আন্দারসনের জীবনের অন্তিম মুহূর্ত

নিজের প্রভু এমন অপমানে পড়েছেন দেখে, ব্যক্তিগত সৈন্যদের দল সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল, কিন্তু অ্যাঙ্গাসের সামনে তিন মিটার দূরে গিয়ে তারা আর একচুলও নড়তে পারল না, চোখের পলকও ফেলতে পারল না, উদ্ধার করা তো দূরের কথা। অ্যাঙ্গাস সহজেই আটজনকে মুছে দিল, কেবলমাত্র সবচেয়ে শক্তিশালী দুজনকে রেখে বলল, “ওই দুইজনকে মেরে ফেলো, না হলে তোমাদের প্রভু বড় বিপদে পড়বে, তখন দুর্ভাগ্য তোমাদেরই হবে।”

সেই যুদ্ধের দৃশ্য অ্যাঙ্গাসের চোখে ছিল শিশুদের মারামারি, কোনো রক্ত ও মৃত্যু না হলে কারো শক্তি বোঝা যায় না। অ্যাঙ্গাসের অসীম শক্তির সামনে, দুটি দুর্বল শত্রু তুলনা করতেই পারল না, তারা বিনা দ্বিধায় ছুটে গেল চেন চেং ও অ্যান্ডারসনের দিকে।

এবার ছিল ভলভোর ব্যক্তিগত সৈন্যদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী দুজন; একজনের সামনে চেন চেং কেবল প্রতিরক্ষায় ব্যস্ত, অ্যান্ডারসনও সুবিধা নিতে পারল না, কেবল আঘাতের বিনিময়ে আঘাত দিচ্ছিল।

চেন চেং কোনোভাবে প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকাতে পারছিল, প্রত্যাঘাতের সুযোগ ছিল না; যদি তার প্রতিরোধের ক্ষমতা না থাকত, সে প্রথম ধাক্কাতেই মারা যেত।

বারবার চেন চেংকে মাটিতে ফেলে মারার চেষ্টা হচ্ছিল, তখনই অ্যান্ডারসন এগিয়ে এসে তাকে রক্ষা করছিল, আর চেন চেং সুযোগ বুঝে নিজের প্রতিপক্ষ রক্তপিশাচকে আঘাত করছিল।

তবে এভাবে বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, সামান্য দেরি হলেই চেন চেং অ্যান্ডারসনের সাহায্য পাবার আগেই শেষ হয়ে যাবে।

“অ্যান্ডারসন, এখনই সেই কৌশলটা ব্যবহার করো, সব কিছু তোমার ওপর নির্ভর করছে।”

চেন চেংর কথায় অ্যান্ডারসনের হৃদয় কেঁপে উঠল, যদিও তারা বহুবার অনুশীলন করেছে, এটাই প্রথম বাস্তব প্রয়োগ; সামান্য ভুল হলে চেন চেং নিশ্চিত মৃত্যু।

ঠিক তখন চেন চেংর প্রতিরক্ষায় সামান্য ফাঁক দেখা দিল, রক্তপিশাচ সেই সুযোগ কাজে লাগাল, হাত দিয়ে আঘাত করল—হ্যাঁ, হাত দিয়েই।

তৎক্ষণাৎ রক্তপিশাচের হাত চেন চেংর পেটে ঢুকল, চেন চেংর ছোট্ট লাফে হৃদপিণ্ডে আঘাত লাগল না।

আঘাতটা মারাত্মক ছিল, রক্তপাতেই বোঝা যায়, কিন্তু যখন রক্তপিশাচ হাত বের করতে যাচ্ছিল, চেন চেং পেছন থেকে দুটি ছুরি বের করল—ছুরিগুলো প্রথম থেকেই তার পিঠে ছিল, কেউ গুরুত্ব দেয়নি।

ছুরিগুলো রক্তপিশাচের হাতে, বিশেষভাবে সংযোগস্থলে ঢুকল—যেখানে চাপ দিলে শরীর আধ ঘণ্টার জন্য অবশ হয়ে যায়।

এই মুহূর্তে রক্তপিশাচের শক্তি যেন নিঃশেষ হল, দেহে কোনো বল নেই; এমন দুর্দান্ত রক্তপিশাচ আকস্মিকভাবে শক্তি হারাল। অ্যান্ডারসনও চেন চেংকে হতাশ করল না, একবার সংঘর্ষের পর গতি বাড়িয়ে ছুটে গিয়ে এক আঘাতে মাথা কেটে ফেলল।

