১৩২ আন-ই হারিয়েছে যুদ্ধক্ষমতা

"পারিশ্রমিক বা এ জাতীয় কিছুর কোনো প্রয়োজন নেই। এটি আসলে আপনাদের পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া একটি মহান দান। মানবজাতির সবচেয়ে সংকটাপন্ন মুহূর্তে আপনাদের পূর্বপুরুষরাই আমাদের কাছে帝具 বা ঐশ্বরিক অস্ত্র পৌঁছে দিয়েছিলেন এবং আমাদের সবচেয়ে কঠিন সময়গুলো পার করতে সাহায্য করেছিলেন। আপনাদের সাহায্য করা মানে সেই ঋণই শোধ করা।"

কিউ লাওয়ের শক্তি মাত্র সপ্তম স্তরের হলেও তিনি মা চেং ইউয়েনের সাথে ভাইয়ের মতো সম্পর্ক বজায় রেখে চলেছেন। তাঁর নিজের স্ত্রী মা পরিবারের সপ্তম দলের একমাত্র নারী সদস্য এবং সর্প লাও নামে পরিচিত। তা ছাড়া তিনি নিজেও এই জনপদের একজন আদি ও প্রবীণ সদস্য। যদিও তাঁর নিজস্ব শক্তি কিছুটা কম, তবুও তিনি অনেক গোপন কথা ও ইতিহাস জানেন।

"ধন্যবাদ।" মানব দলের সদস্যদের প্রতি আবারও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করার পর, ভূত নেকড়েটি আসল কথায় এল, "আমাদের ভূখণ্ডের মধ্যে প্রচুর পরিমাণে আলোক কুকুর এসে পড়েছে। অথচ এরা আমাদের এই অঞ্চলের পরিবর্তিত বা পরিব্যক্ত প্রাণী নয়। কিন্তু বর্তমানে এখানে কোনো নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণী নেই, যার ফলে বাইরের প্রজাতির আক্রমণ ঠেকানো যাচ্ছে না। আর এই পরিস্থিতিতে সবচেয়ে আগে বিপদে পড়েছে আমাদের ভূত নেকড়ে গোত্র।"

"আলোক কুকুর হলো ভূত নেকড়ের সহজাত শত্রু, এমনকি তাদের যম বললেও চলে। লণ্ঠনের মতো বড় বড় চোখের সামনে যেকোনো অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ক্ষমতা অর্থহীন হয়ে পড়ে। তাছাড়া এরা আকারে বেশ বড় জাতের কুকুর। ভূত নেকড়ের মতো ছোট আকৃতির পরিব্যক্ত নেকড়েদের ওপর এদের একচ্ছত্র ও চরম আধিপত্য রয়েছে।" ভূত নেকড়ের বর্ণনা শেষ হওয়ার সাথে সাথে কিন ইউ মো সময়োপযোগী করে আলোক কুকুর নামক এই পরিব্যক্ত প্রাণীটির পরিচয় তুলে ধরলেন।

পরিব্যক্ত প্রাণীদের এই অস্থিরতা ও অস্বাভাবিক আচরণ অবশ্য গত দু'বছরে শুরু হয়নি। বারবার ঘটে যাওয়া পশুপালের আক্রমণের ফলে অনেক জায়গার খাদ্যশৃঙ্খল ভেঙে পড়েছে। তাই যেসব পরিব্যক্ত প্রাণীর নিজস্ব কোনো ভূখণ্ড বা নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণীর সুরক্ষা নেই, সেই অবশ বা ঘুরে বেড়ানো প্রাণীরা জনপদের আশেপাশে চলে আসে। নগর রক্ষী বাহিনীর কাছে এটি সবচেয়ে পরিচিত ও নিয়মিত শত্রু।

তবে কেউ ভাবেনি যে এবারের কয়েক ডজন পরিব্যক্ত প্রাণীর যৌথ উন্মাদনা চারপাশের বাস্তুতন্ত্রকে এতটা বদলে দেবে। ঘুরে বেড়ানো পরিব্যক্ত প্রাণীগুলো এখন এই ভূখণ্ডগুলোতে অবশিষ্ট থাকা দুর্বল ও নিম্ন স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণীগুলোর ওপর হামলা চালাতে শুরু করেছে।

"আচ্ছা, পরিব্যক্ত প্রাণীদের দলের মধ্যে আসলে কী ঘটেছিল, যার কারণে কয়েক ডজন নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণী একসঙ্গে উন্মাদ হয়ে উঠল?" কিন ইউ মো পরিব্যক্ত প্রাণীদের এই উন্মাদনার মূল কারণটি জানার জন্য বেশ আগ্রহী ছিলেন। যদিও এই ভূত নেকড়েটির শক্তি মাত্র পঞ্চম স্তরের, তবুও এই বিষয়গুলো সম্পর্কে তার কিছুটা হলেও ধারণা থাকার কথা।

