দ্রুততম বন্দুকবাজ

ব্র্যাডলিক হেসে উঠল, এই ছেলেটি竟 সাহস করে তার সামনে দাঁড়াতে এসেছে, সেই মহামানব ব্র্যাডলিকের সামনে।
“ছেলে, তুমি কি নিশ্চিতভাবেই আমার কিংবদন্তি জানো? একজন দেবতুল্য দ্রুত শ্যুটারের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তুমি কি সত্যিই ভাবছো আমার চেয়ে দ্রুত হতে পারবে?”
আলোচনার বিষয় তৈরি হলো। চেয়ার না থাকায় চেন ছেং মাটিতে বসে পড়ল, তারপর ব্র্যাডলিকের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি তো এখানে ভেসে এসেছি, তাই তোমাকে প্রকৃতপক্ষে চিনি না। যদি বলার কিছু থাকে, আমি শুনতে আপত্তি করবো না।”
দশ বছর ধরে দ্বীপে নিঃসঙ্গ জীবন যাপন করা কারো কাছে কথা বলার সুযোগটাই যেন বিলাসিতা। তাই চেন ছেং কথা বলার সিদ্ধান্ত নিল।
“ওহ, ছেলে, তোমার ভাগ্য খারাপ। তবে আমার বাড়িতে পা রাখলেই তোমাকে এই খেলায় অংশ নিতে হবে। দশ বছর আগে এলে হয়ত ছেড়ে দিতাম, কিন্তু এখন আমি ভীষণ একা, চাই কেউ আমার সঙ্গে খেলুক।”
ব্র্যাডলিক একটি আলমারি থেকে রেড ওয়াইন বের করল, নিজে একটি গ্লাস ভরে বলল, “তুমি এখনও ছোট, তাই তোমার জন্য মদ রাখছি না। তবে আমার কীর্তিগাথা তোমাকে শুনাতে পারি।”
চেন ছেং কাঁধ ঝাঁকাল, মনে মনে ভাবল এই জায়গাটা সত্যি অদ্ভুত, আবার এক অর্থে আশ্চর্যজনকও।
“বিশ বছর বয়সে আমি স্বীকৃত শিকারি রাজা ছিলাম। বিভিন্ন গোপন শিকার প্রতিযোগিতায় আমার নাম ছিল কিংবদন্তি। সবচেয়ে গর্বের বিষয় আমার বন্দুক চালানোর দক্ষতা।”
পাং!
এ কথা বলেই সে গুলি করল। চেন ছেং-এর পাশের একটি মেঝের ইট ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। চেন ছেং বিস্মিত হয়ে গেল—ব্র্যাডলিক কখন বন্দুক বের করল সে টেরই পায়নি! যদি বন্দুকটা শব্দহীন হতো, তাহলে ইট ভাঙার ঘটনাটাও হয়ত গোচরেই আসত না।
“তাই, ছেলে, সিদ্ধান্ত সম্পূর্ণ তোমার।” ব্র্যাডলিক দু’হাত মেলে ইঙ্গিত করল, তুমি যেমন ইচ্ছা।
“শিকার খেলা আমি অনেকদিন খেলিনি। পঁচিশ বছর বয়স থেকে আমি নানা ধরনের বন্য জন্তু ও সমুদ্রদানবের সঙ্গে লড়ছি। সেগুলোই আমার স্নায়ু টানটান রাখে, না হলে ঘুমিয়ে পড়তাম।”
ব্র্যাডলিকের শরীরে পাহাড়সম ক্ষতগুলো তার কথা সত্যি বলছে, আর তার দীর্ঘ চুলে চেন ছেং তার মুখ দেখতে পাচ্ছিল না।
“ছেলে, বেছে নাও। যা খুশি নিতে পারো, যা নিয়ে যেতে পারবে সব দেব। আমি তোমাকে সময়ও দেব। যখন অস্ত্র বাছাই শেষ করবে, আমি ঠিক এক ঘণ্টা অপেক্ষা করব, যাতে পালানোর যথেষ্ট সময় পাও। চাইলে বেইসমেন্ট থেকে মাইনও নিতে পারো, নিজেই নিয়ে এসো।”
চেন ছেং টেবিলের উপর রাখা অস্ত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “তোমার মতো শিকারির সঙ্গে লড়াইয়ে এগুলো তো নেহাতই আবর্জনা। ব্র্যাডলিক সাহেব, পারলে কি আপনার অস্ত্রাগার বা সংগ্রহশালা আমায় একটু দেখাবেন?”
