ত্রয়োদশ অধ্যায় চলাফেরার কৌশলের গুরুত্ব

সুলো হঠাৎ তার প্রতি মুখ ফিরিয়ে নেওয়া দেখে ঝাং ইউয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে থমকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে মুখ কালো হয়ে এল, কান্নার ভাব ফুটে উঠল, “আমি তো জানতাম, ছেলেরা সবাই এক রকম! ফাং জে যেমন ছিল, তুমিও তেমন, শিয়াও পিং ঠিকই বলেছিল, ছেলেদের মধ্যে একজনও ভালো নেই।”

সুলো একটু অবাক হল, এসব কী হচ্ছে? এই মেয়েটা কি কাউকে কাছে পায়নি বলে রাতের বেলা একা সাগরের ধারে এসেছিল? এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো ইচ্ছে নেই তার, ওকে তো সে ফেলে যায়নি, তাহলে এত ঝামেলা কিসের? “তুমি যদি এখনই না যাও, আমি কিন্তু চলে যাব!”

ঝাং ইউয়ান চিৎকার করে উঠল, “তুমি যাও, তোমরা সবাই চলে যাও, আমার কোনো সাহায্য লাগবে না!”

সুলো বিরক্ত হয়ে ঘুরে দাঁড়াল। কিন্তু ঠিক ঘুরে যাওয়ার মুহূর্তে, কোথাও থেকে টানাটানির মতো একটা শব্দ কানে এল, যেন কিছু একটা মাটিতে ঘষটে যাচ্ছে। সুলোর বুক ধড়ফড় করে উঠল, দ্রুত তার মাপযন্ত্রটা তুলল, দেখল স্ক্রিনে একটা লাল বিন্দু, আর সেটা সুলোর প্রতিনিধিত্ব করা নীল বিন্দুর দিকে এগিয়ে আসছে।

সুলো বিন্দুমাত্র দেরি না করে লাল বোতাম চেপে দিল, ঘুরে দাঁড়িয়ে ঝাং ইউয়ানের হাত চেপে ধরে দৌড়াতে শুরু করল।

ঝাং ইউয়ান সুলোর আকস্মিক আচরণে ভড়কে গেল, ছুটতে ছুটতে চিৎকার করে উঠল, “তুমি আমাকে ছাড়ো, তুমি এক নম্বর বদমাশ!”

সুলো তার হাত শক্ত করে ধরে গম্ভীর গলায় ধমক দিল, “তুমি মূর্খ, মরতে না চাইলে দৌড়াও, আমার ঝামেলা বাড়িও না!”

ঝাং ইউয়ান সুলোর কথা একটুও বিশ্বাস করল না, ওর মনে হল, সুলো জোর করে তাকে নিয়ে যেতে চাইছে, একদম সেই অভিশপ্ত ফাং জের মতো। প্রথমে একটু কথা বলে ফুঁসলানো, তারপর রাজি না হলে হিংস্র হয়ে ওঠা—সবই তো দেখা হয়েছে।

ঝাং ইউয়ান মরিয়া হয়ে ছুটাছুটি করতে লাগল, “তুমি কিছু করতে চেয়ো না, আমার বাবা পুলিশ সুপারিনটেন্ডেন্ট, আমার গায়ে হাত দিলে তিনি তোমাকে ছেড়ে দেবেন না।”

মাপযন্ত্রে লাল বিন্দুটা আরও কাছে আসতে দেখে সুলো ঝাং ইউয়ানকে ছেড়ে দিল। ভাবল, এখন পালাতে চাইলেও আর পারবে না, এই নির্বোধ মেয়েটা, যদিও না বাঁচালে চলে না, শেষমেশ তো মানুষই তো!

