চতুর্দশ অধ্যায় সাথীদের উদ্বিগ্ন হওয়ার প্রয়োজন নেই

আর কোনো উপায় ছিল না, সুলু দ্রুত ঝাং ইউয়ানের দিকে দৌড়ে গেল। মনে মনে গালাগাল করল, “এই বোকা মেয়েটা শুধু আমাকে বিপদে ফেলার জন্যই জন্মেছে, আজ যদি মরে যাই, ভূত হয়েও তোর পিছু ছাড়ব না!” বিশাল কুমিরটা ঝাং ইউয়ানের দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসছিল। যখন তাদের মাঝের দূরত্ব চার মিটারের মতো, তখন কুমিরটা সামনের থাবা মাটিতে গেঁথে হঠাৎ লাফ দিল, বিশাল দেহটা আধা মিটার ওপরে উঠল, মুখটা হাঁ হয়ে গেল, আর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সুলু দেখল কুমিরটা লাফ দিয়েছে, সে দৌড়াতে দৌড়াতে ডান পায়ে জোর জমাতে লাগল। ঝাং ইউয়ানের কাছাকাছি, তিন মিটার দূরে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, “মাটিতে শুয়ে পড়ো!” সুলুর সমস্ত শক্তি ডান পায়ে কেন্দ্রীভূত হল। তার পায়ের চামড়া এক সূক্ষ্ম আলোয় ঝলমল করল, আর সে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে সামনে শক্তভাবে লাথি মারল।

ঝাং ইউয়ান তো সুলুর দিকে দৌড়াচ্ছিলই, চিৎকার শুনে একটু দ্বিধায় পড়েছিল। তবে সুলুকে তার দিকে লাফিয়ে আসতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে শুয়ে পড়ল। সুলুর শক্তিশালী লাথিটা কুমিরটার উড়ন্ত মাথায় পড়ল। আবার একটা গুরুগম্ভীর শব্দ হলো, তবে এবার কুমিরটাই ছিটকে গেল। পায়ের পেশী হাতের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, এই লাথি একেবারে জমাট ছিল।

হাজার কেজির বেশি শক্তিতে বিশাল কুমিরটা তিন-চার মিটার দূরে উড়ে পড়ল, তার বিশাল দেহটা বালিতে পড়ে একটা চওড়া দাগ রেখে দিল। সুলু আর কিছু না ভেবে ঝাং ইউয়ানকে টেনে নিয়ে ছোট রাস্তার দিকে দৌড় দিল।

কুমিরটা লাথি খেয়ে কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে পড়ল। দশ-পনেরো সেকেন্ড পর উঠে দাঁড়িয়ে উন্মত্তভাবে গর্জন করল, আবার এই অভিশপ্ত মানুষটা! এবার তাকে নিশ্চয়ই মেরে ফেলব, তার সমস্ত মাংস-রক্ত গিলে খাব।

কুমিরটা সুলু আর ঝাং ইউয়ানের পিছন দিকে ছুটল। এই সময় সুলু ঝাং ইউয়ানকে নিয়ে রাস্তার বাতির কাছে পৌঁছেছে। সুলু পেছন ফিরে চেয়ে দেখল কুমিরটা আবার ছুটে আসছে। মনে মনে ভয় পেল, ঝাং ইউয়ানকে দ্রুত বলে উঠল, “তুমি তাড়াতাড়ি যাও, যদি কেউ এই দিকে আসতে দেখো, তাকে বলো দ্রুত আমাকে বাঁচাতে আসুক!”

ঝাং ইউয়ান সুলুর রক্তাক্ত শরীরের দিকে তাকিয়ে চোখে জল নিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “তুমি কী করবে? আমরা একসাথে যাই চল না!” সুলু রেগে তার পাছায় একটা লাথি মারল, “আর কথা বলো না, তাড়াতাড়ি পালাও! দু’জন একসাথে মরবে! আমাকে বাঁচাতে লোক ডেকো! তাড়াতাড়ি যাও!”

সুলু রাগে গজগজ করতে লাগল, আগে যখন কুমিরটার সঙ্গে লড়ছিলাম, তখন পালালে হতো, এখনো টানাহ্যাঁচড়া করছে! একেবারে গাধা! এরকম সঙ্গী থাকলে তো মরাই নিশ্চিত।

ঝাং ইউয়ান কান্না করতে করতে দৌড়ে গেল। সে জানে, সুলু তার জন্য সময় কিনতে চায়। সে যদি সময়মতো কাউকে না পায়, তাহলে সুলু মরেই যাবে। কিন্তু এখন লোক খুঁজবে কোথায়? পুলিশ তো আসতে কমপক্ষে দশ মিনিট লাগবে। সুলু কি এতক্ষণ টিকতে পারবে?