ব্র্যাডলিক কথা রাখল, চেন ছেং-কে নিয়ে গেল ভূগর্ভস্থ অস্ত্রাগারে।
ভেতরে ঢুকে চেন ছেং অল্পেই অনুতপ্ত হলো—এখানে মাইন ছাড়া আছে শুধু একেকটা ভারী ড্রাম, যেগুলো বেশ ভারী বলে মনে হচ্ছিল।
“এগুলোই আমার সেরা সংগ্রহ, ছেলে। যদি একটা তুলতে পারো, সেটাই নিয়ে যেতে পারো। দেখো তো পারো কিনা।” ব্র্যাডলিক নিজে ডান হাতে অনায়াসে একটা ড্রাম তুলে দেখাল।

চেন ছেং হাতে দিয়ে দেখেই ছেড়ে দিল; ভেতরে কী আছে ঠিক বোঝা গেল না, তবে সে সর্বশক্তি দিয়ে ঠেলে দেখেও একচুল নড়াতে পারল না।
চেন ছেং-এর এমন অবস্থা দেখে ব্র্যাডলিক আবার হাসল, “হ্যাঁ, ছেলে, চেষ্টা চালিয়ে যাও। যদিও আমি মনে করি না তুমি আমাকে কোনো সমস্যায় ফেলতে পারবে, তবে অন্তত আমাকে একটু আনন্দ দাও।”
দু’জন আবার ফিরল রাজকক্ষের দিকে। চেন ছেং নিল একটা ছুরি, তিনটা গ্রেনেড আর কিছু দড়ি—সবচেয়ে হালকা তিনটি জিনিস, যাতে দৌড়াতে অসুবিধা না হয়।
“ছেলে, তুমি বেরিয়ে গেলে আমি সময় গুনতে শুরু করব। খাবার কিছু নেবে না? খিদে পেলে কিন্তু মুশকিল হবে।” ব্র্যাডলিক ঠাট্টা করে বলল।
“ব্র্যাডলিক সাহেব, তাহলে কি আপনার সঙ্গে রাতের খাবার খেতে পারি?” ঘড়িতে ছয়টা বাজছে, মানে কাল সকালে সূর্য ওঠা পর্যন্ত অন্তত এগারো ঘণ্টা আছে—যতক্ষণ পারা যায় সময় নষ্ট করা যাক।
এটাই প্রথমবার কেউ তার সঙ্গে রাতের খাবার খেতে চাইল, প্রথম শিকার যে এমন কথা বলল।
“হয়, তবে তুমি যদি আমার খাওয়া খেতে পারো।” শিকারি হিসেবে ব্র্যাডলিকের রান্নার মান অনুমান করা যায়।
ব্র্যাডলিক চলে গেলে চেন ছেং চারপাশটা দেখে নিল; এখানে কোনো বই নেই, বরং রয়েছে শুকনো মাথার খুলি—সবচেয়ে সাধারণ হরিণ, ছাগল, গরু ছাড়াও কুমির, নেকড়ে, বাঘ, চিতা।
দশ মিনিট পর ব্র্যাডলিক নিয়ে এল দুই প্লেট খাবার—একটায় রক্ত ঝরা গরুর মাংস, অন্যটায় চেন ছেং চিনতে পারল না এমন মাংসের টুকরো।
গরুর মাংসটা চেন ছেং ছুরি দিয়ে পাতলা করে কেটে নিল, তারপর টেবিলের ওপর রাখা তেলবাতি তুলে মাংসটা সেঁকে নিল।
সেদ্ধ মাংস কাঁচা মাংসের চেয়ে ঢের সুস্বাদু, ফলে ব্র্যাডলিকও জল খেয়ে গিলে ফেলল—যদিও তারও মাংস সেঁকার অভ্যাস ছিল, চেন ছেং-কে ভয় দেখাতে সে কাঁচা মাংসই এনেছিল, এখন নিজেই খেতে ইচ্ছা করছে।
মাংসটা সেঁকে চেন ছেং নিজে না খেয়ে ব্র্যাডলিকের দিকে বাড়িয়ে দিল, “নিন, আশা করি এই মাংসের দয়া করে আপনি আমার প্রাণটা ছেড়ে দেবেন।”
ব্র্যাডলিক এবার সিরিয়াস গলায় বলল, “একটা শিকারের খেলায় একজনই বিজয়ী হয়, এটাই সবচেয়ে নিখুঁত। তাই চালিয়ে যাও ছেলে, চাইলে আরও কিছু বাড়তি সময় দেব।”
চেন ছেং নির্লিপ্ত মুখে মাংস সেঁকতে থাকল, “ব্র্যাডলিক সাহেব, আপনি কি সত্যিই আপনার কথা রাখবেন?”
“শিকারি হিসেবে ধূর্ততা অবশ্যই দরকার, তবে শিকারিদের দেবতা হিসেবে আমি কথার মান রাখি, না হলে আর কে আমার মুখোমুখি লড়াইয়ে আসবে!”
চেন ছেং-এর মাংস সেঁকার গতি দেখে ব্র্যাডলিক ঘুরে গিয়ে গ্রিল আনার জন্য রওনা দিল।
ঠিক তখন চেন ছেং হেসে বলল, “ব্র্যাডলিক সাহেব, খেলা শুরু হয়ে গেল। আশা করি কথা রাখবেন।”
“অবশ্যই—” সে কথাটা শেষ করার আগেই একটা গ্রেনেড ছুঁড়ে দিল চেন ছেং। ব্র্যাডলিক হতবাক, এমন সাহসী একটা ছেলের কথা সে ভাবতেও পারেনি।

গ্রেনেড ছুঁড়ে দিয়ে চেন ছেং পেছন ফিরে না তাকিয়ে দৌড়ে পালাতে শুরু করল। সফল হোক বা না হোক, পালাতে তো হবেই!