সুলো বলল, “একটু পরে তুমি নিজে অনেক দূরে পালিয়ে যেও।”

“আমি…” ঝাং ইউয়ান কিছু বলার আগেই, হঠাৎ শুনতে পেল পেছনে কেমন অদ্ভুত শব্দ, ঘুরে তাকাতেই—একটা বিশাল কুমির চুপিসারে পেছন থেকে এগিয়ে আসছে। দৈর্ঘ্যে প্রায় চার-পাঁচ মিটার, গাঢ় সবুজ গায়ের চামড়া, যেন যোদ্ধার বর্ম, ভয়াবহ চেহারা। কুমিরটা মুখ হা করে, ধারালো, চকচকে দাঁত বের করে দিয়েছে, মুখে থকথকে লালা, যেন গরম নিশ্বাস বেরোচ্ছে।

“আহ!” ঝাং ইউয়ান আতঙ্কে পাথর হয়ে গেল, মুখ ফ্যাকাশে, চোখ স্থির, নড়াচড়া বন্ধ।

সুলো তাকে টেনে নিজের পেছনে নিয়ে এল, নিজে কুমিরের সামনে দাঁড়াল, তাড়াহুড়ো করে বলল, “মূর্খ, এখনো পালাচ্ছ না কেন!”

সুলো কুমিরটার সামনে দাঁড়িয়ে ভেতরে ভয়ে কাঁপছিল, এ যে আসলেই পরিবর্তিত প্রাণী, সে ভেবেছিল, বড়জোর কয়েকটা ছোট মাছ-চিংড়ি থাকবে সৈকতে। হয়তো কিছু অক্টোপাস-কাঁকড়া মিলবে, কিন্তু এসেই এমন একটা দৈত্য কুমির! ওল্ড ঝাও তো বলেছিল, সৈকতের আশেপাশের পরিবর্তিত প্রাণী বিশেষ শক্তিশালী নয়! এও যদি দুর্বল হয়, তাহলে দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধারা এত আত্মবিশ্বাসী কেন?

আর সুলো ভাবল, তার ভাগ্যও দেখছি একেবারে খারাপ, প্রথম দিনেই চাকরিতে এসেই এমন বিপদে পড়তে হল। মনে মনে গজগজ করল, “জানি, এত শক্তি তো আর এমনি এমনি পাইনি!”

হ্যাঁ, যখন ঝাও গাং বলেছিল, টেস্ট ফি মাত্র দশ হাজার পড়েছে, তখনই সুলো বুঝে গিয়েছিল, এই পরীক্ষাতেও সে বেশ ভালো সুবিধা পেয়েছে। আসলেই, এ বার সে যেন ছ’মাস চেঁচানো ভেড়ার সব পশম একসাথে তুলে নিয়েছে।

এই সুবিধার কারণে সুলোর এক হাত আর এক পা পুরোটাই পুনর্গঠিত হয়েছে, শরীরের শক্তি অনেক বেড়ে গেছে। আগেরবার যোদ্ধা স্বীকৃতিতে পাওয়া সুবিধা মিলে সুলোর দু’হাত ও এক পা পুরোপুরি শক্তিশালী হয়েছে, ওল্ড ঝাও যেমন ভেবেছিল সদ্য দ্বিতীয় স্তরে ওঠা যোদ্ধা, সে কিন্তু তার চেয়েও অনেক এগিয়ে।

আসলে সুলো এখন প্রথম স্তরের মধ্যপর্যায়ের যোদ্ধা, ওল্ড ঝাও ভেবেছিল তার এক হাতে তিন-চারশো কেজির বেশি জোর নেই, কিন্তু সুলো মনে করে, তার এক হাতের শক্তি কমপক্ষে ছ’-সাতশো কেজি তো হবেই।

এ জন্যই সে একা সাগরের ধারে এসেছিল সু দা ফাংকে খুঁজতে। শুধু তার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা নয়, নিজের ওপরও আত্মবিশ্বাস আছে সুলোর, কারণ তার শক্তি সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার চেয়ে খুব কম নয়।

সে ভেবেছিল, বড়জোর কোনো পরিবর্তিত চিংড়ি বা কাঁকড়া পেলে সামলাতে পারবে, কে জানত প্রথমেই এমন দৈত্য এসে হাজির হবে! তাই সে সঙ্গে সঙ্গে সাহায্যের জন্য সংকেত পাঠিয়েছিল।

শুধু নিজের কথা হলে পালাতে পারত, কিন্তু এখন এই বোঝা নিয়ে আছে, উপায় নেই, কেবল প্রার্থনা করছে, উদ্ধারকারীরা যেন দ্রুত আসে।

