যদি আমাদের নেকড়ে-গোত্রের সন্তানরা নিরাপদে, কোনো নিপীড়ন ছাড়াই বড় হতে পারে, তা হলে আমাদের মতো বুড়ো নেকড়েরা তোমাদের সেবায় নিজেদের সমর্পণ করতে রাজি।”

শক্তি প্রয়োগে কোনো লাভ নেই বুঝে বুড়ো নেকড়ে শেষ পর্যন্ত মাথা নত করল।

মনে মনে চেন ছেংয়ের যেন কান্না পাচ্ছিল, কিন্তু তা বলার উপায় ছিল না। ভূতুড়ে নেকড়েরা হয়তো মানুষকে এত দীর্ঘদিন ধরে পর্যবেক্ষণ করতে করতে প্রাণীদের স্বাভাবিক সরলতাই হারিয়ে ফেলেছে। শুরু থেকে এখন পর্যন্ত চেন ছেংয়ের ভূতুড়ে নেকড়েদের কাছ থেকে কিছু পাওয়ার কোনো অভিপ্রায়ই ছিল না। সে এসেছিল কেবল এই ভেবে যে, একটি প্রাণ বাঁচানো সাততলা পুণ্য অর্জনের সমান। না, ভুল হলো—একদল নেকড়ে বাঁচানো সাততলা পুণ্যের সমান। কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, নেকড়েরাও মানুষের কাছে থেকে খারাপ জিনিস শিখে ফেলেছে।

“ঠিক আছে, জানি—আমি বললে যে নিছক অবসর সময় কাটাতে, তোমাদের গোত্র ধ্বংস হয়ে যাক তা সহ্য করতে না পেরে সাহায্য করতে এসেছি, তবুও তোমরা বিশ্বাস করবে না। তা হলে সরাসরি শর্ত বলি। তোমরা এতদিন ধরে মানুষকে পর্যবেক্ষণ করেছ, তাই বাঁচতে চাইলে বিনিময়ে তোমাদের নিজেদের শক্তি দিতে হবে।”

চেন ছেং কিছুটা বিরক্ত স্বরে বলল।

“এবার তুমি আমার চেনা মানুষের মতো কথা বলছ। বলো, শুধু যদি আমাদের পরবর্তী প্রজন্ম শান্তিতে জীবন কাটাতে পারে, তা হলে আমাদের এই কয়েকটি বুড়ো নেকড়ের প্রাণ তোমার হাতে তুলে দেব।”

এবার বুড়ো নেকড়ের মন বরং হালকা হয়ে গেল।

“এরপর থেকে আমি তোমাদের থাকার জন্য জায়গা দিতে পারি, তোমাদের গোপনীয়তা রক্ষা করার নিশ্চয়তা দিতে পারি এবং তোমাদের ভূতুড়ে নেকড়ে-গোত্রকে নিপীড়নের হাত থেকে বাঁচাতে পারি। বিনিময়ে তোমাদের কয়েকজন বুড়ো নেকড়েকে আমার হয়ে কাজ করতে হবে—আমি যে বিষয়গুলো জানতে চাই, সেগুলোর অনুসন্ধান করতে হবে। তোমার ভাবনার সঙ্গে কি এটাই মেলে?”