ভবনের ভেতর থেকে ব্র্যাডলিকের হাসির শব্দ ভেসে এল, “ছেলে, ধীরে ধীরে তোমাকে পছন্দ হয়ে যাচ্ছে। দৌড়াও, হাহাহা!”
মিশন শুরু: আগামীকাল সূর্যোদয় পর্যন্ত টিকে থাকতে হবে, অথবা ব্র্যাডলিককে হত্যা করতে হবে।
ব্র্যাডলিকের বাড়ি থেকে বেরিয়ে চেন ছেং সরাসরি পালায়নি, বরং আশেপাশে ভালো করে দেখে নিল। এখন সাতটা বেজে গেছে। রাতের বনে থাকা মোটেও নিরাপদ নয়; নানারকম নিশাচর প্রাণী বেরোবে, সবচেয়ে ভয়ের কথা অজান্তে কোথা থেকে একটা বিষাক্ত সাপ বেরিয়ে আসতে পারে—তখন তো সর্বনাশ!
কিছুক্ষণ পর চেন ছেং লক্ষ্য করল আশপাশে কিছুই নেই, কেবল গাছ আর গাছ। কোনো পাখি, জন্তু, মাছ, পতঙ্গ—সব নীরব। যেন জীবনের নিষিদ্ধ অঞ্চল, দূরে কোথাও সামান্য প্রাণের চিহ্ন দেখা যায়। মনে হচ্ছে, ব্র্যাডলিক চারপাশ একেবারে পরিষ্কার করে রেখেছে, তাই এখানে কোনো প্রাণী নেই।
এই সত্যটা বুঝতে বিশ মিনিট সময় নষ্ট হলো, তাই হাতে আর চল্লিশ মিনিট সময়। তারপরই ব্র্যাডলিক বেরোবে।
বনের শেষে রয়েছে একটা নদী, ওপারে আরেকটা জঙ্গল। নদীটা চওড়ায় বড়জোর দশ মিটার, গভীরতায় দেড় মিটার হবে। চেন ছেং চিন্তা করল, এই নদীকে ঘিরে কিছু একটা করা যায়।
এক ঘন্টা দ্রুত কেটে গেল। সময় শেষের কাছাকাছি চেন ছেং নিজেকে একটা গাছের গোড়ায় লুকিয়ে রাখল, চারপাশে ঝোপঝাড়, সহজেই সে নিজের উপস্থিতি গোপন করতে পারল। কিছুক্ষণ পর দূর থেকে শব্দ ভেসে এল।
তীব্র, দ্রুত শব্দ, যা মানুষের পক্ষে অসম্ভব—নিশ্চয় কোনো জন্তু। তবে যাই হোক, তাকে মরতেই হবে!
পালানোর চেষ্টা ছেড়ে দিয়ে সে প্রস্তুতির জন্য আরও সময় পেল। চল্লিশ মিনিটে দেড় কিলোমিটার ব্যাসার্ধের মধ্যেই ঘুরেছে, আর নদীর ওপারে যে জঙ্গল, তার পরিসীমা অজানা; তাই ওটা এড়িয়ে যাওয়াই শ্রেয় মনে হলো।
ছুটে আসা শব্দটা ক্রমশ স্পষ্ট হলো, বোঝা গেল বড়সড় কিছু। চেন ছেং-ও নিজের ছুরিটা আরও শক্ত করে চেপে ধরল।
তিব্বতি মাস্টিফ—একপ্রকার উঁচু, ভয়ংকর, ঝোলা-কানওয়ালা বিশাল কুকুর, লম্বায় প্রায় এক মিটার বিশ, মোটা শক্ত লোম, দৃঢ়চেতা, প্রচণ্ড শক্তিশালী, বুনো স্বভাব এখনো রয়ে গেছে, দেখলে কারও হাড় হিম হয়ে যায়।
দুর্ভাগ্য, এটা কোনো বন্য জন্তু নয়, বরং দেবতুল্য শিকারি ব্র্যাডলিকের প্রশিক্ষিত কুকুর। এরকম শিকারির পোষা দৈত্যাকৃতি কুকুরের লড়াইয়ের ক্ষমতা সিংহ-বাঘের সমান।
এর বিশাল দেহে যেমন শক্তি, তেমন গতি অন্যান্য শিকারি কুকুরের মতো অতটা নয়। ফাঁদের কাছাকাছি এসে সে অবাক করা দক্ষতায় ফাঁদটা এড়িয়ে গেল—অপ্রত্যাশিত। ভাবা যায়নি এতো ভারী কুকুর এমন ফুর্তিতে চলতে পারে, তবে চতুরতা থাকলেও শেষরক্ষা হবে না।