মার্গমারির পরিণতি

“তাকে বিশ্বাস করা যাবে?” পরিবারের মূল ভরসা হিসেবে, সিদ্ধান্তমূলক মুহূর্তে নান্না চেন চেং-এর দিকে তাকাল।

কিন্তু চেন চেং নির্দ্বিধায় তাদের পেছনে এগিয়ে গেল, বলল, “তৃতীয় প্রজন্মের রক্তপিশাচ এত শক্তিশালী যে মুহূর্তেই আমাদের খতম করতে পারে, আমাদের সঙ্গে ছলচাতুরি করার কোনো দরকার নেই তার। স্রোতের অনুকূলে চললে হয়তো আরও ভালোভাবে বেরিয়ে আসা যাবে।”

এই কথাগুলো সে তিন ছোটজনের উদ্দেশ্যে নয়, মূলত মেরি ও তার বোনের জন্যই বলেছিল।

মেরি চেন চেং-এর পেছনে থাকা অ্যান্ডারসনের দিকে তাকিয়ে বলল, “সে এখন মৃত, তাকে ছেড়ে দাও।”

চেন চেং বলল, “আমার কাছে ভাই মানে সে মরলেও তার যথাযথ সৎকার চাই। আমি তাকে শহরের ফটকের বাইরে আমার বাড়ির আঙ্গিনায় সমাধিস্থ করব।”

অ্যান্ডারসনের ব্যাপারে চেন চেং-এর মনে অপরাধবোধ ছিল। আসলে প্রতিযোগিতার আগে থেকেই চেন চেং অ্যান্ডারসনকে কাজে লাগানোর পরিকল্পনা করেছিল, কারণ ছোট থেকেই সে রক্তপিশাচের ছায়ায় বেড়ে উঠেছে, সহজে কাউকে বিশ্বাস করে না, বিশেষত রক্তপিশাচদের সঙ্গে তো নয়।

তবুও, অ্যান্ডারসন তার জন্য নিজের জীবন বিসর্জন দিল, এই অপরাধবোধ চেন চেং নিজেকে ক্ষমা করতে দেয় না।

তাদের বের করে আনার পর সবার গতি আরও বেড়ে গেল। এখানকার প্রহরীরা শহরের ভেতরের তুলনায় সম্পূর্ণ আলাদা, অধিকাংশই পঞ্চম প্রজন্মের রক্তপিশাচ। তারা মেরির হাতে থাকা পরিচয়পত্র দেখার পর আর কোনো প্রশ্ন করেনি।

তারা যখন চেন চেং-এর আগের বাড়ির কাছে পৌঁছাতে চলেছে, ঠিক তখনই পেছন থেকে প্রবল অশুভ শক্তির ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল—ওটা ছিল অ্যাঙ্গাস। যদিও সে এখনও মানুষের চেহারা ধরে রেখেছে, তার শক্তি আধা-পিশাচের মতো। এটাই তৃতীয় প্রজন্মের রক্তপিশাচদের ভয়াবহতা। তারা যদি পুরোপুরি পিশাচে পরিণত হয়, তবে মানুষের যেকোনো বসতি ধ্বংস হয়ে যাবে।

তারা খুব দ্রুত এবং গোপনে এগোচ্ছিল, কিন্তু মেরি ও তার বোনের উপস্থিতির কারণে অ্যাঙ্গাস তাদের অবস্থান আন্দাজ করতে পারছিল। ফলে তাদের দূরত্ব বাড়েনি।

পুরো বাইরের শহরটা সোজা পথে পেরোতে এক ঘণ্টার বেশি সময় লাগে, তার ওপর এভাবে পালাতে গেলে তো কথাই নেই।

“একসঙ্গে থাকাটা ঝুঁকিপূর্ণ। মেরি দিদি, অ্যাঙ্গাস আমাদের পিছু নিয়েছে কি তোমাদের জন্য?”

চেন চেং মেরির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, প্রশ্নটা করেই নিজের মধ্যে অস্বস্তি টের পেল।

“দুঃখিত দিদি, আমার মানে—যদি এমনটা হয়, তাহলে তোমরা একজন আলাদা হয়ে যেতে পারো। আমরা দুটো দলে ভাগ হলে, অন্তত একদল পালাতে পারবে।”

এটা সময় ব্যবধানের কৌশল, এবং এতে অ্যাঙ্গাসের হিসাবও বিগড়ে যাবে। দুই বোন এক কথায় রাজি হয়ে গেল।

“কিন্তু তুমি তো অ্যান্ডারসনকে সমাধিস্থ করতে চেয়েছিলে?”