ঝাং ইউয়ান কাঁদতে কাঁদতে দৌড়াতে লাগল, অন্তরে গভীর দুঃখ আর অপরাধবোধে ভরে গেল। মনে হচ্ছিল, সুলু ওকে বাঁচাতেই মরবে।

সুলু আর ঝাং ইউয়ানকে নিয়ে ভাবল না, কারণ সে জানে, এবার আবার জীবন দিয়ে লড়তে হবে। এখানে সে উদ্দেশ্য নিয়েই এসেছিল; এই রাস্তাঘাটের বাতির খুঁটি ব্যবহার করবে। তবে পুরোপুরি কুমিরটাকে আটকাতে নয়, বরং খুঁটির মাথায় উঠে কিছুটা সময় কাটাতে চায়।

কুমিরটা এসে পড়ছে দেখে সুলু সঙ্গে সঙ্গে খুঁটিতে চড়া শুরু করল। পাঁচ মিটার উঁচু খুঁটি, যদিও মসৃণ, তবু সুলুর মতো এক হাতে ছয়-সাতশো কেজি ওজন তুলতে পারা মানুষের জন্য কঠিন নয়। কুমিরটার উচ্চতা মাত্র এক মিটার, লাফিয়েও খুঁটিতে পৌঁছাতে পারবে না, নিচে থেকে খুঁটি ভেঙে ফেলতে পারবে।

সুলু মাত্র তিন মিটার উঠেছে, কুমিরটা এসে গেল। কুমিরটা দেখল সুলু এত ওপরে, সঙ্গে সঙ্গে বিশাল লেজ দিয়ে খুঁটিকে আঘাত করল। ধাতব খুঁটিতে লেজের আঘাতে ধাতব শব্দ হল। অথচ, সুলু ভেবেছিল আরও একটু সময় পাবে, কিন্তু এক লেজেই খুঁটি নুয়ে নব্বই ডিগ্রি হয়ে গেল, সুলু ওপর থেকে পড়ে গেল।

সুলু মাটিতে পড়েই সঙ্গে সঙ্গে অন্য খুঁটির দিকে দৌড়াল। কুমিরটা তাড়া করল। খুঁটির এক মিটার দূরে, সুলু লাফিয়ে দুই হাতে জড়িয়ে ধরল। কুমিরটা এবার ঘুরে গিয়ে বিশাল লেজ দিয়ে খুঁটিতে আঘাত করল, যাতে সুলু ওঠার আগেই তাকে আঘাত করা যায়।

কিন্তু সুলু লাফ দিয়ে পড়ে গিয়ে খুঁটির পাশ কাটাল। এক ধাপ এগিয়ে তৃতীয় খুঁটির দিকে ছুটে গেল। কুমিরটা আবারও খুঁটিটা নব্বই ডিগ্রি ভেঙে দিল, এবার বুঝল আবার ধোঁকা খেয়েছে। কুমিরটা গর্জে আবার সুলুর পিছনে ছুটল।

সুলু মনেই গালাগাল করতে লাগল, এই বিপদে পড়ে কার সহায়তা পাবে! ঠিক তখনই গম্ভীর এক কণ্ঠ শোনা গেল, “কমরেড, চিন্তা কোরো না, আমি ঝাং ঝুয়ো তোমাকে বাঁচাতে এসেছি!” একটা ছায়ামূর্তি তার দিকে দৌড়ে এলো।

সুলু আনন্দে আত্মহারা, এতক্ষণে তো তার জন্যই পথ চেয়ে ছিল! উদ্ধারকর্তা এসে গেছে!

সুলু সঙ্গে সঙ্গে তার দিকে ছুটে গেল, “কমরেড, আমাকে তাড়াতাড়ি বাঁচাও!”

