【১৩৯ পরিবর্তিত জন্তু সাম্রাজ্য】

রোগে আক্রান্তের সুযোগ নিয়ে, যখন প্রতিপক্ষের সমস্ত বিবর্তিত জন্তু অবলীলায় অবস্থান করছিল, তখন চেন চেং কোনো বিবেচনা ছাড়াই মুহূর্তে তাদের পেছনে গিয়ে স্থানান্তরিত হলেন; তারপর অগ্নির ঝলকানি দেখা যায় এবং বিশাল সংখ্যক বিবর্তিত পেঁচা মাটিতে পড়ে গেল।

তবে এত বিশাল আগুনের মাঝেও যেসব যন্ত্র একত্রিত হয়েছিল, তারা একটিও কাজ করল না। চেন চেং এই মুহূর্তে কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা না রেখে মাটিতে পড়ে গেলেন। আজ বহুবার সাম্রাজ্য উপকরণ ব্যবহার এবং একবার বিশাল পরিসরের উচ্চ তাপমাত্রার অগ্নিসংযোগের ফলে চেন চেং সম্পূর্ণরূপে নিজের মানসিক শক্তি শেষ করে ফেলেছিলেন।

চেন চেংয়ের চোখে শুধুই স্তব্ধতা ছিল, হ্যাঁ, তিনি নিস্তেজভাবে মাটিতে পড়ে গেলেন। আর শত্রুদের পরীক্ষাগারে অনেক অপারেটর এই আক্রমণের সুযোগ হাতছাড়া করতে চাননি। যদিও রাজকুমারী প্রত্যাহারের নির্দেশ দিয়েছিলেন, তবে তাদের ক্ষতি করে যাদের তারা সহ্য করতে পারেননি, তাঁদের জন্য তারা কোনোভাবেই শান্ত থাকতে পারল না।

“চল! যদি রাজকুমারী আমাকে শাস্তি দেন তবুও আমি এই মানুষটিকে হত্যা করব!” একজন, যিনি অনেক এগিয়ে ছিলেন, উচ্চতা পাঁচ মিটারেরও বেশি, এমনকি এই বিশাল শরীরের মানুষের ভিড়ে তিনি আলাদা দেখতে লাগছিলেন, বললেন।

রাজকুমারীর পরীক্ষাগারের লোকেরা তাকে সম্মান করত, আর যুদ্ধের ব্যাপারে তারা সেই ব্যক্তির ওপর বেশি বিশ্বাস করত যিনি তাদের সামনে বসেছিলেন। ফলে অবশিষ্ট যন্ত্রগুলো একযোগে চেন চেংয়ের দিকে সুতো সদৃশ রশ্মি চালাল।

“তোমরা কী করছ? আমি তো তোমাদের প্রত্যাহারের কথা বলেছিলাম!” রাজকুমারী সোসিয়া রাগান্বিত হয়ে তাদের দিকে তাকালেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের নেতা কোনো উত্তর দিল না, তাই সবাই মনোযোগ দিয়ে আক্রমণ চালিয়ে গেল।

আর এই প্রাণের ঝুঁকির মাঝেই কিউ বুড়ো সামনে এলেন। নিচে সবাই মৃতদেহাকার বিবর্তিত জন্তু দ্বারা আবৃত ছিল, তাই সাহায্যের সুযোগ ছিল না। এমনকি ফেইও নিজের একটি পা হারিয়ে তেরটি বিবর্তিত ভালুক-দানবের বেষ্টনী থেকে পালাতে পারেনি।

কিউ বুড়ো একশো সত্তর বছরের বেশি বয়সী। একজন সপ্তম স্তরের মানুষ হিসেবে তাকে এক ধরনের অলৌকিক বলা হয়। তিনি যা দেখেছেন, শোনা এবং অভিজ্ঞতা করেছেন, তা চেন চেংয়ের বয়সের মানুষ বুঝতে পারে না। যখন অনেক রশ্মি একই সাথে আক্রমণ করছিল, তিনি হাল ছাড়েননি; বরং একটি অদ্ভুত পথ বেছে নিলেন।

হঠাৎ কিউ বুড়োর চারপাশে ঝলমল শুরু হয়, এটি ছিল সপ্তম স্তরের অবিনাশী প্রতিরক্ষা আবরণ, যা তিন সেকেন্ডের জন্য সব আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে। আর এই তিন সেকেন্ডের মধ্যে কিউ বুড়ো এক তলোয়ার দিয়ে বিশাল ঝরনার পাথর কেটে ফেললেন, হ্যাঁ, এক তলোয়ার দিয়ে শত শত মিটার প্রশস্ত ঝরনাটি কেটে ফেললেন। ভাঙা পাথরের ওপর দিয়ে দু’জন নিচে পড়তে শুরু করলেন।

“আমাদের চিন্তা করো না, যদি সাহায্যকারী আসেন তোমরা আগে চলে যাও। আমি নিজে চেন চেংকে ফিরিয়ে আনব,” কিউ বুড়োর কণ্ঠ সবাইর রেডিও থেকে শোনা গেল, যা ছিল খুবই তাড়াতাড়ি। এরপর রেডিওতে অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল।

