【০৬৫ একা গাছ বন হয় না】

প্রখ্যাত কয়েকটি মার্গদল এক এক করে পরাজিত হয়েছে, বিচ্ছিন্ন সাধকরা একত্রিত হয়ে প্রতিরোধ করতে পারেনি, শেষপর্যন্ত তারা হেরে গিয়ে মৃত্যুবরণ করেছে—কেউ কুওচেং মার্গদলের হাতে নিহত হয়েছে, কেউ তাদের দাসত্ব গ্রহণ করেছে।

悬崖 থেকে এক চাপে ফেলে দেওয়া গুয়ো ফেংের অবস্থা তখন অদ্ভুতভাবে ভালো ছিল, কারণ সে আদতে আহত হয়নি। সংকেত দেখার সঙ্গে সঙ্গে সে প্রতিরক্ষার ব্যবস্থা করেছিল, যদিও কুওচেং মার্গদলের প্রধান ও প্রবীণতম বড়দের উপস্থিতি তার অপ্রত্যাশিত ছিল। গুয়ো ফেং জানত, তাদের সঙ্গে সে শক্তিতে পেরে উঠবে না।

দুজনের আক্রমণ আসতে দেখে গুয়ো ফেং প্রতিরক্ষা করেনি, যেন সে সত্যিই আহত হয়েছে—একটু রক্ত ছুঁড়ে দেওয়ার পর তার শরীর দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠতে শুরু করল। নিজের ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে সে悬崖-এর এক বাঁকা গাছের ডালে স্থিরভাবে নামল।

চারপাশে লাশের কারণে গাছপালা ঘন ছিল, তাই কুওচেং মার্গদলের প্রধানও বুঝতে পারেনি গুয়ো ফেং বেঁচে আছে কিনা।

ছোট পথ দিয়ে গুয়ো ফেং দ্রুত পাহাড়ের নিচে নেমে আসতে লাগল। সে ছোট পথ ছেড়ে বড় পথে গেল, যদিও বড় পথে ধরা পড়ার সম্ভাবনা বেশি, তবুও সেখানে তার গতি বৃদ্ধি পাবে। ফেং ইয়াং লৌ-এর দুই লৌ-প্রধান সর্বদা বিশ্বাসযোগ্য, কখনও শাসকদলের দাস হবে না।

চেন চেংরা মাইন বসানোর পর, চেন চেং রাস্তার মাঝখানে একটি চেয়ার নিয়ে বসে ছিল। চারপাশে কেউ নেই, কেবল উষ্ণ বাতাস বইছে। দূর থেকে চেন চেং দেখতে পেল একজন নিঃসঙ্গ ছায়া।

গুয়ো ফেং যেহেতু এক শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, সে চেন চেংকে অগ্রাহ্য করেনি। চেন চেংকে দেখে সে তাড়াহুড়ো করেনি; সেখানে একটি স্পষ্ট দড়ি ছিল। গুয়ো ফেং দড়ি ছোঁয়নি বা অতিক্রম করেনি, কেবল দাঁড়িয়ে থেকে চেন চেংকে দেখছিল।

“চেন তরুণ, তুমি এখানে কেন?”—গুয়ো ফেং জানত না চেন চেং বন্ধুত্বপূর্ণ না শত্রু, তাই সে সতর্ক ছিল।

“কিছু না, আমি শুধু পাহাড়ের উপরের লোকদের নিচে আসতে দিচ্ছি না। তুমি জোর করে আসতে চাও, মরার জন্য প্রস্তুত থাকো,” চেন চেং চেয়ারে বসে নড়ল না। তারা শক্তি চায়, বিশেষ করে গুয়ো ফেং-এর মতো উঁচু শক্তির কাউকে, তবে অবশ্যই সম্পূর্ণ বিশ্বাসযোগ্য।

বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, গুয়ো ফেং দাস না ভালো, উভয়ই সমান। যদি সে দাস না হয়, তাহলে ফেং ইয়াং লৌ-এর দুই প্রধানকে হত্যার সময়藏剑山庄-এর তিন প্রবীণ ছিল, শুধুমাত্র সে ছিল না। যদি সে দাস হয়, তাহলে সেটিও ঠিক, কারণ সে অনুপস্থিত ছিল, হয়তো উপরের লোকদের মারার জন্য।

“তুমি কি শাসকদলের দাস? হা হা, তোমরা সবাই প্রতারিত হয়েছে। নিজেদের মধ্যে মারামারির দৃশ্য দেখে মনে হয়, তোমাদের এমনই হওয়া উচিত! আমি আজ বেরোতে না পারলেও তোমার মতোকে বাঁচতে দেব না!”—গুয়ো ফেং বলেই আক্রমণ করতে চাইল।

তবে চেন চেং একটি সংকেত দেওয়ার পর, দুই পাশে গাছ থেকে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল দুজন, লিউলি লৌ-প্রধান ও জিমুয়েত লৌ-প্রধান। তারা একসঙ্গে গুয়ো ফেংকে থামাল।

দুই লৌ-প্রধানকে দেখে গুয়ো ফেং-এর চোখে অবিশ্বাস। “দুই প্রধান, আপনারা কি এখনও ভুল বোঝেন?”