ঝাং ঝুয়ো দ্বিতীয় স্তরের মধ্য পর্যায়ের যোদ্ধা, আজ রাতে টহল শুরুও করেনি, কেবল প্রেমিকাকে নিয়ে আশেপাশে ঘুরছিল। সুলুর বিপদের সংকেত পেয়ে সঙ্গিনীকে ফেলে ছুটে এসেছে। দূর থেকেই ঝগড়ার শব্দ শুনে চিৎকার করে জানিয়ে দিল, সে এসেছেন।

ঝাং ঝুয়ো দেখল এক যুবক রক্তে ভেসে তার দিকে ছুটে আসছে, একটু চমকে গেল—এতটা খারাপ অবস্থা! মুহূর্তে সে দেখল, ছেলেটা তার পাশ কাটিয়ে পেছনে ছুটে চলেছে। সে খানিক অবাক, ঠিক তখনই তিন মিটার লম্বা কুমিরটা সামনে এল।

ঝাং ঝুয়ো চেঁচিয়ে উঠল, ঘুরে পালাতে লাগল, “কমরেড, বলো তো এটা কিসের ভূত?” সুলু তো ভেবেছিল একটু দূরে গিয়ে শহরের নিরাপত্তাকর্মীর কীর্তি দেখবে, ঝাং ঝুয়োর চিৎকার শুনে আরও জোরে দৌড় লাগাল।

এ তো বিশ্বাসযোগ্য মনে হচ্ছে না! একটুও লড়াই না করে পালিয়ে যাচ্ছে, এ আবার শহরের আসল নিরাপত্তাকর্মী? নকল নিশ্চয়ই!

সুলু পেছন ফিরে বলল, “কমরেড, তুমি একে মেরেই ফেলো! শুনেছি সমুদ্রতীরে পাওয়া এসব অদ্ভুত প্রাণী তেমন শক্তিশালী নয়! এইটা শুধু দেখতেই ভয়ানক, আমাকে তো দশ মিনিট ধরে মারছে, আমি প্রথম স্তরের যোদ্ধা হয়েও মরিনি!” সুলু চেয়েছিল ওকে প্ররোচনা দিয়ে কুমিরটার পেছনে পাঠাতে, না হলে ওদের কেউই পালাতে পারবে না।

ঝাং ঝুয়ো ভাবল, সত্যিই তো, ছেলেটা তো প্রথম স্তরের যোদ্ধা। গায়ের বলও সেরকম। হয়তো শুধু গতি একটু বেশি, তবে সেটা দ্বিতীয় স্তরের শুরু পর্যায়ের মতো। তাহলে এতো বড় কুমিরটা হয়তো আসলেই নামকাওয়াস্তে ভয়ানক।

তাই ঝাং ঝুয়ো থেমে দাঁড়াল, ভেতরের শক্তি জড়ো করল, কুমিরটা যতো কাছে আসছিল ততোই সে প্রস্তুত হচ্ছিল। এক লাফে দুই মিটার ওপরে উঠে চিৎকার করল, “কমরেড, এবার দেখো কিভাবে এই রূপান্তরিত জানোয়ারটাকে শেষ করি!” সে ঠিক করল, কুমিরটার পিঠে উঠে আক্রমণের জায়গা খুঁজবে। তবে, “গর্জন!” সুলুর মতোই, কুমিরটা এক লেজে ঝাং ঝুয়োকে পাঁচ-ছয় মিটার দূরে ছিটকে দিল।

সুলু যখন ঝাং ঝুয়োর সাহসিক কথা শুনে পেছনে তাকিয়েছিল, তখনই এই দৃশ্য দেখল, সঙ্গে সঙ্গে তার গতি আরও বেড়ে গেল। এ তো একেবারে লজ্জার ব্যাপার, নিজে পারো না, আবার বড় বড় কথা বলো কেন! শেষ পর্যন্ত তো সত্যিই কুমিরটার হাতে লাঞ্ছিত হলে!

কুমিরটা ঝাং ঝুয়োর দিকে আর না গিয়ে আবার সুলুর পিছনে ছুটল। তার চোখে সুলুই সবচেয়ে ঘৃণ্য, সবচেয়ে মরার যোগ্য।

সুলু দেখে কুমিরটা শুধু তাকেই তাড়া করছে, মনে মনে গালি দিল, “তোমার সঙ্গে তো ঝাং ঝুয়ো লড়ছিল, আমাকে কেন তাড়া করছ?” সে ভুলে গেল, একটু আগে সে-ই ঝাং ঝুয়োকে উস্কে দিয়েছিল।

সে চিৎকারে ডাকল, “কমরেড, আমাকে বাঁচাও! আমি তো মাত্র প্রথম স্তরের যোদ্ধা, এর সঙ্গে পারি না, তুমি এসে ওকে শেষ করো!” ঝাং ঝুয়ো লজ্জায় মুখ লাল করে দ্রুত কুমিরটার পেছনে ছুটল, সুলুকে আশ্বস্ত করল, “কমরেড, চিন্তা কোরো না, আমি ইতিমধ্যে সাহায্যের জন্য সংকেত পাঠিয়ে দিয়েছি, আরও লোক আসছে, একটু সহ্য করো!”