"এই অঞ্চলে 'ইন ইয়াং' বা সূর্য-চন্দ্র শক্তির আবির্ভাব ঘটেছে।" কিছুটা আক্ষেপের সুরেই বলল ভূত নেকড়েটি। তবে সংস্কৃতিহীন বাকি সদস্যদের কাছে 'ইন ইয়াং' কী, সে বিষয়ে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না।

সবার কৌতূহলী চোখের দিকে তাকিয়ে কিন ইউ মো বাধ্য হয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "'ইন ইয়াং' হলো নিম্ন স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণীদের জন্য আশীর্বাদস্বরূপ। এটি পরিব্যক্ত প্রাণীদের দ্রুত বেড়ে উঠতে সাহায্য করে। যে অঞ্চলেই 'ইন ইয়াং' থাকে, সেখানকার সমস্ত পরিব্যক্ত প্রাণী অস্বাভাবিকভাবে শক্তিশালী হয়ে ওঠে। এমনকি নবম স্তরের সমতুল্য যুদ্ধক্ষমতা অর্জন করে তারা একা তিনজন শক্তিশালী প্রাণীর সাথে লড়েও পিছু হটে না।"

"কিন্তু নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণীরা ঠিক এটাই দেখতে চায় না। তারা নিজেদের সীমিত জীবন শান্তিতে কাটাতে চায়। বলা চলে, প্রতিটি নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণী রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ ও বহু সংগ্রামের মধ্য দিয়ে এই পর্যায়ে পৌঁছেছে। তাই যখন তারা নবম স্তরে পৌঁছায়, তখন তারা বাইরের জগত থেকে নিজেদের গুটিয়ে নিয়ে নিজ নিজ ভূখণ্ডে একা একা বসবাস করতে পছন্দ করে।"

"কিন্তু যদি 'ইন ইয়াং' এর আবির্ভাব ঘটে, তবে তাদের পোষ্য বা খাদ্যের উৎসগুলো শক্তিশালী হয়ে উঠবে। এটি তারা কখনোই হতে দেখতে চায় না। তাই যখনই 'ইন ইয়াং' দেখা দেয়, তখন বহু নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণী মিলে সেটিকে ঘিরে ধরে হত্যা করে।" পরিব্যক্ত প্রাণী নিয়ে মানুষের গবেষণা কখনো থামেনি, বিশেষ করে এই অদ্ভুত পরিব্যক্ত শক্তি 'ইন ইয়াং' সম্পর্কে তো নয়ই।

ভূত নেকড়েটি মাথা নেড়ে কিন ইউ মো-র কথাগুলোকে সমর্থন জানাল। সবার সাথে গল্প করতে করতে তারা ধীরে ধীরে জঙ্গলের গভীরের দিকে এগিয়ে চলল। আসলে প্রাচীরের বাইরের পুরো পৃথিবীটাই গাছপালা দিয়ে ঢাকা, তাই সামনে এগোলেই কেবল জঙ্গল আর জঙ্গল। তাছাড়া যত সামনে যাওয়া যায়, গাছগুলো ততই দীর্ঘ হতে থাকে, চারপাশের গন্ধও ততই দুর্গন্ধময় হয়ে ওঠে, শেষ পর্যন্ত সূর্যের আলো পর্যন্ত আর ভেতরে প্রবেশ করতে পারে না।

এটিই ভূত নেকড়েদের বসবাসের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত পরিবেশ। অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে এই পরিবেশটি তাদের কাছে ঠিক তেমনই আরামদায়ক, যেমনটা আমাদের কাছে খোলা রোদে দাঁড়ানো।

"এটাই আমাদের বসবাসের জায়গা। স্বভাবগত কারণেই এখানে কোনো আলো থাকে না, আপনারা কি মানিয়ে নিতে পারছেন?" অনেক কথা বলার কারণে ভূত নেকড়েটির কর্কশ গলাটি এখন অনেকটাই স্বাভাবিক হয়ে এসেছে।

তবে দলের বাকি সবাই এই পরিবেশে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। এই সম্পূর্ণ অন্ধকার পরিস্থিতিতে সবাইকে একের পেছনে একজন করে চলতে হচ্ছিল। চেন চেং সবচেয়ে সামনে থাকা ভূত নেকড়ের পেছনে ছিল এবং বাকি সবাই একে অপরের সাথে লেজ বাঁধার কায়দায় যুক্ত ছিল। যদিও এতে সবার নিরাপত্তা নিশ্চিত হচ্ছিল, তবুও হাঁটার গতি বেশ মন্থর হয়ে পড়েছিল।