এদিকে ঝাং ইউয়ান সুলো টেনে নিয়ে যাওয়া আর চেঁচানোর পর ধাতস্থ হল, “এখন কী করব? সুলো, কী করব আমরা?” সে সুলোর হাত আঁকড়ে ধরল, আর একটুও আগের সেই জেদি ভাব নেই।

সুলো বিরক্ত হয়ে তার হাত ছেড়ে দিল, এমন মুহূর্তে, যখন জীবন-মরণ লড়াই, তখনও তার চলাফেরায় বাঁধা দিচ্ছে! সুলো রাগে বলল, “আগেই বলেছিলাম চলে যেতে, তখন না গিয়ে এখন আমাকে বিপদে ফেলেছ, মরতে না চাইলে দূরে যাও।”

এখন সুলো ওকে অপমান করতে একটুও দ্বিধা করল না, বাঁচবে কি মরবে সে ঠিক নেই, আর সহ্য করার দরকার কী? এমন লোককে সুলো আগেই খারাপ কথা বলতে চেয়েছিল।

ঝাং ইউয়ান সুলোর পেছনে পা কাঁপিয়ে দাঁড়িয়ে, আর সুলো তীক্ষ্ণ নজরে কুমিরের দিকে তাকিয়ে, যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করবে ভেবে প্রস্তুত। কুমিরটাও সুলোর দিকে তাকিয়ে, মনে হচ্ছে, এখনই ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ঠিক তখনই কুমিরটা নড়ল। এত বড় শরীর হলেও মোটেই ভারী নয়, দ্রুত সুলোর দিকে ধেয়ে এল, পুরো শরীর কাঁপছে, মাথা উঁচু, মুখ হা, দাঁতে লালা ঝরছে।

“আহ!” ঝাং ইউয়ান চিৎকারে ফেটে পড়ল।

সুলো তার পেছনে লাথি মেরে পাশের দিকে ফেলে দিল, নিজে কুমিরের সামনে এগিয়ে গেল।

সুলো দূরত্ব মেপে, কুমিরের কাছাকাছি তিন মিটার থাকতে হঠাৎ ডানে ঘুরে দু’কদম এগিয়ে লাফ দিল।

কুমিরটা সঙ্গে সঙ্গে মুখ ঘুরিয়ে ওর দিকে কামড়াতে এল। সুলো ঠিক কুমিরের গলায় তাকিয়ে, দু’পা দিয়ে জোরে ঠেলা দিয়ে পিঠে ওঠার চেষ্টা করল।

হঠাৎ পেছন থেকে বিশাল লেজ সুলোর দিকে ছুটে এল। সুলো হাওয়ায় থাকতেই আঘাতের ঝাপটা টের পেল, শরীর ঘুরিয়ে নিতেই ‘গ্যাঁ’ শব্দে সে সাত-আট মিটার উড়ে গেল।

“থুঃ!” মুখে রক্ত উঠে এল, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। ভাগ্যিস সময়মতো হাত সামনে এনে চেপে ধরেছিল, নাহলে হাড় ভেঙে যেত। তবু হাতের চামড়া লাল হয়ে গেছে, ভেতরে হাড়েও ব্যথা।

অনেক শক্তিশালী এই কুমিরটা! সেই মুহূর্তে মনে হল, যেন চলন্ত গাড়ির সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছে।

ভাগ্য একদমই খারাপ, প্রথম দিনেই এমন দানবের কবলে পড়েছে! সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, অন্তত দ্বিতীয় স্তরের শেষদিকের পরিবর্তিত প্রাণী, সম্ভবত বিশেষ গুণও আছে।

মনেমনে গালাগালি করতে করতে পালানোর উপায় খুঁজতে লাগল সুলো। পালাতে গেলে পারবে না, কুমিরটার গতি এত বেশি, হয়তো একশো মিটারও যেতে পারবে না সে।