রক্তপিশাচের পুনর্জীবনের খ্যাতি থাকলেও, মাথা কাটা গেলে মৃত্যু নিশ্চিত—এটা দুইজনের বহু গবেষণার ফল, চেন চেং নিজের দেহ দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করল, অ্যান্ডারসন শত্রু মারল।

চেন চেং মাটিতে পড়ল, কিন্তু তার দেহ দ্রুত সুস্থ হচ্ছিল; এই কৌশলটির ত্রুটি আছে, তারা বহুবার অঙ্কিত করেছে, এবার সুযোগ অ্যান্ডারসনের।

শত্রু মারার পর বিন্দুমাত্র বিলম্ব না করে অ্যান্ডারসন ঘুরে দাঁড়াল, আর পিছনে ছিল অন্য রক্তপিশাচের হাত।

যদিও অ্যান্ডারসন দ্রুত প্রতিরক্ষা করল, তবু তার বাম হাত মারাত্মকভাবে আহত হল, রক্ত ও মাংস ছিটে যায়নি, কিন্তু চামড়া ছিঁড়ে গেছে, একজন গুরুতর আহত, অন্যজনের বাম হাত কার্যত অচল।

তিনজন দাঁড়িয়ে রইল, যেন একে অপরকে সামান্য সময় দিল, কিন্তু এই অবস্থায় একটু ভুল মানেই মৃত্যু।

“চেন চেং, তুমি কেমন আছো, কতক্ষণে উঠতে পারবে?” অ্যান্ডারসনের চোখ শত্রুর ওপর, বিন্দুমাত্র শিথিলতা নেই; সে ভলভোর ব্যক্তিগত সৈন্যদের প্রথম, পূর্ণ শক্তিতেও সাবধানতা দরকার।

“এক চতুর্থাংশ ধূপের সময় পরেই আমি উঠে দাঁড়াব।”

অবশ্য চেন চেং কোনো বাহাদুরি করছে না, পশ্চিমারা সাধারণত সময় জানে, কিন্তু চীনের প্রাচীন সময় নির্ণয় পদ্ধতি জানে না। ধূপের সময় নির্ভর করে ধূপের উপাদান, পরিবেশ, বাতাস, দৈর্ঘ্যের ওপর; এখানে ধূপ লাগছে না, তাই অপ্রাসঙ্গিক। এক ধূপ মানে আধা ঘণ্টা, এক চতুর্থাংশ মানে পনেরো মিনিট। এসব চেন চেং অ্যান্ডারসনকে আগেই জানিয়েছে, বোঝা যায়, যোগাযোগ কতটা জরুরি।

চেন চেংর কথা শুনে, রক্তপিশাচের মুখে বিভ্রান্তি; মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটা বলছে সে উঠে দাঁড়াবে, নিশ্চয়ই অভিনয় করছে।

সে গুরুত্ব দেয়নি, আবার অ্যান্ডারসনের দিকে ছুটে গেল; পাশে থাকা অ্যাঙ্গাস উপভোগ করছিল, অ্যান্ডারসনের দক্ষতা বাড়ছে।

ভলভোর ব্যক্তিগত সৈন্যদের প্রথম অ্যাঙ্গাসের কাছে হয়তো অষ্টম, কিন্তু এখন অ্যান্ডারসন, দশম, সমানে লড়ছে, তবে অগ্রগতি ধীর, এবং দুজনই সংযত—এটা ঠিক নয়।

“তুমি দ্রুত শেষ করো, না হলে তোমার প্রভু মারা যাবে।” অ্যাঙ্গাস শক্ত হাতে ভলভোর গলা চেপে ধরল।

“অ্যাঙ্গাস, তোমার শক্তি এত বেশি!” ভলভো বিশ্বাস করতে পারল না; অ্যাঙ্গাসের ভাইয়ের ঘনিষ্ঠ হিসেবে তাকে অনেকবার দেখেছে, কিন্তু প্রতিবার সে ছিল বিনীত, ভাবেনি এত শক্তিশালী।

“তুমি ভাবছো, ফিরে গিয়ে ভাইকে জানাবে?” অ্যাঙ্গাসের চেহারায় শয়তানের হাসি, ভলভোর মনে শীতলতা।

“আর কোনো সুযোগ নেই, এখন তোমার একমাত্র পথ আমাকে মেরে পালানো।”

ভলভো জানে, অ্যাঙ্গাস তার শক্তি জানে, সে এমন বলছে মানে তাকে মারার আত্মবিশ্বাস আছে, তার ব্যক্তিগত সৈন্যদের মধ্যে মাত্র দুজনই প্রকাশ্যে এসেছে, আরো কতজন অজানা।

“তবে আমি এত নিষ্ঠুর নই, তোমার লোকেরা জিতলে তোমার প্রাণ রক্ষা করব।”

হা! হা! হা!

