অনুমানের চেয়ে অনেক বেশি অতিক্রম করেছে

প্রথমবারের মতো জাদুকরী রূপ ধারণ করলে, অ্যান্ডারসন নিজের শক্তি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। তাই উভয়েরই জাদুকরী রূপ ধারণ হলেও, প্রতিপক্ষের ক্ষমতা স্পষ্টতই অ্যান্ডারসনের তুলনায় অনেক বেশি।
তবুও, যদিও প্রতিপক্ষ তার শক্তি দক্ষভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, পুরনো কথায় যেমন বলা হয়—বেপরোয়া সাহসীকে ভয় পায়, আর বেপরোয়া মৃত্যুকে ভয় পায় না—অ্যান্ডারসন চেনচেংকে রক্ষা করতে গিয়ে সব যুক্তিবোধ হারিয়ে ফেলেছে, এখন তার একমাত্র লক্ষ্য প্রতিপক্ষকে হত্যা করা।
অ্যান্ডারসনের আত্মঘাতী আক্রমণের মুখে, উভয় পক্ষ আবারও সমতা ফিরিয়ে আনে। চেনচেং তখন পাশ থেকে শান্তভাবে দৃশ্যপট পর্যবেক্ষণ করে।
"দেখছি, তুমি মানুষের মন জয় করতে বেশ পারদর্শী। আমার লোকটিকে তোমার কাছে মাত্র দুই সপ্তাহ দিয়েছিলাম, তুমি তাকে এমনভাবে নিজের পক্ষে করে নিয়েছ, সে যেন তোমার জন্য প্রাণ দিতেও প্রস্তুত। যদি তুমি কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারে জন্মাতে, তোমার প্রতিভা আরও বেশি বিকশিত হতো,"
এই স্তরের জাদুকরী শক্তি যদিও প্রবল, তবুও অ্যান্ডারসের প্রতিরক্ষা ভাঙতে সক্ষম নয়।
"তুমি, এই অদ্ভুত জীব, কীভাবে বুঝবে মানুষের অনুভূতি? অনেক সময়, প্রতিদিন পাশাপাশি থাকলেও কোনো সম্পর্ক গড়ে ওঠে না; অথচ কখনো কখনো কিছু কথার বিনিময়ে, হাসি-মজার মাঝে গভীর বন্ধুত্বের সূচনা হয়," চেনচেং শান্তভাবে বলে, যেন কোনো পাঠ্যপুস্তক পড়ছে।
চেনচেং-এর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অ্যান্ডারস কিছুটা বিস্মিত হয়। মাত্র পনেরো বছরের এই ছেলেটি এতটা স্থির ও বিচক্ষণ। সাধারণত, কোনো শিশু এমন পরিস্থিতি দেখলে হয় বুদ্ধিহীনভাবে এগিয়ে গিয়ে ঝামেলা বাড়ায়, নয়তো ভয়ে কাঁপতে থাকে।
কিন্তু চেনচেং-এর চোখে এসবের কিছুই নেই; সে কেবল স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে থাকে।
অবশেষে সুযোগ পেয়ে, প্রতিপক্ষ অ্যান্ডারসনকে গুরুতরভাবে আহত করে। জাদুকরী রূপে থাকা সত্ত্বেও অ্যান্ডারসন আর উঠে দাঁড়াতে পারে না; তার দেহের শক্তিশালী আভা ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসে। এমন অবস্থায় চেনচেং এক মুহূর্তও দেরি না করে দ্রুত এগিয়ে যায়।
এদিকে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আরেকটি রক্তজাদুকরী তার রূপ না ভেঙে, ভাইয়ের দিকে এগিয়ে যায়। তখন অ্যান্ডারসও অবশেষে চঞ্চল হয়ে ওঠে।
"তুমি কি চিরকালীন জাদুকরী রূপ ধারণ করতে যাচ্ছ?" কথার মধ্যেই অ্যান্ডারস এক ঝটকায় সেই রক্তজাদুকরীর কাছে পৌঁছায়।
কিন্তু এবার প্রতিপক্ষ স্পষ্টতই অ্যান্ডারসের কৌশল বুঝতে পেরেছে; অ্যান্ডারস স্থির হওয়ার আগেই, প্রতিপক্ষের হাড়ের ডানা তাকে প্রচণ্ডভাবে আঘাত করে।
তৃতীয় প্রজন্মের রক্তজাদুকরী রূপ না ধারণ করলে, চতুর্থ প্রজন্মের শ্রেষ্ঠ রক্তজাদুকরীর আক্রমণ সামলানো সম্ভব নয়।
অ্যান্ডারসকে মাটিতে চেপে ধরে, কিন্তু প্রতিপক্ষ তার সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ে না; বরং দ্রুত মাটিতে পড়ে থাকা সঙ্গীর দেহ তুলে নিয়ে একে একে খেতে শুরু করে।