চোখে তাকাতেই দেখে, ঝাং ইউয়ান এখনো মাটিতে বসে আছে, একটুও নড়ছে না। বিরক্তিতে ওকে গালাগালি করতে ইচ্ছে করল, অন্তত বাইরে গিয়ে সাহায্য ডেকে আনতে পারত।

ভাবল, থাক, ওর উপর ভরসা করা বৃথা, ভয়ে ও তো একেবারেই অকেজো। এই রাতে এখানে আর কেউ নেই, সাধারণ কেউ এলেও কুমিরের খাবার হবে।

এখন সুলো মনেমনে ওল্ড ঝাওকে কত কথা শুনিয়ে দিত চাইলে, কিন্তু সময় নেই, কারণ কুমির আবার ছুটে এল।

সুলো পুরো শরীর শক্ত করে ফেলল, এবার বাঁচার জন্য সব কিছু দিতে হবে। কেবল উদ্ধারকারী দল এলেই সে রক্ষা পাবে।

এবার সে সামনে এগিয়ে গেল না, বুঝেছে, কুমিরটা যতটা ভেবেছিল তার চেয়েও বেশি চতুর। কে জানে কেন, এত বড় কুমির সৈকতে এসেছে!

কিন্তু জন্ম থেকেই যদি এই কুমির সাগরে বড় হয়, শিকার ধরার দক্ষতা তার, সুলোর মতো কেবল তাত্ত্বিক কুংফু জানা যোদ্ধার চেয়ে হাজার গুণ বেশি।

শক্তির সঙ্গে প্রতিযোগিতা! হাস্যকর! এখনো তো লেজের বাড়ি সামলে উঠতে পারেনি। কুমিরের ধারালো নখ, বিশাল দাঁত দেখে, চাইলে শক্তি লাগানোরও জায়গা নেই।

তাই সুলো ঠিক করল, পালাবে। হ্যাঁ, পালাবে। কুমিরের দৌড়ের গতি বেশি, শরীরও চটপটে, কিন্তু কাছের লড়াইয়ে বড় প্রাণীদের প্রতিক্রিয়া ধীর হয়, এটাই তাদের সাধারণ দোষ।

যতক্ষণ সে কুমিরের আক্রমণ এড়াতে পারবে, সাহায্য এসে যাবেই।

তবে ব্যাপারটা কঠিন, কারণ বারবার এভাবে আক্রমণ এড়ানো প্রায় অসম্ভব। একবার কুমিরের আঘাত লাগলেই, শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে। তবু, সুলোর সামনে উপায় নেই, মরিয়া লড়াই ছাড়া।

কুমিরের আসার ফাঁকে সুলো আবার দূরত্ব মাপল, তিন মিটার মতো, এবার সে বাঁ দিকে দুই কদম ছুটল, হাঁটু ভাঁজ করে লাফানোর ভান করল।

হঠাৎ কুমিরের সামনের পা উঠে বাঁ দিকে বাড়ি মারল, মুখও বাঁ দিকে ঘুরিয়ে বড় করে খুলে রেখেছে, যেন খাবার নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ঠিক সেই সময় সুলো নিচু হয়ে ডান পা ঘুরিয়ে, বাম পা দিয়ে ঠেল দিয়ে সারা শরীর কুমিরের গা ঘেঁষে ডান দিকে সরিয়ে নিল, তারপর মুহূর্তে ছুটে সরে গেল।

আবারও বেঁচে গেল, মনে মনে খুশি হল, ওল্ড ঝাও এবার ঠিক কথাই বলেছিল।

ঝাও গাং বলেছিল, পরিবর্তিত প্রাণীদের মধ্যে কিছুটা বুদ্ধি থেকে যায়, তাই একই কৌশল বারবার চালানো চলে না। তাই প্রথমবারের মতো কিছুটা বদল এনে কুমিরকে ফাঁকি দিল, নিজে পালাল।

ফাঁকা কামড়ে কুমির প্রচণ্ড রেগে গেল, গর্জে উঠল, লেজ নাড়িয়ে বালুরাশিতে ধুলো উড়িয়ে দিল।

কুমির ঘুরে আবার সুলোর পেছনে ছুটে এল, এবার সে এই উপহাস করা শিকারটাকে ধরে ছিঁড়ে খাবে।