চেন চেং অসহায় হাসল, “ঝুঁকি না থাকলে নিশ্চয়ই করতাম, কিন্তু এখন সেটা অসম্ভব। আমি বাস্তববাদী, চিন্তা করো না।”

চেন চেং-এর জবাব শুনে দুই বোন নিশ্চিত হল। মেরি, যেহেতু নান্নার সঙ্গে বেশি সখ্যতা, সে নান্না ও দুদু-কে নিয়ে চলে গেল, আর বাকি সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে আরেকটা দল গঠন করল।

এই পন্থা কার্যকর প্রমাণ দিল, অ্যাঙ্গাস ধরা পড়াতে দেরি করল। ওর হাতে সময় কম, তার ভাই আসার আগেই মেরি ও তার বোনকে শেষ করতে হবে—ওদের জন্যই তো তার পুরো পরিকল্পনা ভেস্তে যাচ্ছে!

উভয় দল সতর্ক ও দ্রুত এগোচ্ছিল। যখন বুঝল অ্যাঙ্গাস তাদের পিছু নেয়নি, চেন চেং-এর মনে চিন্তা আরও বেড়ে গেল—কারণ মেরি দিকেই তো তার ছোট বোনেরা আছে।

“কোনোভাবে কি ওকে আমাদের দিকে আনা যাবে?”

মার্গ জানে, তাদের দলে শক্তি বেশি, ফলে অ্যাঙ্গাস আসলেও টিকে থাকার সম্ভাবনা বেশি।

“একটাই উপায়, আমিও পিশাচে রূপ নেব। ও আমাদের অশুভ শক্তি টের পেলে ছুটে আসবে, তবে তখন বাইরের প্রহরীরাও ঘিরে ফেলবে!”

এদের অধিকাংশই পঞ্চম স্তরের রক্তপিশাচ, এখন চেন চেং অনায়াসে তাদের সামাল দিতে পারে, তাই চেষ্টা করা যায়।

“মার্গ দিদি, আমাদের উদ্ধারকারীরা কখন আসবে?”

“এক ঘণ্টা পর। ওরা বাইরে আমাদের দশ মিনিট অপেক্ষা করবে। দশ মিনিটের মধ্যে না পৌঁছলে, রক্তপিশাচ না হলেও আমরা বাইরের দুনিয়ায় টিকতে পারব না।”

“তাহলে ঠিক আছে, মার্গ দিদি, তুমি পিশাচে রূপ নিয়ে দ্রুত পালিয়ে আমাদের থেকে দূরে চলে যাও। আমি নান্নাকে নিয়ে আসব। তোমার গতি অনেক, দ্রুত ওকে বিভ্রান্ত করতে পারবে—শুধু ওর দৃষ্টি আকর্ষণ করলেই হবে, পরে গা ঢাকা দাও।”

এটাই সবচেয়ে ভালো কৌশল, মার্গও জানে একা থাকলে অনেক সুবিধা। চেন চেং-রা মানচিত্র নিয়ে এগিয়ে গেলে, মার্গ সঙ্গে সঙ্গে পিশাচে রূপ নিল।

ওর রূপান্তর সঙ্গে সঙ্গে অ্যাঙ্গাসের নজর কাড়ে, কিন্তু সে দুর্বল দলের দিকেই ছুটল এবং এবার আরও দ্রুতগতিতে!

“অ্যাঙ্গাস, তুমি একদম জঘন্য!”—এটা ছিল বোকামি, এতে বরং মেরিই বিপদে পড়ল।

এতদিনে চেন চেং আর ফিরে যেতে পারল না, কাঁধে অ্যান্ডারসন আর কোলে নান্না নিয়ে দৌড়াতে লাগল।

মার্গও সঙ্গে সঙ্গে মেরির কাছে গিয়ে পৌঁছল, মেরি তখন পিশাচে রূপ নিল, দুই বোন একসঙ্গে সামনে এলো।

“তোমরা নিশ্চয় কিছু লুকোচ্ছো, নাকি চেন চেং-এর সেই নগণ্য মানব পরিবারকে?” অ্যাঙ্গাস বুঝতে পারছিল না কেন তার গোয়েন্দারা শেষমেশ তাদেরই রক্ষা করছে।

“তারা নগণ্য নয়। অনেক দিক থেকে আমাদের মানুষের মতোই দেখেছে, আমাদের খোঁজ নিয়েছে, হাসিয়েছে—তোমার মতো শুধু হাতিয়ার ভাবেনি!” দুই বোন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, এই পরিবারকে তারা রক্ষা করবেই।