এই ভয়ার্ত দৃশ্য দেখে অ্যান্ডারস পর্যন্ত বমি বমি ভাব অনুভব করে, চেনচেংও একবার তাকিয়ে আর সাহস করে সে দিকে চোখ ফেরায় না; বরং অ্যান্ডারসনকে টেনে দ্রুত পিছনের উঠোনের দিকে এগিয়ে যায়।
এখন অ্যান্ডারসনের ওজন চল্লিশ কেজিরও কম; তার দেহ কেবল চামড়ায় মোড়া হাড়ের মত, আগের শক্তিশালী পেশি বিলীন হয়ে গেছে, চুলও কস্মিনকালীন সাদা, যেন হঠাৎ পাঁচ-ছয় দশক বয়স বেড়ে গেছে।
"চেনচেং, দ্রুত পালাও! এখানে আর একটু থাকলে সব কিছু ধ্বংস হয়ে যাবে; তুমি এখানে থাকলে বিপদে পড়বে," মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকা সত্ত্বেও অ্যান্ডারসন চেনচেংকে সতর্ক করে।

নীরব অশ্রু তার চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ে, কিন্তু তার পদক্ষেপ থামে না; দ্রুত পেছনের উঠোনের দিকে এগিয়ে যায়, যেখানে একদল মানুষের জন্য তার রক্ষা প্রয়োজন।
পেছনের উঠোনে পৌঁছানোর আগেই, চেনচেং দু’জন কালো পোশাকের মানুষের সঙ্গে মুখোমুখি হয়; তারা ছোট তিনটি শিশুকে নিয়ে পালাতে যাচ্ছিল। চেনচেংকে দেখে তারা স্বস্তি পায়।
"চেনচেং, এটা তোমার সুযোগ—এখান থেকে পালিয়ে নিজের শক্তি অর্জন ও জীবন নিয়ন্ত্রণ করার সুযোগ," মারি একটি মানচিত্র চেনচেং-এর হাতে তুলে দেয়।
আসলে, ভূগর্ভস্থ নগরীর প্রবেশদ্বার উঁচু প্রাচীরের মধ্যে নয়; বরং তাঁদের শৈশবের কেটেছে যে দরিদ্র এলাকায়, সেখানেই। ছয়জন এইভাবে হোঁচট খেতে খেতে শহরের ফটকের দিকে দৌড়ে চলে যায়।
অ্যান্ডারসের ভিলা-তে, সেই রক্তজাদুকরী তার সহযোদ্ধার রক্ত-মাংস খেয়ে শেষ করেছে; তার দেহ স্বচ্ছ থেকে রক্তবর্ণ ধারণ করেছে, দেহে ঘন পশম জন্মেছে। শুরুতে তার আধা-মানবীয় রূপ ছিল, এখন সে একেবারে ভয়ঙ্কর দানব।
এখন অ্যান্ডারস আর কোনো কিছু গোপন করতে পারে না, নিজের শক্তি পুরোপুরি প্রয়োগ করে দানবের পথ আটকায়। ঘটনা যেন বড় না হয়, কারণ বাইরে কেউ জানলে, তার বহু বছরের পরিশ্রম, কষ্ট—সব বৃথা হয়ে যাবে।
দানবনিধন রক্ষী, জাদুনিরোধী বৃত্তের প্রস্তুতি!
চারপাশে লুকিয়ে থাকা দানবনিধন রক্ষীরা নির্দেশ পেয়ে চারদিক থেকে ছুটে আসে; ঊনপঞ্চাশজন চারপাশ ঘিরে ফেলে। প্রথম তিনজন ও অ্যান্ডারস মিলে দানবকে আটকায়, বাকিরা নিজেদের রক্ত দিয়ে বৃত্ত আঁকতে থাকে।
তবুও, চারজন মিলে দানবের বিরুদ্ধে লড়লেও দানব পিছিয়ে পড়েনি; রক্তজাদুকরীদের কর্মকাণ্ড দেখে দানব বুঝে যায় সময় ফুরিয়ে এসেছে।
বৃহৎ ডানা দিয়ে চারজনকে দূরে ঠেলে, সে আকাশে উড়তে চায়; কিন্তু চারজন ইতিমধ্যে বৃত্তের অর্ধেক সম্পন্ন করেছে, একের পর এক লোহার শিকল দানবের দেহ বিদ্ধ করে। আগে তার দেহ ছিল কঠিন, এখন শিকলের স্পর্শে আর শক্ত থাকতে পারে না।
অবশেষে জাদুনিরোধী বৃত্ত সম্পূর্ণ হয়, তার পালানোর আর সুযোগ থাকে না; শেষবার চারজনের দিকে তাকিয়ে সে অসহায় হয়ে পড়ে।
বৃত্ত তার দানবীয় শক্তি একটানা শুষে নিতে থাকে; এই বৃহৎ বৃত্ত প্রকৃত দানব বন্দী করতে সক্ষম, সদ্য জন্ম নেওয়া দানবের জন্য তা অনেক বেশি সক্ষম, তবুও অ্যান্ডারস বাধ্য হয়ে এটি ব্যবহার করে।