সুলু চোখ ঘুরিয়ে বলল, তুমি এত তাড়াতাড়ি হাল ছেড়ে দিলে? একবার হারলে কী হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য চাও? শহরের নিরাপত্তাকর্মীর সম্মান কোথায়? সাহসিকতার কথা কোথায় গেল? আরেকবার চেষ্টা করো না!

সে জানে ঝাং ঝুয়ো আর সামনে যাবে না, তবে লোক ডেকেছে শুনে কিছুটা স্বস্তি পেল, নিজেকেই আরও কিছুক্ষণ টিকতে হবে। এবার সে ঘুরঘুর করতে লাগল, যাতে ঝাং ঝুয়োর সঙ্গে একত্রিত হতে পারে, দুই জন মিলে হয়তো একটু বেশি সময় প্রতিরোধ করতে পারবে। সে ঝাং ঝুয়োকে ডেকে বলল, “কমরেড, তুমি ডানদিকে দৌড়াও, আমি কুমিরটাকে বাঁদিকে ঘুরিয়ে নিয়ে যাবো, তুমি সুযোগ বুঝে আক্রমণ করো।” কথাটা শেষ না করেই সে বামদিকে ঘুরতে শুরু করল।

ঠিক তখনই সুলু দূরে সাইরেনের শব্দ শুনতে পেল, মনটা এক লাফে উঠে গেল, ঝাং ইউয়ান সেই বোকা মেয়েটা পুলিশে খবর দিয়েছে? কখন?

পুলিশ স্টেশন কাছাকাছি হলেও, পুলিশ তো আসতে একটু সময় নেয়, এত তাড়াতাড়ি এসে গেল? তবে টেলিভিশনের গল্পগুলো বিশ্বাস করা উচিত নয়! আমাদের পুলিশ সত্যিই দক্ষ, এইসব শহরের নিরাপত্তাকর্মীদের চেয়ে অনেক ভালো।

এখন আর ঘুরঘুরি দরকার নেই, সোজা পুলিশের গাড়ির দিকে দৌড় দিল, “পুলিশ স্যার, বাঁচান! এখানে দানব!” কয়েক কদম এগোতেই দেখল সামনে পুলিশ ইউনিফর্ম পরা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ দাঁড়িয়ে।

পুলিশ অফিসার একবার সুলুর দিকে তাকাল, সারাটা দেহ রক্তে মাখা, মুখে রক্ত ও ধুলোর দাগ, বলল, “তুমি দ্রুত পুলিশের গাড়ির কাছে যাও, সেখানে ডাক্তার আছে।” সঙ্গে সঙ্গে সুলুর পেছনের কুমিরটার দিকে তাকিয়ে চোখে শীতলতা ফুটে উঠল, “অসভ্য জানোয়ার, সমুদ্রে থাকলেই পারতে, মানুষ আক্রমণ করতে এসেছো! আজ তোকে শেষ করব!”

বলেই মধ্যবয়স্ক পুলিশটা কুমিরটার দিকে দৌড়ে গেল। সুলু আসলে ওকে সতর্ক করতে চেয়েছিল, তবে পুলিশ অফিসারের শরীর থেকে বেরিয়ে আসা নীল জাদুশক্তি দেখেই চুপ করে গেল। অন্তত চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা, আর কী সতর্ক করবে! পুলিশ স্যারের উপর ভরসা করা যায়, এখনকার পুলিশরা এতই শক্তিশালী!