“গুয়ো প্রবীণ, চিন্তা করবেন না। আমরা শাসকদলের দাস নই। সামনে বিপদ আছে, তাই আপনাকে থামাতে এসেছি,” স্নো চিয়াও শান্তভাবে বলল।

“আমরা গতকালই শাসকদলের ষড়যন্ত্র বুঝে গেছি। তাই আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়েছি।藏剑山庄-এর তরুণ ও তিন প্রবীণ শাসকদলের দাস, এবং তিন প্রবীণই নিহত হয়েছে,” জিমুয়েত লৌ-প্রধান পাশ থেকে বলল।

এ পর্যন্ত শুনে গুয়ো ফেং বিস্মিত হয়নি। অর্ধ মাস আগে থেকেই গুয়ো ফেং গুয়ো পরিবারের অস্বাভাবিকতা অনুভব করছিল, কিন্তু নিজের পরিচয়ের কারণে প্রকাশ করেনি। আজ陆顶峰-এ সব ঘটনা ঘটার পরও, সে আশা করছিল প্রবীণরা অন্তত দাস হবে না, কিন্তু সব আশাই শেষ।

চেন চেং এখনও বড় পথে বসে ছিল, তার একা দাঁড়ানোর দৃশ্য ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী। শেষবার চেন চেংকে দেখে গুয়ো ফেং দুই লৌ-প্রধানের সঙ্গে ফেং ইয়াং লৌ-এ ঢুকে গেল।

ফেং ইয়াং লৌ-এ প্রায় পঞ্চাশজন বসে ছিল—এটি দুই মার্গদল ও কয়েকজন পাগল গেমারের সমাবেশ। স্নো চিয়াও গুয়ো ফেংকে নিয়ে আসার পর সবাই উদ্দীপ্ত হল। যেহেতু তাকে আনা হয়েছে, সে নিশ্চয়ই নিজের দলের। একজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা যোগ হলে, দলের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ে।

পাহাড় থেকে একে একে লোকেরা নামল, তাদের পেছনে তাড়া করা সৈন্যরাও দ্রুত নিচে নামতে লাগল। তখন সবাই রাস্তার মাঝখানে চেন চেংকে দেখতে পেল।

পেছনে তাড়া করা সৈন্যরা কোনো কিছু না ভেবে এগিয়ে গেল। তারা দড়ি ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে গাছের দুই পাশে ধারালো শাখা বেরিয়ে এল। সবাই সতর্ক ছিল, কারণ দড়ি মাটিতে স্পষ্ট।

তবে সেই বিভ্রান্তির পর, সামনে যারা ছিল তারা মাইন踩য়ে ফেলল। মাইনটি নিম্নতর হলেও বিস্ফোরণে আশেপাশের তিন-চারজন অক্ষম হয়ে পড়ল। প্রথম বিস্ফোরণের পর সবাই বুঝল, সামনে সহজ নয়।

তাই সবাই দুই দিকে ছড়িয়ে পড়ল। বিচ্ছিন্ন সাধকরা কোনো সমস্যা করেনি, কিন্তু পেছনের হত্যার উন্মাদ সৈন্যরা মৃত্যু এড়াতে পারল না। স্নো চিয়াও, জিমুয়েত লৌ-প্রধান, গুয়ো ফেং, স্নো রুই—এদের মতো শ্রেষ্ঠরা আক্রমণ করল, ছোটদের কেউ আটকাতে পারল না।

এক মুহূর্তে তাড়া করা সৈন্যদের সংখ্যা এক অঙ্কে নেমে এল। বাকিরা কুওচেং মার্গদলের শক্তিশালী শিক্ষার্থী ও প্রবীণ। স্নো চিয়াওরা লক্ষ্য পূরণ হওয়ায় আর তাড়া করেনি, ফিরে গেল। কুওচেং মার্গদলের লোকেরা তাড়া করতে চাইল, কিন্তু তাদের প্রধান বাধা দিল।

“পরিত্যক্ত শত্রুকে তাড়া করো না। ওপরের পরিবেশ অজানা, এখানে অপেক্ষা করো।”

