অধ্যায় ১২৮: আসন্ন সংঘাত!
সেই ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বরটি যেন কিছুটা বিস্মিত হলো, মুহূর্তের জন্য নীরবতা নেমে এল।
"তোমরা এটা জানলে কীভাবে?"
ঝাং হু-এর কণ্ঠস্বর ধীরস্থিরভাবে ভেসে এল, "আমি যদি বলি মিউটেটেড প্রাণীদের ভেতরে আমাদের চর আছে, তবে কি বিশ্বাস করবে?"
"ঝাং হু, তোমরা কি এতটাই নিশ্চিত যে একে মেরে ফেলতে পারবে?"
"হা হা, সে বিষয়ে তোমার চিন্তা না করলেও চলবে। তুমি নিশ্চিন্তে বসে থাকো, শুধু এলাকা বুঝে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত থেকো!"
"যদি বলি আমি রাজি নই, তবে?"
ঝাং হু বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "তাহলে আমাদের যুদ্ধ করতে হবে, যার যত ক্ষমতা সে ততটুকু পাবে। তবে এই 'তাইবাই স্পিরিট ডোমেইন' হয়তো এতেই ধ্বংস হয়ে যাবে। নিজের প্রজাতির বাইরের কোনো এক প্রাণীর জন্য নিজের আবাসস্থল আর অগণিত বংশধরদের বলি দেওয়াটা কি সত্যিই লাভজনক?"
"তাছাড়া আমার যদি ভুল না হয়ে থাকে, তোমাদের সাথে ওই প্রাণীটির পুরোনো শত্রুতাও আছে। আমার কথা শোনো, এটা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়। যদি শেষ পর্যন্ত ওল্ড জিয়াও-এর মতো তোমারও একই দশা হয়, আর ওদিকে ওই প্রাণীটি সফলভাবে তার স্তর উন্নীত করে ফেলে...啧啧!"
"ঝাং হু, মনে হচ্ছে ড্রাগনটিকে অতর্কিতে আক্রমণ করে মারার পর তুমি বড্ড বেশি উদ্ধত হয়ে গেছ। তুমি কি মনে করো ওই ড্রাগনটি আমার সমতুল্য? নাকি তুমি মনে করছো একা তুমি আমাকে অনায়াসে হারিয়ে দেবে?"
সেই কণ্ঠস্বরটি অবজ্ঞার সুরে বলল, "গতবার তোমরা তিনজন ছিলে বলেই আমি ভয় পেয়েছিলাম। একা তুমি ঝাং হু আমার প্রতিপক্ষ নও। কী দিয়ে আমাকে আটকাবে? তোমাদের মানুষের সেই তথাকথিত সাহস দিয়ে?"
"ওল্ড তাইবাই, তোমার নবম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের修为 সত্যিই শক্তিশালী, কিন্তু আমি ঝাং হু-ও দুর্বল নই। যদি জীবনপণ লড়াই করতে হয়, তোমাকে আটকানোর ক্ষমতা আমার আছে। তবে তোমাকে ভেবে দেখতে হবে—তুমি কি সত্যিই আমার সাথে প্রাণপণ লড়াই করতে চাও কি না..."
"তুমি কি সময় নষ্ট করছো?"
"ওহ? তুমি ধরে ফেলেছ! মনে হচ্ছে মিউটেটেড প্রাণীদের মস্তিষ্ক পুরোপুরি অকেজো নয়। অন্তত ওল্ড তাইবাই, তুমি বেশ বুদ্ধিমান। যেহেতু তুমি বুদ্ধিমান সাপ, তাই নিশ্চয়ই জানো কোনটা ছাড়তে হবে আর কোনটা রাখতে হবে। শত্রুর জন্য নিজের জীবন বাজি রেখে শেষ পর্যন্ত নিজের এলাকা হারানোটা কি ঠিক হবে?"
ঝাং হু তাতে ভ্রুক্ষেপ করলেন না। ধরা পড়ে গেছেন তো কী হয়েছে? লড়াইয়ের প্রস্তুতি তো তাঁর ছিলই। গতবার যুদ্ধটা অপূর্ণ ছিল, এবার একা নবম স্তরের চূড়ান্ত শক্তির স্বাদ নেওয়া যাবে। অবশ্য যদি এই সাদা সাপটিকে সরিয়ে দেওয়া যায়, তবে তা আরও ভালো। এই যে হঠাৎ জানা গেল একটা প্রাণী নবম স্তরে উন্নীত হওয়ার চেষ্টা করছে, এতে ওল্ড গু-এর কষ্টে ধরে রাখা পরিস্থিতিটা ভেঙে না পড়লে ভালো হতো। এখন দেখার বিষয় এই সাদা সাপটি কী পথ বেছে নেয়!