সুলো দেখল, কুমির আবার আসছে, সে ডান দিকে পালাল, কুমিরও ঘুরল, দু’জন ঘুরে ঘুরে ছুটতে লাগল।

ঠিক আক্রমণের মুহূর্তে, সুলো হিসাব করে বাঁ দিকে হেলান দিল, অল্পের জন্য কুমিরের লম্বা দাঁত এড়িয়ে গেল।

আবার দৌড়।

কুমির এবার পুরোপুরি ক্ষিপ্ত। বারবার লেজের আঘাতে সুলো ছিটকে পড়ল, প্রতিবারই রক্ত থুথু ফেলে উঠে আবার পালাল।

একবার ছোট্ট ভুলে দাঁত আর নখে একসঙ্গে আঘাত পেয়েছিল, কিন্তু বিন্দুমাত্র দেরি না করে নিজেই হাত বাড়িয়ে নখে লাগিয়ে, সেই গায়ে উড়ে পালাল।

এখন সুলোর হাতে মাথায় কালশিটে, ডান হাতে লম্বা রক্তাক্ত দাগ, জামাটাও রক্তে ভেসে গেছে।

এদিকে কুমিরও প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত, মুখ হা করা, নাকে ধোঁয়া বেরোচ্ছে। এতক্ষণেও এই দুর্বল শিকারকে ধরতে না পেরে সে নিজেকে অপদার্থ ভাবছে।

ওর মনে হচ্ছে, যখনই ধরতে যায়, শিকারটা কোনোমতে তার নখ আর দাঁত এড়িয়ে যাচ্ছে।

এত দুর্বল, তবু ধরা যায় না, কুমির ধৈর্য হারিয়ে ফেলল। সে দেখল, বালিতে দু’জন আছে, যদি এই সুপ্ত শিকারকে না-ই পারে, তাহলে সেই চুপ করে বসে থাকা মেয়েটাকে ধরে খাবে।

এদিকে সুলো লক্ষ করল, কুমির এবার আর তাড়া করছে না, সে হাঁপাতে লাগল, কিন্তু একটুও ঢিল দিল না, জানে, একটু ঢিলে দিলেই প্রাণ যাবে।

একটুও ভুল করলে প্রাণটা কুমিরের মুখে পড়বে, সে বিন্দুমাত্র অবহেলা করল না।

হঠাৎ সে দেখল, কুমিরের দৃষ্টি ঝাং ইউয়ানের দিকে ঘুরে গেছে, সুলোর মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

সে চিৎকার করে উঠল, “ঝাং ইউয়ান, দৌড়াও! ও তোমার দিকে আসছে!”

মনেমনে গালাগালি করল, উদ্ধারকারীরা এখনো এল না কেন?

ঝাং ইউয়ান আস্তে আস্তে স্বাভাবিক হয়ে উঠছিল, সে মূলত পালাতে চেয়েছিল, কিন্তু ভয়ে ভেবেছিল, তার দৌড় কুমিরের নজর কেড়ে নেবে। দেখল, সুলো বারবার কুমিরের কামড় এড়াচ্ছে, বিপদে পড়ছে, কিন্তু মরছে না।

তাই সে পুলিশে ফোন করল, নিজে চুপ করে বসে থাকল, যেন উপস্থিতি কমিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

এখন সুলোর চিৎকারে চমকে উঠে দেখল, কুমির এবার তার দিকে ছুটে আসছে।

ঝাং ইউয়ান আতঙ্কে উঠে, কাঁদতে কাঁদতে ছুটতে লাগল, “সুলো, আমাকে বাঁচাও! আমি মরতে চাই না, আমাকে খেয়ে ফেলুক চাই না, আমাকে বাঁচাও!”

“উঁউউউ…”

এদিকে সুলোও উদ্বিগ্ন, কে জানত, এতবার ঠকানোর পরও কুমির এতটা ধৈর্য্যশীল, লক্ষ্য বদলাতে পারবে। পরিবর্তিত প্রাণীরা বুদ্ধিমান হলে বিপদ বাড়ে, এ কথা সত্যিই।