কুওচেং মার্গদলের প্রধানের নেতৃত্বে সবাই আশেপাশে বিশ্রাম নিল। নিচে নামতে না পারলেও, শত্রুর পথ বন্ধ হয়ে গেল। তাই তারা তাড়াহুড়ো করল না।

ধীরে ধীরে সৈন্যরা গ্রামের সামনে হাজির হল। সবার সামনে ছিল ছুই ঝিগাং। এখন তার চেহারা উজ্জ্বল, আগের মতো বৃদ্ধ নয়, বরং শক্তিশালী অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ও যুদ্ধক্ষমতা ফিরে এসেছে।

বাহিনীর সংখ্যা প্রায় হাজারের কাছাকাছি, প্রত্যেকের কপালে উঁচু ঢেউ, তারা যদি মার্গযোদ্ধা না হয়, তবু প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত। ছুই ঝিগাং সাধারণ সৈন্য আনেনি, বরং সেনাবাহিনীর শতাধিক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এনেছে।

হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ ছুই ঝিগাং অনুভব করল তার ঘোড়া কিছুতে পা দিয়েছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার পিঠে চেপে উঠে গেল, ঠিক তখনই বিস্ফোরণ। যুদ্ধঘোড়া বিস্ফোরণে মাটিতে পড়ে আর্তনাদ করল।

একটি বিস্ফোরণে শুধু একটি ঘোড়া মারা গেল না, আশেপাশের সব ঘোড়া আতঙ্কে ছুটে পালাল। চারদিকে আগুন ও বিস্ফোরণের শব্দ। তবে বেশিরভাগ মানুষ আহত হয়নি, শুধু খুব দুর্ভাগা কেউ কেউ মাইন踩য়ে পড়ে গেছে।

শেষে ঘোড়াগুলি শান্ত হয়ে গেল, সামনে থাকা চল্লিশজনের ঘোড়া মারা গেল, তারা নেমে এসে প্রতিরক্ষা করতে লাগল।

পেছনের সৈন্যরা অভিজ্ঞ, তারা আতঙ্কিত হয়নি; বরং ছোট ছোট দলে বসে প্রতিরক্ষা করল। এই ছোট দলগুলি মিলিয়ে বিশাল প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তৈরি হল। স্পষ্ট, তারা প্রশিক্ষিত।

কর্মকর্তারা একত্রিত, ছুই ঝিগাং-এর নির্দেশের অপেক্ষা করছে। চারপাশে ঢালধারীরা তাদের ঘিরে রেখেছে।

অজানার ভয় যতো শক্তিশালী হোক, সবাই কিছুটা আতঙ্কিত। তারা কেন্দ্রীয়ভাবে নিরাপদ, কিন্তু কে বলতে পারে মাটির নিচে বিস্ফোরণ নেই?

“জেনারেল, আমরা কি করব?”—এক তরুণ কর্মকর্তা উদ্বিগ্নভাবে বলল।

“ভয় কী!” ছুই ঝিগাং-এর দৃষ্টিতে সবাই একটু স্থির হল। যদি কেউ সেনাবাহিনীর মনোবল ভাঙার কথা বলে, ছুই ঝিগাং তাকে মৃত্যুমুখে পাঠাতে দ্বিধা করবে না।

হঠাৎ—

তখনই গাছের দুই পাশে থেকে নিক্ষিপ্ত হল সবুজ গ্রেনেড। আকাশ থেকে নামা বস্তুতে সবাই বিভ্রান্ত, তবে প্রশিক্ষিত ঢালধারীরা ঢাল দিয়ে ওপরের আঘাত ঠেকাল।

বিস্ফোরণের শব্দ অবিরাম, বিশেষ করে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের কেন্দ্রের কাছে বিস্ফোরণ তীব্র। এক দফা বোমার আক্রমণে ঢালধারীরা সবচেয়ে বেশি মারা গেল। শেষে আর কাউকে ঢালধারী পাওয়া গেল না।

একদল লোক নগ্নভাবে বড় পথে দাঁড়িয়ে রইল। তারা হত্যার জন্য এসেছিল, কিন্তু কোনো শত্রুর ছায়া দেখল না—তবুও অর্ধেক প্রাণ হারাল। ছুই ঝিগাং বলল, “সবাই সতর্ক হয়ে এগিয়ে চলো, বাকিটা আমি দেখছি।”

ছুই ঝিগাং-এর কথা শুনে সবাই সামনে এগোতে লাগল। এবার তারা শুরুতেই শিশুর মতো ধীরে চলল—প্রতিটি পদক্ষেপে তাদের লম্বা অস্ত্র দিয়ে সামনে মাটি পরীক্ষা করল।