ঠিক তখনই সু লু এবং অন্যদের চোখে পড়ল, এক ঝলক সাদা আলো আকাশ ফুঁড়ে উঠে গেল। চোখের পলকে তা দশ হাজার মিটার উচ্চতায় পৌঁছে গেল। আলোটি ঘনীভূত হয়ে একটি বিশাল লাল তলোয়ারের ছায়ার মুখোমুখি স্থির হলো।
সেটি ছিল হাজার ফুট লম্বা একটি বিশাল সাদা সাপ। হাড়ের মতো সাদা আঁশগুলো ঝকমক করছে, শরীরের চারপাশ থেকে আধ্যাত্মিক শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ছে, যার চাপে আকাশ যেন কাঁপছে।
এ সেই ওল্ড তাইবাই, যার কথা ঝাং হু বলছিলেন। এই তিন হাজার মাইল বিস্তৃত 'তাইবাই স্পিরিট ডোমেইন'-এর অধিপতি, স্বর্গীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের মিউটেটেড প্রাণী। হুয়াশিয়া দেশ তথা সারা বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী মিউটেটেড প্রাণীদের অন্যতম।
বিশাল সাদা সাপটি গর্জন করে উঠল, "ঝাং হু, তুমি এখানে সময় নষ্ট করছো, কিন্তু তোমার লোকেরা কি নিশ্চিতভাবে তার উত্তরণের জায়গাটি খুঁজে পাবে? তাছাড়া এখানে এখন তুমি একা, আমার হাতে মরতে ভয় পাচ্ছ না?"
ঝাং হু শান্তভাবে হেসে বললেন, "আমাকে মারলে আমিও তোমাকে পঙ্গু করে দেব। মরার আগে আমি নিশ্চিতভাবে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটাব, কিছুই তোমার জন্য অবশিষ্ট থাকবে না। তোমাকে পঙ্গু করে ছাড়ব, আর তারপর কেউ না কেউ এসে আমার প্রতিশোধ নেবে।"
"ওল্ড তাইবাই, আমার সংকল্প নিয়ে সন্দেহ কোরো না। ত্রিশ বছর আগের সেই যুদ্ধের কথা তোমার মনে আছে। আমি কেমন মানুষ তা তুমি ভালো করেই জানো। যখন বলেছি জীবন দিয়ে লড়ব, তখন তোমাকে মেরেই ছাড়ব, আর মারতে না পারলেও পঙ্গু করে ছাড়ব!"
সাদা সাপটি আর কথা বলল না। সে চলে গেল না, আবার আক্রমণও করল না। সে ঝাং হু-এর সংকল্প দেখতে পেল। তারা দুজনেই প্রতীক্ষা করতে লাগল। অপেক্ষা করছে অন্য প্রান্তের যুদ্ধের বিস্ফোরণের জন্য। তখন লড়াই হবে নাকি দর্শক হয়ে থাকবে, তা পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করবে।
"ওল্ড মো, তুমি কি মনে করো তাদের মধ্যে লড়াই হবে?" সু লু কাছে আসা শিয়া মো-র হাত ধরে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
ঝাং হু আর সাদা সাপের আকাশ কাঁপানো কথোপকথন সবাই শুনেছে। সু লু মোটামুটি আঁচ করতে পারছে এর পেছনের কারণ। তবে সে দোটানায় আছে। একদিকে সে চাইছে যুদ্ধটা হোক, আবার অন্যদিকে চাইছে না। যদি এই দুই শক্তিশালী সত্তার মধ্যে লড়াই হয়, তবে সেটি হবে স্বর্গীয় স্তরের এক মহাযুদ্ধ, তাও আবার সরাসরি দেখার সুযোগ! ভাবতেই রোমাঞ্চ হচ্ছে। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, যুদ্ধ শুরু হওয়া মানেই অসংখ্য লাশের মিছিল। তার শক্তি এখনো খুব কম, এই রক্ষণাত্মক লড়াই সামলানো কঠিন হবে। আর কপাল খারাপ হলে, ওপরের এই দুজনের লড়াইয়ের সামান্য তরঙ্গও পুরো 'কিয়ানলং' বাহিনীকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারে, চিহ্নটুকুও অবশিষ্ট থাকবে না।
লড়াইয়ের প্রত্যাশা আর অনীহা—সব মিলিয়ে দারুণ দোটানা!