সব অন্ধকার দূর হয়ে গেল।

ভলভো এই কথাকে বিশ্বাস করল না; তার গোপন তথ্য অ্যাঙ্গাস জানে, সে তাকে ছেড়ে দেবে না!

অ্যান্ডারসন শত্রুর সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু শত্রুর শক্তি অতিরিক্ত; জিততে হলে ভাগ্য সাহায্য করতে হবে।

চেন চেংকে দেখল, সে এখনও সুস্থ হচ্ছে, এই যুদ্ধে চেন চেংর কার্যকর ভূমিকা নেই, তাই অ্যান্ডারসন শেষ প্রতিরোধ ছেড়ে দিল।

“চেন চেং, তুমি চমৎকার ছেলে; ভবিষ্যতে পরিবারের নিরাপত্তা নিশ্চিত করো, যাতে তারা ভালোভাবে বাঁচতে পারে। আঠারো বছর বয়সে অবশ্যই রক্তপিশাচের ওষুধ গ্রহণ করবে, তাতে তোমার শক্তি নতুন পর্যায়ে পৌঁছাবে, যেমন আমি।”

অ্যান্ডারসন তার শেষ জীবনের আর্তি যেন উচ্চারণ করল; তার পিঠে দুইটি হাড়ের ডানা জন্ম নিল, দেহ স্বচ্ছ হয়ে গেল, প্রতিটি শিরা, রক্তনালী স্পষ্ট, লিঙ্গভেদ মুছে গেল, মাথা সম্পূর্ণ বদলে বাদুরের আকৃতি নিল, দেহ বাড়ল, পোশাক উধাও।

শত্রু রক্তপিশাচও অ্যান্ডারসনের এই রূপান্তর দেখে বিস্মিত; এই রূপান্তর রক্তপিশাচদের মধ্যে অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু জীবনভর একবারই ব্যবহার করা যায়, এ তো জীবন জ্বালিয়ে শক্তি অর্জন!

এত বড় আত্মত্যাগের বিনিময়ে শক্তি অসীম—দুই পক্ষকেই মরিয়া হয়ে লড়তে হবে।

এক চরম চিৎকারের সঙ্গে শত্রুও রূপান্তরিত হয়ে গেল, রক্তপিশাচরা শুধু রক্তের পুনর্জীবনে দক্ষ নয়, প্রয়োজন হলে তারা শয়তানে পরিণত হয়।

দুই পক্ষের যুদ্ধ চলল পুরো এক ঘণ্টা, চেন চেংর আঘাত সম্পূর্ণ সেরে গেল, সে এখন পাশে দাঁড়িয়ে অ্যাঙ্গাসের পাশে, কারণ যেকোনো উড়ন্ত পাথরও তাকে মারতে পারে।

চেন চেংর আগমন দেখে, অ্যাঙ্গাস কোনো দ্বিধা না করে তাকে নিজের প্রতিরক্ষা বলয়ের মধ্যে ঢুকতে দিল; এই ছেলেটা কারো শক্তি মাত্র চৌদ্দ দিনে দুই স্তর বাড়াতে পারে, অমূল্য সম্পদ।

ভলভো, ব্যক্তিগত সৈন্যদের প্রথম, হতবাক; ভেবেছিল শুধু ঘুরতে আসবে, এখন প্রাণপণ লড়তে হচ্ছে, মৃত্যু অত্যন্ত সম্ভব।

তার চোখের কোনে দেখা দিল মৃত সঙ্গীর ছায়া, তার ভাইয়ের।

শৈশব থেকে রক্তপিশাচ হয়ে, সংগ্রাম করে অভিজাত সৈন্যদলে ঢোকা, পরে প্রথম দুইতে উঠে সর্বোচ্চ ক্ষমতা অর্জন—সবকিছু দুজনের যৌথ পথ, এখন ভাই মৃত, বর্বরতার অংশ হিসেবে, ক্ষমা চাই, ভাই!

পুনশ্চ: চুক্তির কাজ চলছে, সর্বোচ্চ মঙ্গলবারের মধ্যে চুক্তি হবে, মাত্র ত্রিশ হাজার শব্দেই চুক্তি, সত্যিই সম্মানিত বোধ করছি, তাই সর্বোচ্চ চেষ্টা করব, সবাই বেশি বেশি সমর্থন দিন!