এবার সত্যিই নিরাপদ, সুলু মনে মনে হালকা স্বস্তি পেল, ঠিক তখনই পুরো শরীরে অপরিসীম ব্যথা চেপে বসল। “উফ!” সুলু চোয়াল চেপে ঠাণ্ডা শ্বাস ছাড়ল, এবার টের পেল, তার হাতে বিশাল ক্ষতটা এখনো রক্ত ঝরাচ্ছে। বিশেষ করে খুঁটিতে ওঠার সময় ক্ষতটা আরও ছিঁড়ে গেছে। মনে হচ্ছে, শরীরের অনেক হাড় সরে গেছে, কিছু হয়তো ফেঁটে গেছে। সে তো কেবল জেদে টিকে ছিল।

সুলু এতক্ষণে একেবারে ক্লান্ত। তীব্র ব্যথায় চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল। অজ্ঞান হওয়ার আগে তার শেষ চিন্তা ছিল, মা-বাবা তো আমার জন্য বাড়িতে বসে আছে, খেতে ডাকছে!

জ্ঞান ফিরে এসে দেখে, সে হাসপাতালের একটা কক্ষে আছে, কেউ নেই। জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখে, আকাশ নীল। উঠতে গিয়ে টের পেল, বাঁ পা নড়ানো যাচ্ছে না, কোথাও বাঁধা।

সুলু ধাতস্থ হয়ে বলল, “আজ কী বার? কতদিন অজ্ঞান ছিলাম? আমার তো এখনো আমার পুরস্কার নিতে যেতে হবে!” একটু উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “কেউ আছে?”

এক ঝাঁক লোক ঢুকে এল, একজন নার্স, একজন ডাক্তার, সঙ্গে শহরের নিরাপত্তাকর্মী ঝাং ঝুয়ো, মধ্যবয়স্ক যোদ্ধা পুলিশ, এমনকি ঝাং ইউয়ান, লাও ঝাও আর বাবা সু দাফাংও এসে গেছেন।

সুলু অবাক হয়ে বলল, “বাবা, আপনি এখানে কীভাবে?” সু দাফাংয়ের চোখ তখনো লাল, স্পষ্ট বোঝা যায় কেঁদেছেন, “তুই ওই রাতে বাড়ি ফিরিসনি, আমি না খুঁজে বেরোবো?” সুলু একটু লজ্জা পেয়ে হাসল, চোখ সরিয়ে ঝাও গাংয়ের দিকে তাকাল, “স্যার, আপনি কেন এসেছেন?”

ঝাও গাং শান্ত স্বরে বললেন, “গত রাতে বাড়ি গিয়ে তোকে ফোন দিলাম, কেউ ধরল না, খারাপ কিছু মনে হলো, তোকে খুঁজতে সেই জায়গায় গিয়েছিলাম, যেখানে মাপার যন্ত্রে তোর সংকেত ছিল। ঠিক তখনই পুলিশ স্টেশনে দেখলাম তোকে কেউ স্ট্রেচারে করে নামাচ্ছে।”

বলতে বলতে ঝাও গাংয়ের মুখে এক অদ্ভুত হাসি, “তোর কপালটা খারাপ, প্রথম দিনেই এমন শক্তিশালী কিছু পেলি। তবে তোর শক্তি খারাপ না, ওই দানবটার সাথে আমি নিজেও পারতাম না, আর তুই এতক্ষণ লড়েছিস?” সুলু খানিক বিরক্ত হয়ে বলল, “স্যার, আপনি তো বলেছিলেন সমুদ্রতীরে পাওয়া প্রাণীরা খুব দুর্বল! ঝাং ঝুয়োও পারল না, এবার তো আমাকেই মুশকিলে ফেললেন!”

“এটা কেবল একটা দুর্ঘটনা,” ঝাও গাং একটু লজ্জা পেয়ে বললেন, “এটা আমাদের শেখায়, প্রকৃতিতে যখন তখন অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটতে পারে। অভিজ্ঞতা শুধু দিকনির্দেশনা, অন্ধবিশ্বাস নয়।”

পাশেই ঝাং ঝুয়োও একটু লজ্জা পেয়ে বলল, “ঠিক তাই! সুলু কমরেড, দুর্ঘটনা যে কোনো সময় ঘটতে পারে, আমরা দু’জন কেবল কাকতালীয়ভাবে পড়ে গেছি, আসলে আমি বেশ শক্তিশালী!” সুলু আর মাথা ঘামাল না। ঝাং ঝুয়ো যদিও কুমিরটার কাছে হার মানল, তবে তার উপস্থিতি সত্যিই কিছুটা সময় কিনে দিয়েছিল। কিছুটা দুর্বল হলেও, শেষ পর্যন্ত একা পালায়নি, তাই সুলু কৃতজ্ঞ।

এত ভেবেই হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “ও কুমিরটার কী অবস্থা?”