এভাবে প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটার পর অবশেষে আলোর রেখা দেখা গেল। "সামনে আমাদের বসবাসের জায়গা।" নিজের গন্তব্য দেখতে পেয়েও ভূত নেকড়েটির মুখে কোনো আনন্দের অভিব্যক্তি ফুটে উঠল না, বরং তার মুখটি মলিন হয়ে গেল। যদিও নেকড়ের মুখে মলিন ভাব ফুটিয়ে তোলা বেশ কঠিন কাজ।

"আ-আও!" সতর্কবার্তাসূচক নেকড়ের ডাক শোনা গেল। ঠিক তখনই সবার সামনে থাকা সেই ভূত নেকড়েটিও ডেকে উঠল, যা ছিল পাহারাদারদের বার্তার জবাব।

শেষ পর্যন্ত আটজন সদস্য ভূত নেকড়েদের বসতিতে পৌঁছাল। নারী সদস্য মা সু, মা শ্যূ এবং কিন ইউ মো—এই তিনজনই সেখানকার সুন্দর দৃশ্যে মুগ্ধ হয়ে গেলেন। যাকে বলে ছোট সেতু, বয়ে চলা নদী আর গ্রামীণ ঘরবাড়ি—এখানে মানুষের ঘরবাড়ি ছাড়া বাকি সব কিছুই সেই কাব্যিক পরিবেশের সাথে মিলে যাচ্ছিল। যদিও তাদের গোত্রটি এখন জীবন-মরণের সংকটে রয়েছে, তবুও ছোট নেকড়ে ছানাগুলো দিব্যি দুশ্চিন্তামুক্তভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

সবার সামনে থাকা ভূত নেকড়েটিকে দেখতে পেয়ে অনেকগুলো ভূত নেকড়ে তাদের ঘিরে ধরল। তাদের অধিকাংশেরই পশম ধূসর রঙের, কেবল কয়েকটি ছাই-কালো রঙের। কিছু ছোট ছোট নেকড়ে ছানা চেন চেংয়ের প্যান্টের কোণ কামড়ে ধরছিল। দেখে মনে হচ্ছিল না যে পরিস্থিতি এতটা মারাত্মক বা সংকটাপূর্ণ।

তবে এই শান্তিপূর্ণ পরিবেশের সাথে মানিয়ে নেওয়ার সুযোগ খুব বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। সেই একচোখা নেকড়েটি চেন চেংদের একটা ফাঁকা জায়গায় নিয়ে এল। সেখানেও কয়েকটি নেকড়ে উপস্থিত ছিল, দেখেই মনে হচ্ছিল তারাই এই গোত্রের উচ্চপদস্থ বা নেতৃস্থানীয় ব্যক্তি।

ভূত নেকড়েরা মানবজাতিকে শত্রু বলে মনে করে না, কারণ তারা যে অঞ্চলে বসবাস করে সেখানে মানুষের কোনো আনাগোনা নেই। তাছাড়া পূর্বপুরুষদের কারণে মানুষের প্রতি তাদের ইতিবাচক ধারণাই রয়েছে। এর সাথে সাথে তারা মানুষের আচরণ পর্যবেক্ষণ ও অনুকরণ করতে ভালোবাসে। মূলত এই কারণেই কিউ লাও সবাইকে নিয়ে আসার সাহস করেছিলেন।

"মানবিক বন্ধুরা, সত্যিই আপনাদের সামনে আমাদের লজ্জায় পড়তে হচ্ছে। আমাদের ভূত নেকড়েরা নিজেদের খাদ্য নিজেরাই জোগাড় করতে পারে বলে অন্য কোনো পরিব্যক্ত প্রাণীর সাথে বিশেষ সখ্য গড়ে তোলেনি। আর এর ফলেই সংকটকালে আমরা একেবারেই একা হয়ে পড়েছিলাম। কোনো উপায় না পেয়ে আমি আমাদের গোত্রের সেরা বীর ধূসর নেকড়েকে আপনাদের সাহায্য চাইতে পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু কেউ সাহায্য করতে আসেনি।" কথা বলা নেকড়েটির বয়স বেশ বেশি বলেই মনে হচ্ছিল।

"আমাদের কোনো মিত্র না থাকলে আমাদের মৃত্যু অনিবার্য। তাই আমরা আপনাদের কথা স্মরণ করি, যে মানুষগুলোকে আমরা সবসময় পর্যবেক্ষণ করেছি। তবে বেশি পর্যবেক্ষণ করার ফলেই আপনাদের স্বভাব ও অভ্যাস সম্পর্কে আমাদের কিছু ভুল ধারণাও তৈরি হয়েছিল।" এই কথা বলতে গিয়ে বৃদ্ধ নেকড়েটি লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল।