শিয়া মো কিছুটা ভেবে মাথা নাড়ল, "তাদের স্তরটা... আমার বোধগম্য নয়। তবে আমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছে, কোনো যুদ্ধই এত সহজে শেষ হয় না।"
"তাহলে কিছুক্ষণ পর আমরা একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ব। লং ওয়েন আর ওল্ড চুইদেরও ডেকে নাও, আমরা মিলেমিশে লড়াই করব!" সু লু বাকিদের আমন্ত্রণ জানাল।
শিয়া মো মৃদু হেসে বলল, "বেশ তো! তখন তুমি আর আমি মূল আক্রমণ সামলাব, শেং জুয়ানরা সহায়তা করবে। আমরা পালাক্রমে আক্রমণ করব, যাতে শক্তি পুনরুদ্ধারের সময় পাওয়া যায়।"
অন্যরাও নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছে। কেউ আকাশের সাদা সাপ নিয়ে কথা বলছে, কেউবা সু লুর মতো দল গঠনের পরিকল্পনা করছে। ঠিক সেই মুহূর্তেই দূরবর্তী ঘন জঙ্গল থেকে আবার গর্জন ভেসে এল।
"গর্জন!"
একটি বাঘের ডাক পাহাড়ে-জঙ্গলে প্রতিধ্বনিত হলো। পরের মুহূর্তেই সবাই দেখল, একটি বিশাল সোনালি বাঘ শূন্যে লাফিয়ে উঠল। শত শত ফুট লম্বা বাঘটির দেহ আশেপাশের আকাশকে সোনালি রঙে রাঙিয়ে তুলছে।
এই মুহূর্তে বিশাল সোনালি বাঘটির শ্বাস-প্রশ্বাস কখনো তীব্র, কখনো মৃদু। শরীরটা কিছুটা জখম, লালচে-সোনালি রক্ত ঝরছে। সোনালি লোম খসে গিয়ে গাঢ় সোনালি চামড়া বেরিয়ে পড়েছে, লেজের কিছুটা অংশও ছিঁড়ে গেছে।
তার পিছু পিছু ধেয়ে আসছে একগুচ্ছ গাঢ় সবুজ আলো। সেটি ছিল সাদা-ধূসর চুলের এক বৃদ্ধ। তার পেছনে আরও পাঁচ-ছয়টি ছায়া আকাশে ভেসে তাকে ধাওয়া করছে।
একটি সবুজ দীর্ঘ সুচ সোনালি বাঘের শরীরে বিঁধে গেল, বাঘটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।
"মানুষেরা, তোমরা বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করছো! আমার উত্তরণের সময় অতর্কিতে হামলা করলে? তোমরা সবাই মরবে! আমি একবার স্তর উন্নীত করতে পারলে তোমাদের সবাইকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলব!"
"একটা জানোয়ার হয়ে মানুষের মতো হওয়ার স্বপ্ন? আমার মনে হয় তোমার মরে যাওয়াই ভালো, হয়তো পরের জন্মে সুযোগ পেতে পারো!" সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ বিদ্রূপের হাসি হেসে আরও পাঁচটি সুচ ছুড়ে মারলেন।
"গর্জন!"
বিশাল সোনালি বাঘটির শ্বাস-প্রশ্বাস আরও অস্থির হয়ে উঠল, বিশাল বাঘের চোখে আতঙ্ক স্পষ্ট। সে আকাশের সাদা সাপের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, "তাইবাই, তুমি এখনো আমাকে বাঁচাচ্ছ না কেন? ভুলে গেছ কে তোমাকে স্বর্গীয় স্তরে উন্নীত হতে সাহায্য করেছিল?"
"আমার বাবা যদি তোমাকে সাহায্য না করতেন, তুমি কি কখনো স্বর্গীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছাতে পারতে? এই 'তাইবাই স্পিরিট ডোমেইন'-ও তো আমার বাবা তোমাকে দিয়েছিলেন। বাবার কাছে কী প্রতিজ্ঞা করেছিলে, সব ভুলে গেছ?"
দশ হাজার ফুট ওপরে, ঝাং হু আগ্রহের সাথে নিচের সোনালি বাঘটিকে দেখছিলেন। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "ওহ, ওল্ড তাইবাই, তোমার সাথে এর বাবার সম্পর্ক ছিল! তাই তো বলি, তুমি এমন এক স্বর্গীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের প্রাণী হয়েও কেন নিজের এলাকায় একটি নবম স্তরের বাঘকে লাফিয়ে বেড়াতে দিচ্ছিলে। আসলে তুমি তাদের বড়দের উপকারের ঋণী ছিলে!"
"ওর কথা শুনে মনে হচ্ছে, তোমার স্বর্গীয় স্তর আর চূড়ান্ত পর্যায়ের উত্তরণ—সবই এর বাবার কৃপায়। তাই তুমি ওকে তোমার এলাকায় নবম স্তরে পৌঁছানোর সুযোগ দিচ্ছ। কিন্তু তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে, ও শক্তি অর্জন করে তোমার এলাকা কেড়ে নেবে?"
