সবার ছোট নববর্ষের শুভেচ্ছা।

ফং দী এখনো পর্যন্ত বুদ্ধের রক্তধারার অধিকারী হলেও, তার বিশেষ কোনো ব্যবহার নেই। তার শুরুটা ভালো ছিল না, মাত্র ডি-শ্রেণি, যার মানেই স্কিল কম, সি-শ্রেণিতে তিনটি দক্ষতা থাকলেও ডি-শ্রেণিতে মাত্র একটি। দলে নিজের প্রতিযোগিতা বজায় রাখতে সে একটি সহায়ক স্কিল বেছে নিয়েছে।

বুদ্ধের প্রশস্তি—দলের সদস্যদের সমস্ত গুণাবলী দশ শতাংশ বাড়িয়ে দেয়, তবে এই দক্ষতার কার্যকারিতা তার তিন মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। প্রশস্তি প্রয়োগ হতেই সবাই স্পষ্ট উন্নতি টের পেলেও, এই দক্ষতার সীমাবদ্ধতা কেউ জানে না, এমনকি ফং দী চাইলেও এখন বলার সময় নেই।

অন্যদিকে ঝিয়াও কো কো তাওয়াদার রক্তধারার অধিকারী, তার ভূমিকা অনেক বেশি। পাশাপাশি সে শুরুতেই সি-শ্রেণির রক্তধারার অধিকারী, তিনটি স্কিলের সমন্বয়ে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা দারুণ ভারসাম্যপূর্ণ। যদি আগে জানা যেত পরিস্থিতি এমন হবে, সে আরও আগে একটি ফু ব্যবহার করত।

“তোমরা আমাকে রক্ষা করো, আমি দ্রুত চেন চেং-কে জাগিয়ে তুলব।” কথা শেষ করেই ঝিয়াও কো কো-র হাতে হঠাৎই একটি তুলির আবির্ভাব হয়—এটাই তার আত্মার উপকরণ, বাতাসে যেন এলোমেলো দাগ কাটতে শুরু করে।

কিন্তু তারা এক ব্যক্তিকে ভুলে গেছে, যিনি প্রথম থেকেই কেবল দর্শক ছিলেন। যদি না সেই নামহীন জেড পাথর থাকত, তবে তিনি নিছকই দর্শকই থাকতেন।

“তোমাদের কী হচ্ছে? সবাই একের পর এক অদ্ভুত কৌশল ব্যবহার করছ, কেউ আবার নেকড়ের মতো রূপ নিচ্ছে, আর শিয়াও শিয়াও, তুমি তো সেই বিড়াল-দানব!” শুয় রু ই বিস্মিত দৃষ্টিতে তাদের দেখল।

তাদের আচরণ বলছে, তারা সবাই ভীষণ শক্তিশালী, অথচ তাদের কারও অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রয়োজন হচ্ছে না—শুধু কিছু অদ্ভুত বস্তুই যথেষ্ট, যেন দানবীয় জাদুবিদ্যা! এতে শুয় রু ই সন্দেহ করতে শুরু করল, সে বুঝি দানবদের আড্ডায় এসে পড়েছে।

তবু সন্দেহ থাকলেও, যেহেতু তারা আক্রমণ করতে উদ্যত, শুয় রু ই-ও আর দয়া দেখাবে না। তার চর্চিত বিদ্যা লিউলি লৌ-এর বংশগত বিদ্যা, এবং তার দেহের গঠন সবচেয়ে উপযোগী। তাই মাত্র পনেরো বছরেই সে শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা হয়ে উঠেছিল। কিন্তু পরে ভয়ানক শীতলতার কারণে তাকে বিদ্যা চর্চা বন্ধ করতে হয়।

নিজের প্রাণ বাঁচাতে চর্চা বন্ধ করলেও, তার দেহে জমে থাকা বরফের শক্তি দিনে দিনে বেড়েই চলছিল। মাস দেড়েক আগে সে টের পায়, সে প্রায় অতিশ্রেষ্ঠ যোদ্ধার স্তরে পৌঁছে গেছে। এমন না হলে, সে হয়ত অনেক আগেই প্রাণ হারাত। এবার যদি নামহীন জেড পাথর না পেত, তাহলে সে হয়ত চিরতরে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।

অতিশ্রেষ্ঠ যোদ্ধার গর্জন ছড়িয়ে পড়তেই, চারপাশের সবাই এমন অনুভব করল যেন দেহের রক্ত জমে যাচ্ছে। সবচেয়ে দুর্বল লি শেংনানের গায়ে জমে উঠল বরফের ফুল।