"আমিই বলি।" বৃদ্ধ নেকড়ের এই বিব্রতকর অবস্থা দেখে ধূসর নেকড়েটি নিজেই সামনে এগিয়ে এসে বলল, "আমি প্রথমে আপনাদের দলের একজন সদস্যকে অপহরণ করে আপনাদের ব্ল্যাকমেইল করতে চেয়েছিলাম যাতে আপনারা আমাদের সাহায্য করতে বাধ্য হন। কিন্তু আমি বুঝিনি আপনারা এত শক্তিশালী হবেন। আমি আপনাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল মানুষটিকেই বেছে নিয়েছিলাম, তবুও সে আমাকে পরাস্ত করেছে।"

নেকড়েও যে লজ্জা পেতে পারে এবং তাদের চিন্তাভাবনাও যে এত সরল হতে পারে, তা সত্যিই অবাক করার মতো। অপহরণ আর হুমকি দিয়ে কি কখনো সাহায্য আদায় করা যায়? তবে এক দল নেকড়েকে এসব বোঝানো বৃথা, তাদের নিজেদের মতো করে বুঝতে দেওয়াই ভালো।

"যাই হোক, এগুলো ছোটখাটো ব্যাপার। যেহেতু আপনারা একেবারে কোণঠাসা হয়ে পড়েছেন, তবে অন্য কোথাও গিয়ে বসবাস করার কথা কেন ভাবছেন না?" বৃদ্ধ নেকড়েকে উদ্দেশ্য করে জিজ্ঞেস করলেন চেন চেং।

"চেন চেং, তুমি কি রসিকতা করছ? আমার মতো সাধারণ মানুষও জানি যে বাইরের পরিস্থিতি কতটা উত্তপ্ত ও বিপজ্জনক। পরিবার-পরিজন নিয়ে কীভাবে হিজরত করা সম্ভব? তাছাড়া ছোট নেকড়ে ছানাগুলো তো বেশিক্ষণ হাঁটতেও পারে না, তাদের পায়ে তো কোনো জুতো নেই, আঘাত পাবে তো!" এই মুহূর্তে হঠাৎ করেই বলে উঠল শিয়াও ফেই।

তবে চেন চেং এবং বৃদ্ধ নেকড়ের কথোপকথনে এর কোনো প্রভাব পড়ল না। কেউ তার কথায় পাত্তা দিচ্ছে না দেখে শিয়াও ফেই কোনো লজ্জা পেল না, সে একপাশে চুপচাপ বসে রইল।

"এই কথার মানে কী? আপনি কি আমাদের পুরো গোত্রকে স্থানান্তরিত করার কথা বলছেন? রাস্তার বিপদের কথা নাই বা বললাম, কেবল পরিধান ও ক্ষয়ের সমস্যার কথাই ধরা যাক। আমাদের ভূত নেকড়ে গোত্রের চলাচলের গতি বেশ দ্রুত হলেও এতে আমাদের চার পায়েও বেশ বড় ধরনের চাপ ও ক্ষয় হবে। তখন প্রচুর আহত পরিব্যক্ত প্রাণী তৈরি হবে। বাইরের রাস্তাগুলো তো এতটা মসৃণ ও নিরাপদ নয়।" বৃদ্ধ নেকড়েটি দলবল সমেত স্থানান্তরের প্রস্তাবটি একেবারে উড়িয়ে দিল না, বরং স্থানান্তরের খুঁটিনাটি বিষয়গুলো নিয়ে প্রশ্ন করল। এর থেকেই বোঝা যায়, তারা নিজেরাও বুঝতে পেরেছে যে এই স্থানটি আর নিরাপদ নয় এবং সেই নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণীটি ফিরে আসার আগেই তারা নিজেদের টিকিয়ে রাখতে পারবে না।

শাসক না থাকলে বহিরাগতদের আক্রমণ বাড়তেই থাকে। অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে পরিবেশ অনেক পরিব্যক্ত প্রাণীই পছন্দ করে না, তবে তার মানে এই নয় যে কেউ আক্রমণ করতে আসবে না। বসবাসের জন্য এই জায়গাটি অত্যন্ত উপযোগী। যদি তা না হতো, তবে আলোক কুকুরগুলো বারবার এভাবে জীবন বাজি রেখে আক্রমণ চালাত না।

প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা প্রাচীরটি বেশিরভাগ শিকারী প্রাণীকে দূরে রাখে এবং নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণীরা তো এখানে আসেই না। অর্থাৎ, যতদিন নবম স্তরের পরিব্যক্ত প্রাণীটি রয়েছে, ততদিন এই জায়গাটি পরিব্যক্ত প্রাণীদের জন্য এক স্বর্গরাজ্য।