ঝাং হু প্রথমে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিলেন, তারপরই যেন সব বুঝতে পারলেন।
"আমি বুঝেছি! ওর কথা অনুযায়ী, এই 'তাইবাই স্পিরিট ডোমেইন'-ও ওর বাবা তোমাকে দিয়েছিল। আসলে তোমার কাছে ওকে কিছুটা জায়গা দেওয়া বড় কোনো ব্যাপার নয়। তাছাড়া, আমরা যখন থেকে এই এলাকার বাইরে ঘাঁটি গেড়েছি, তখন থেকে বাইরের এক হাজার মাইল তুমি খুব একটা নিয়ন্ত্রণ করোনি।"
"তুমি আসলে বাইরের এই এক হাজার মাইল পুরোটা ওর নিয়ন্ত্রণে দিয়ে দিতে চেয়েছিলে। তাছাড়া ওকে আমাদের মানুষের হুমকির বিরুদ্ধে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিলে। আর ও যদি স্তর উন্নীত করেও ফেলে, তাও তোমার সাথে পারবে না। তাই তুমি ভয় পাচ্ছ না যে ও ভেতরের এলাকা কেড়ে নেবে।"
ঝাং হু প্রশংসা করে বললেন, "দারুণ চাল, ওল্ড তাইবাই! এরপর কেউ যদি বলে মিউটেটেড প্রাণীদের বুদ্ধি নেই, আমি তাকে প্রথমেই চড় মারব। আসলেই, যারা বেশিদিন বাঁচে তাদের মধ্যে বোকা খুব কমই থাকে। ওহ... অবশ্য ওই ড্রাগনটি ছাড়া!"
সাদা সাপটি তার শীতল দৃষ্টিতে ঝাং হু-এর দিকে তাকিয়ে রইল। নিচে সোনালি বাঘের আর্তনাদ আবার শোনা গেল।
"তাইবাই, তুমি কি অকৃতজ্ঞ হবে? তুমি আমার বাবার কাছে প্রতিজ্ঞা করেছিলে, তুমি তার ঋণী। যদি আমাকে না বাঁচাও, তবে তুমি আর কোনোদিন সেই চূড়ান্ত ধাপে পৌঁছাতে পারবে না!"
পিছনের ধাওয়া আরও তীব্র হলো। সাদা সাপকে চুপ থাকতে দেখে সোনালি বাঘটি এবার হুমকি দিতে শুরু করল।
সাদা সাপটি একবার নিচের বাঘটির দিকে তাকাল। বাঘটির অবস্থা এখন সংকটাপন্ন। তাকে ধাওয়া করা মানুষগুলোর প্রত্যেকেই অন্তত অষ্টম স্তরের। বিশেষ করে সামনের বৃদ্ধটি নবম স্তরের। সে আগেও তাকে দেখেছে। গতবার যারা তাকে হুমকি দিয়েছিল, তাদের মধ্যে এই বৃদ্ধও ছিল। তবে এই বৃদ্ধ লড়াইয়ে দক্ষ নয়, সে মূলত সহায়তা করে। কিন্তু অষ্টম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে আটকে থাকা সোনালি বাঘটির জন্য এই বৃদ্ধের আক্রমণও বেশ বিপজ্জনক।
সাদা সাপটি চোখ সরু করল। ঝাং হু তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন, "ওল্ড তাইবাই, ভালো করে ভেবে দেখো। আমি আর তিয়ান ঝেন মিলে তোমাকে আটকে রাখব, আর বাকিরা ওই সোনালি বাঘটিকে মেরে ফেলবে। তুমি যদি হস্তক্ষেপ করো, তবে কিন্তু আর সহজে থামানো যাবে না!"
ঝাং হু আরও বললেন, "আমরা শুধু তাকেই মারছি যে তোমার জায়গা কেড়ে নিতে চায়। আর ওর বাবা তোমাকে যে উপকার করেছিল... সেটা তো বাবা করেছিল, ও তো করেনি। আর প্রতিজ্ঞার কথা? আমাদের এই পর্যায়ে এসে ওইসব অবাস্তব জিনিসের কি কোনো মূল্য আছে? তুমি কি মনে করো তুমি এসব দিয়ে বাঁধা পড়বে?"
"তাছাড়া তুমি কি একটা ফয়সালা চাইছিলে না? আমার এই কয়েক হাজার মানুষের কষ্টের গড়া ঘাঁটি আমি তোমাকে দিয়ে দিচ্ছি, যথেষ্ট সম্মান দিয়েছি, তাই না? আমি জানি তুমিও একে পছন্দ করো না। যেহেতু ওর বাবার সম্মানের খাতিরে তুমি নিজে হাত দিতে পারছ না, তাহলে আমাদেরই সমাধান করতে দাও। তুমি শুধু চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখো!"