“থেমে যাও।” শব্দটি যতই দুর্বল হোক, চারপাশের শীতলতা হঠাৎ করেই মিলিয়ে গেল। শুয় রু ই তাকাল চেন চেং-এর দিকে। তার দৃষ্টিতে এই দলের কেউই চেন চেং-এর সমকক্ষ নয়। তাই চেন চেং কথা বলামাত্র সে থেমে যায়।

ঝিয়াও কো কো-ও বাতাসে আঁকাআঁকি থামাল, তবে চেন চেং জাগার পরই তার মুখ বিবর্ণ, একেবারে রক্তশূন্য।

চেন চেং ঝিয়াও কো কো-কে ধরে সবাইকে বলল, “ছুই ঝি চিয়াং-এর শক্তি তোমরা সবাই দেখেছ। কিন্তু আমি বলব, তার শুধু শক্তিই নয়, মনও অত্যন্ত চতুর।”

সবাই মিশনে এই ছুই ঝি চিয়াং-এর কথা দেখেছে। ঝোউ রুয়ো মিং-ও যদিও তাকে চেনে না, তবু মনে করে, তাদের এই গ্রুপ সহজেই তাকে মোকাবিলা করতে পারবে। তাই গা করেনি।

“আমরা যদি ওখানে থাকতাম, সহজেই তাকে হারাতে পারতাম। কিন্তু এখন আর কিছু করার নেই। এখন নিজেদের মধ্যে দ্বন্দ্বের সময় নয়। সে তো এই মহাদেশের একমাত্র সাম্রাজ্যের অভিভাবক দেবতা। তার হাতে থাকা সম্পদ অসীম। সে যদি সাম্রাজ্যের যোদ্ধাদের নামায়, তাহলে হয়তো বেঁচে ফেরারও উপায় থাকবে না, জয় তো দূরের কথা।” বলেই চেন চেং কাশল।

ঝিয়াও কো কো-র ফু তাকে জাগিয়ে তুললেও, সম্পূর্ণ শক্তি ফেরেনি; মাথা ঘোরা, চোখ ঝাপসা ভাব রয়েই গেছে। ক্রস টেইল কিলের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া খুব প্রবল।

“কি! সে কি সাম্রাজ্যের অভিভাবক দেবতা?” ঝোউ রুয়ো মিং বিস্মিত। এমন পদে থাকা কেউ শুধু নিজের শক্তিতেই নয়, তার যাত্রাপথও সৈন্যসেনায় পূর্ণ হবে। তাতে তাদের দলে থাকা সবাই ক্লান্তিতে মরবে।

চেন চেং একটু সুস্থ হয়ে আবার বলল, “তার ওপর, সে এক ধরনের ফল খেয়ে হাজার বছর বেঁচে থাকা এক দৈত্য। এখনো কি তোমরা নিজেদের মধ্যে লড়াই করতে চাও?”

চেন চেং এবার আর তাকালও না, মনে মনে ভাবল, এত সোজা মিশন ‘ফেংমো লেক’-এ আসবে, আর পুরস্কারও এত ভাল! তা কি সম্ভব?

[ছুই ঝি চিয়াং-কে গ্রাম ধ্বংস করা থেকে আটকাও]—এই মিশনের পুরস্কার: এই জগতের যেকোনো একটি উচ্চতর বিদ্যা, যা পরবর্তীতে মিশন বা বিবর্তন পয়েন্ট দিয়ে বিকশিত করা যাবে।

“সবাই এখানে এসো, নিজেদের গোপন অস্ত্র জানিয়ে দাও। কেউ যদি কিছু লুকিয়ে রাখো, তাহলে এখান থেকেও চলে যেতে পারো। যেখানেই যাও, মৃত্যু অনিবার্য। আমার ধারণা ভুল না হলে, চারপাশের বহু মাইল ইতিমধ্যে ঘিরে ফেলা হয়েছে। কেউ যদি সৈন্যদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে চাও, তাহলে যাও।”

অন্যের শক্তি ছিনিয়ে নিয়ে শক্তিশালী হওয়া সম্ভব, তবে অজানায় লোভ প্রকাশ করলে করুণ মৃত্যু অনিবার্য।

শিয়াও শিয়াও-রা তাদের রক্তধারা ফিরিয়ে নিল; চেন চেং-এর উপর তাদের আস্থা যথেষ্ট। হাও ছিয়াং সরাসরি মাটির বর্ম খুলে ফেলল, চারপাশের ডাকা মাটির সত্তাগুলোও মিলিয়ে গেল। একজন পারলে আরও পারবে, সবাই শেষ পর্যন্ত এক সাথে বসল। একটু আগে ঝগড়া হলেও, এখন আবার শান্তভাবে বসতে পারছে—বেঁচে থাকার ইচ্ছাই এদের এক করেছে।

“আমাদের কি আগে গুরুকুলকে জানানো উচিত নয়? তাদের সহায়তায় আমাদের শক্তি অনেক গুণ বাড়বে।” শুয় রু ই মনে করিয়ে দিল।

চেন চেং মাথা চুলকে বলল, “তোমার কি জানা আছে, ওপরের ‘লু ডিং ফেং’ কে পাহারা দিচ্ছে?”