একটু ফাঁকা স্থানের পর ঝোপঝাড় শুরু হল। জানতেই হবে, শেষ যুগে গাছপালা এতটাই উঁচু যে তা ভয়াবহ বলা যায়। কিউ বুড়ো নিজের পিঠ দিয়ে চেন চেংকে রক্ষা করলেন এবং দু’জন পাঁচ মিনিট ধরে পড়তে পড়তে অবশেষে উপত্যকার তলায় পৌঁছালেন।

পাঁচ মিনিট পড়া—ভাবুন কত উঁচু ছিল! গাছপালা তাদের নিচে নরম বালিশের মতো কাজ করেছিল, কিন্তু কিউ বুড়ো এখন প্রায় প্রাণহীন হয়ে পড়েছিলেন, তবুও তিনি সঙ্গে সঙ্গে পড়ে যাননি।

“বৃদ্ধা, আমাকে এই শিশুর জন্য শেষ চেষ্টা করতে দাও...” কিউ বুড়ো বললেন, তারপর তিনি অবিলম্বে কাজ শুরু করেননি। বরং ম্লান গাছপালার দিকে তাকিয়ে, নিজের স্থানীয় সঞ্চয় থেকে একটি পাতা তুললেন এবং জোরে কামড় দিলেন। কিন্তু পাতা এত কঠিন ছিল যে তার দাঁত ভেঙে গেল কয়েকটি।

অন্যদিকে দূরের অপারেশন রুমে চার-পাঁচশো মানুষ বসেছিলেন, তারা সবাই বড়ো গড়নের হলেও মাথা নিচু করে ছিল। সাত মিটার চওড়া এবং কয়েকশো মিটার দীর্ঘ পরীক্ষাগারটি এতটাই নীরব ছিল যে তাদের হৃদস্পন্দন শোনা যেত।

“রাজকুমারী, সবই আমার ভুল। যদি শাস্তি দিতে চান তবে আমাকে দিন,” সামনে বসা এক উচ্চাকাঙ্ক্ষী ব্যক্তি প্রথমে নীরবতা ভেঙে বললেন।

আর রাজকুমারী, যিনি এখানে ছোট মনে হচ্ছিলেন, নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে নিজেকে ধৈর্য ধরছিলেন। তারপর কিছুটা নিচু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কেন আমার আদেশ না মেনে ওখান থেকে চলে আসলে না?”

সেই উচ্চ ব্যক্তি একটু রাগান্বিত হলেও সম্মানজনক সুরে বললেন, “রাজকুমারী, আমার মনে হয় আপনি ওই ব্যক্তিকে অতিরিক্ত রক্ষা করছেন। আপনি তাঁর যুদ্ধ ক্ষমতা দেখেছেন, যেমন মানুষ আমাদের বিবর্তিত জন্তুর ক্ষমতা বুঝতে পারে, তেমনি আমরা মানুষের ক্ষমতা বুঝতে পারি। তিনি একজন তৃতীয় স্তরের ক্ষমতাবান, কিন্তু এত ভয়ংকর ধ্বংসাত্মক শক্তি রাখেন। আপনি কি এটা হুমকি মনে করেন না?”

পুরুষের প্রশ্নাত্মক সুর শুনে রাজকুমারী সোসিয়া উঠে দাঁড়িয়ে তার হাঁটুতে লাথি মারলেন—হ্যাঁ, অবশ্যই তাকে উঠে দাঁড়াতে হয়েছিল। সোসিয়া দুই মিটার লম্বা হলেও পাঁচ মিটার লম্বা পুরুষের সামনে তিনি খুবই নরম ছিলেন, তাই হাঁটুতে লাথি মারতে তাকে উঠে দাঁড়াতে হয়েছিল।

ভয়ানক শক্তি তাকে আঘাত দিতে পারেনি, কিন্তু তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে তার প্রতিরক্ষা রাজকুমারীর ক্ষতি করতে পারে। তাই তিনি বাধ্য হয়ে প্রতিরোধ ছেড়ে দিয়েছিলেন এবং নিজেকে যতটা সম্ভব নমনীয় করে তুলেছিলেন। কিন্তু রাজকুমারীর শক্তি দেখে তিনি অর্ধেক হাঁটু গেড়ে বসে এক দীর্ঘ সময় উঠতে পারলেন না।

“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, এত কম বয়সে এত শক্তিশালী আক্রমণ ক্ষমতা থাকার পেছনে তার উপজাতির মধ্যে সে কী স্তরের?” রাজকুমারী সরাসরি সেই উচ্চ পুরুষের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“অবশ্যই সে একটি সুবিখ্যাত বংশের সন্তান, এবং এমন একটি বংশ যার ভিত্তি গভীর। তার হাড়ের সাদা তলোয়ার দেখলেই বোঝা যায় এটি তার আত্মার অস্ত্র নয়, এটি এমন একটি শক্তিশালী অস্ত্র যা আমরা কখনো দেখিনি।” চেন চেংয়ের বিশ্লেষণ নিয়ে ওই পুরুষ যথাযথ মন্তব্য করল।