“মানুষের সঙ্গে মিশে কী আনন্দ? ওরা তো একদল দুর্বল, অপদার্থ! তোমাদের রক্তপিশাচের গর্ব কোথায়?” অ্যাঙ্গাস সত্যি বুঝতে পারছিল না, মানুষের কী এত মূল্য।

দুই বোন আর কথা বাড়াল না। অন্যদিকে তারা চতুর্থ স্তরের রক্তপিশাচের মতোই।

কিন্তু তাদের হাতদুটো ছিল তৃতীয় স্তরের রক্তপিশাচের, ওষুধের প্রভাবে তারা জোর করে উত্তরণ ঘটিয়েছে। তাই তারা অ্যাঙ্গাসের আঘাত ঠেকাতে পারল, তবে জেতার আশা নেই, এটা জানত।

মেরি আচমকা মার্গকে ছুড়ে ফেলে নিজে অ্যাঙ্গাসকে আঁকড়ে ধরল, তারপর শরীরে রক্ত চলাচল ত্বরান্বিত করল—মার্গ বুঝে গেল, মেরির আত্মবিসর্জন বৃথা যেতে দেওয়া যাবে না।

যেহেতু মেরি আত্মবিসর্জন বেছে নিয়েছে, এখানে থাকলে তার আত্মত্যাগ বৃথা হবে, মার্গ নির্দ্বিধায় ঘুরে চলে গেল, পথে পালিয়ে যাওয়া নান্না ও দুদু-কে তুলে নিল।

“তুমি জানো, অপূর্ণ তৃতীয় স্তরের রক্তপিশাচ বিস্ফোরণ কতটা ভয়ঙ্কর? তুমি তোমার শরীরের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না, পুরো বাইরের শহর উড়িয়ে দেবে। তাহলে এই আত্মবিসর্জনের মানে কী?”

মেরি যেন আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল, বিস্ফোরণের গতি কিছুটা কমে গেল। ঠিক তখনই অ্যাঙ্গাস মেরির বাহু কেটে ফেলল।

কিন্তু শরীর ছিন্নভিন্ন হলেও, মেরি আর নিজেকে থামাতে পারল না, বরং বিস্ফোরণ আরও বাড়িয়ে দিল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণে পুরো ভূগর্ভস্থ শহর কেঁপে উঠল। এই সময় অ্যাঙ্গাস পেছনে থাকা অ্যান্টনিকে দেখল।

অ্যাঙ্গাসের শরীর অর্ধেক উড়ে গেলেও, রক্তপিশাচের জন্য এটা মরণাঘাত নয়। সে নিচে থাকা দুই শিশুকে ধরে রক্ত শুষে নিল, দেহ দ্রুত পুনরুদ্ধার হতে লাগল।

নিজের দুর্বল ভাইয়ের এমন আচরণ দেখে অ্যান্টনি বরং দেখতে চাইল, সে আসলে কী চায়, তাই এগিয়ে আসল না।

এক ঘণ্টার পথ চেন চেং মাত্র চল্লিশ মিনিটে পার করল, ফটকে দ্রুত পৌঁছানো মার্গকে দেখল, কিন্তু খারাপ খবর—মার্গের পেছনে অ্যাঙ্গাসও আছে!

“মার্গ দিদি, তাড়াতাড়ি, অ্যাঙ্গাস পেছনে!”

চেন চেং-এর সতর্কবাণী শুনে মার্গ দুই শিশুকে ছুড়ে দিল, চেন চেং ধরে নিল। মেরি ফিরে গেল।

“কেন, কেন তোমরা আমাদের জন্য এতদূর যাও? মানুষ, রক্তপিশাচ—তোমরা তো স্বার্থপর!” চেন চেং-এর মনে চাপা কান্না, আজ এই পৃথিবী কেমন হয়ে গেল, অন্যের জন্য তারা এভাবে জীবন দিচ্ছে!

“চেন চেং, এতে তোমার কোনো দোষ নেই, জানো তো? আমরা নিজেরাও শেষবার পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ করেছি। রক্তপিশাচ হবার পর আমাদের আর ফেরা হবে না, তাই তোমরা আমাদের আশা। পালাও, বাইরে কেউ তোমাদের নিতে আসবে।”

মার্গ পেছন ফিরে তাকাল না, অ্যাঙ্গাসের মতোই তার কণ্ঠস্বর মনে বাজল। চেন চেং সামনে ছুটে চলা ছাড়া আর উপায় দেখল না, কারণ পেছনের পথ বন্ধ!