“藏剑山庄, তাই তো?”

...

“তাহলে নিশ্চয়ই বলা যায়, ওরাই ছুই ঝি চিয়াং-এর লেলিয়ে দেওয়া লোক?”

তারা যে গুও ই-কে মেরে ফেলেছে, এটাই যথেষ্ট প্রমাণ। যদি এটাও যথেষ্ট না হয়, তাহলে আর কিছুই নয়।

“ওহ! তাই তো,藏剑山庄-কে না জানালেই তো হবে!” শুয় রু ই ডান হাত মুঠো করে আলতো করে বাঁ হাতে ঠেকাল, ডান পা মাটিতে চাপল, নিজের বুদ্ধিতে গর্বিত।

...

“তুমি কি একটু বোকা?” এবার চেন চেং নয়, ঝোউ রুয়ো মিং বলল। সে আর সহ্য করতে পারল না; এই মেয়ে শক্তিশালী হলেও, মাথা ঠিক নেই।

ঝোউ রুয়ো মিং-এর কটাক্ষে শুয় রু ই কেবল ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে ঝোউ রুয়ো মিং-এর চুল বরফে জমে গেল, হাওয়া লাগতেই উড়ে গেল। এমনিতেই দেখতে খারাপ, এখন আবার পুরো টাক।

শুয় রু ই-র এই নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা দেখে সবাই মুগ্ধ; হত্যা করা অপেক্ষা এমন নিয়ন্ত্রণ আরও কঠিন। ঝোউ রুয়ো মিং টাক হয়ে গেলে সবাই হেসে উঠল, পরিবেশও কিছুটা হালকা হয়ে গেল। সে কয়েকবার পরাজিত হয়ে এবার বুঝে গেছে।

“藏剑山庄 যদি সাম্রাজ্যকে সাহায্য করতে পারে, তাহলে অন্য গোষ্ঠীগুলো পারবে না কেন?” চেন চেং নরম গলায় বলল, শুয় রু ই তো সুন্দরী, খারাপ কথা বলা যায় না।

“আচ্ছা, সবাই নিজেদের আধুনিক অস্ত্র বের করো।” চেন চেং বলল। সবাই তাকাল তার দিকে — তুমি চাইছো, আগে তো দেখাও।

“ওহ, আমার কাছে তোমাদের মত জিনিস নেই; এটা কি কোনো বিদ্যা, না কি স্পেস রিং?” চেন চেং অনেক আগে থেকেই জানতে চেয়েছিল, কিন্তু সময়ের অভাবে আর হয়নি।

সবাই অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল। “তুমি যখন রক্তধারা দেখেছিলে, পাশের সরঞ্জাম দেখনি?” শিয়াও শিয়াও সন্দেহের দৃষ্টিতে চেন চেং-এর দিকে তাকাল।

“আমি অনেক সময় নিয়ে সব সিস্টেম ঘেঁটে দেখেছি, তাই একটু বিরক্ত হয়ে পরে আর খুলিইনি।”

...

এবার সবাই চুপ হয়ে গেল। “এটা আংটি, দস্তানা, চুলের ক্লিপ—যেকোনো কিছু হতে পারে। আর মূল্যও কম, এক ঘনমিটারের স্পেস মাত্র পাঁচ বিবর্তন পয়েন্ট, এবং ব্যবহারে ধীরে ধীরে বড় হয়।”

বিবর্তন পয়েন্ট... নিজের বিশাল আটাশ পয়েন্টের প্রতিরোধশক্তি ভাবলে চেন চেং নির্বাক। এত পয়েন্ট অযথা নষ্ট হয়েছে। এখন একটা মিশনে যেটুকু বিবর্তন পয়েন্ট মেলে, তাতে কুলোয় না।

পুনশ্চ: আজ ছোট নববর্ষ, তাই দুই দিন ছুটি নিয়েছিলাম। কষ্ট করে যা লিখে জমিয়েছিলাম, সব শেষ। আজ লিখেই পোস্ট দিলাম। উপন্যাস লেখা সত্যিই সহজ নয়...