ঊনপঞ্চাশজন দানবনিধন রক্ষীদের মধ্যে, বৃত্ত সম্পন্ন করার পরে, বিশজনেরও কম বেঁচে থাকে; দাঁড়িয়ে থাকতে পারে কেবল চারজন। অ্যান্ডারসের ক্ষতি এবার চরম।
শৈশবে পশ্চিমা শিক্ষা, পরে রক্তজাদুকরী শিক্ষা; সে হয়তো জানে না, মরিয়া খরগোশও কামড়াতে পারে।
এইসব কিছু গোপন রাখা অসম্ভব; তাই এবার অ্যান্ডারস শেষ অস্বস্তি দূর করতে চায়।
সামান্য আগে, অ্যান্ডারস যার ওপর চাপ দিয়েছিল—ভলভো—এখন নিখোঁজ। কিন্তু অ্যান্ডারসের কাছে বিকল্প পরিকল্পনা ছিল; সে ফোন তুলে ভলভো-র উপর নজর রাখার দায়িত্বে থাকা মারি ও তার বোনদের যোগাযোগ করে।
এদিকে শহরের ফটকের কাছে, মারি অ্যান্ডারসের ফোনের তোয়াক্কা না করে, ফোনটি ফেলে দেয়, নিজের কাজ চালিয়ে যেতে থাকে।

তিনবার ফোন করে, প্রথমবার সংযোগে, পরে আর ফোনে ধরা যায় না। এতে অ্যান্ডারসের মনে ভয় জাগে; যদি ভলভো পালিয়ে যায়, তার ভাই কী করবে—এ কথা ভাবতে সাহস পায় না।
সব কর্মচারীদের ভিলা ও আশপাশে খুঁজতে বলে, নিজে পেছনের উঠোনে যায়। সেখানে কেউ নেই, ভিলায় তন্নতন্ন করে খুঁজেও কিছু পাওয়া যায় না।
শহরের রাস্তায় অ্যান্ডারসের লোকেরা সতর্কভাবে খুঁজতে থাকে, তবুও ভলভোকে খুঁজে পাওয়া যায় না।
চেনচেং হারিয়ে গেলে সহ্য করা যায়, কিন্তু বারবার তথ্য আসলেও ভলভো পাওয়া না গেলে অ্যান্ডারসের পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব।
এখন অ্যান্ডারস সত্যিই অসহায় অনুভব করে; গভীর কূটনীতি কোনো কাজে আসে না। সে ক্ষোভে পুরো ভিলার লোকদের হত্যা করে।
তার ক্রোধের পর, শহর রক্ষী (যাদের সাধারণত শহর ব্যবস্থাপক বলা হয়) ভিলায় আসে; ঘরের রক্তের গন্ধে তারা ভেতরে ঢুকতে সাহস করে না।
"ভাই, এখন কী করব?" কেউ সামনে থাকা নেতার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করে।
"এটা অ্যান্ডারসের ভিলা। তাদের পারিবারিক ব্যাপারে আমাদের জড়ানো ঠিক নয়; দ্রুত অ্যান্টনি মহাশয়কে খবর দাও!"
স্পষ্ট নির্দেশ পেয়ে, ছোট সেনারা দ্রুত কাজ শুরু করে; বাকিরা অ্যান্ডারসের ভিলাকে ঘিরে ফেলে।
শহরের ফটকের কাছে, অ্যান্ডারসের ভিলার অদ্ভুত ঘটনা পুরো শহরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে। ফটকে কিছু পাহারাদার রাখা হয়; শহরে অভিজাত ছাড়া অন্যরা সহজে প্রবেশ বা বের হতে পারে না।
ছয়জনের এই দল স্পষ্টতই শহর ছাড়তে পারবে না; মারি ও তার বোনদের কাছে প্রবেশের অনুমতি থাকলেও, একটি কার্ডে কেবল একজন যেতে পারে। তাদের যখন দ্বিধা হয়, পিছন থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে আসে।
"চলো, আমি তোমাদের জন্য শহরের ফটক পার করব।"
মারি ও তার বোনেরা পথ চলতে চলতে সর্বদা সতর্ক ছিল, অ্যান্ডারসের গুপ্তচর বা শহর রক্ষীদের নজরে পড়ার ভয় ছিল; তবুও কেউ তাদের অনুসরণ করছে বুঝতে পারে না।
ভলভোও পাশে এসে দাঁড়ায়। একা একা অ্যান্ডারসের নজর এড়ানো কঠিন, বরং এই দলের সঙ্গে থাকলে পথচলা সহজ। উপরন্তু, অ্যান্ডারসের ঘৃণার শিকার কয়েকজনকে পালাতে সহায়তা করা তার জন্য লাভজনক।
ভলভো তেমন বড় কোনো আঘাত পায়নি; পোশাক ঠিক করে, ছয়জনকে নিয়ে শহরের ফটকের দিকে এগিয়ে যায়।