তবে রাজকুমারী সন্তুষ্ট ছিলেন না এবং তাকে আরও বলার জন্য ইঙ্গিত করলেন। পুরুষটি সমস্যায় পড়ল, যেহেতু বিবর্তিত জন্তুর মধ্যে সে তুলনামূলক বুদ্ধিমান হলেও তার চিন্তার সীমা এখানেই। অবশেষে সে নির্ভেজালভাবে বলল, “যেহেতু সে এত গুরুত্বপূর্ণ, অবশ্যই তাকে হত্যা করতে হবে। নাহলে সে আমাদের সফলতার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে।”

রাজকুমারী ক্রুদ্ধ হয়ে তার মাথায় চড় মারলেন। এবার পুরুষটি সাহস করে তাকাতে পারল না, তাই প্রতিরক্ষা করে নিজেকে রক্ষা করল, আর এই কারণে সে আর কোনো ভুল করল না।

“আমরা কেন এই ব্যক্তির শক্তির বিরুদ্ধে যুদ্ধে যেতে চাই?”

“আমাদের গোয়েন্দা দল জানিয়েছে, তারা যেই কে১৭ এলাকা অনুসন্ধান করছে সেখানে প্রায় এক কোটি মানুষের একটি বসতি রয়েছে, চারপাশে অনেক নবম স্তরের বিবর্তিত জন্তু তাদের ঘিরে রেখেছে। ওই অবাধ্য একই জাতির লোকদের আমরা মারব, তবে কেন আমরা ওই মানব বসতিকে নিজেদের মিত্র করার চেষ্টা করব না?”

এই প্রশ্নে পুরুষটি হঠাৎ উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। যদি তারা নিজেদের জাতির সঙ্গে আলোচনার মাধ্যমে জোট গঠন করতে পারে, তাহলে কেন মানুষদের সঙ্গে জোট গঠন করবে না?

“কিন্তু রাজকুমারী, যদি আমরা তাদের সাথে জোট করি, তাহলে তাদের চারপাশের তিনটি বড় বিবর্তিত মানুষের শক্তি অবশ্যই লক্ষ্য করবে, আর তারা যদি তথ্য তাদের কেন্দ্রে পাঠায়, তাহলে আমরা সমস্যায় পড়ব।”

এই মুহূর্তে পুরুষটি রাজকুমারীর ভয় পেল। তিনি খুবই কঠোর, হঠাৎ করে নিজের ওপর এমন আচরণ করলে তিনি আহত হতে পারতেন।

সোসিয়া রাজকুমারী কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। তাদের এই বুদ্ধিমান বিবর্তিত জন্তুরা মানুষের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে, তবে তা ছিল ছোট ছোট গোত্রের সাথে, সর্বোচ্চ কয়েক হাজার মানুষ, যা জোট গঠনের উপযোগী নয়। আর যেখানে মানুষের বসতি আছে, সেখানে চারপাশে অবশ্যই বিবর্তিত মানুষের বসতি থাকে।

বিবর্তিত মানুষের জন্য মানুষ হলো দাস, খাদ্য এবং পোষা প্রাণী। তারা মানুষকে হয়রানি করতে পারে, শোষণ করতে পারে, কিন্তু তারা কখনো মানুষকে সম্পূর্ণরূপে নির্মূল করতে দেয় না। তাই যদি তারা এই অভূতপূর্ব শক্তিশালী মানব বসতির সঙ্গে জোট গঠন করতে চায়, তবে প্রথমে তাদের চারপাশের মাঝারি আকারের তিনটি বিবর্তিত মানুষের বসতি নির্মূল করতে হবে।

একশো বছরের বিবর্তনের ফলে বিবর্তিত জন্তুদের মধ্যে বুদ্ধিমত্তা জন্মেছে। কেউ অলস, শুধু খেয়ে, পান করে, এবং সঙ্গিনী পেতে চায়; আবার কেউ চিন্তাশীল ও দক্ষ জীবনযাপনের জন্য লড়াই করে। তারা মানুষের মতো বস্ত্র পরিধান ও ঘর-বাড়ি চায়। শেষ পর্যন্ত তারা একটি সাম্রাজ্য গঠন করেছে, যা বুদ্ধিমান বিবর্তিত জন্তুর সমবায়। এই সাম্রাজ্যের শক্তি অনুমেয়, কারণ বুদ্ধিমান বিবর্তিত জন্তু কমপক্ষে পঞ্চম স্তরের।

তাদের শক্তি প্রতিষ্ঠার সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে বিবর্তিত মানুষের শক্তি গড়ে উঠল, যারা বুদ্ধিমান বিবর্তিত জন্তুকে পোষা প্রাণীর মতো নিয়ন্ত্রণ করত। তবে দুই পক্ষ প্রায়ই সম্পর্কহীন, শুধু দূর থেকে একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকে, একটা সীমানা রেখেছিল। (অপেক্ষা করুন পরবর্তী অংশের জন্য...)