অষ্টাশি অধ্যায়: রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ!

খোদার কসম, এভাবে চলতে থাকলে নিজের পক্ষেই অমঙ্গল হবে—এ কথাটা শিয়াংও বুঝে গিয়েছিল।

সে আর সোজাসুজি সুলুওর বিশাল তরবারির আঘাত ধরতে গেল না। সুলুওর ব্লেড যতই ঝড়ের মতো দ্রুত হোক, যতই তাড়া করুক, সে শুধু হালকা ছোঁয়া দিয়েই সরে পড়তে লাগল।

সুলুও যখন উদ্যমের চূড়ায়, ঠিক তখনই শিয়াং হঠাৎ পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে মাটি ছুঁয়ে এক মুঠো বালি তার দিকে ছুড়ে দিল। তার পরপরই ছুটে এলো একখানা কালো বিশাল তরবারি।

সুলুওর চোখের সামনে যেন ধুলোর কুয়াশা নাচল। সে সবেমাত্র চন্দ্রবর্ণ তরবারি তুলে ঠেকিয়েছে, এর আগেই শিয়াংয়ের আঘাত তার সামনে এসে পড়েছে।

সুলুও মনে মনে অশ্লীল গাল দিল, এ কেমন নীচতা! তরবারি বুকের সামনে আড়াল করে সে তাড়াতাড়ি শরীর এক পাশে সরাল।

কিং!

কালো তরবারি চন্দ্রবর্ণ তরবারিতে আছড়ে পড়ল। ডান বাহু জুড়ে এক মহাশক্তি ছড়িয়ে পড়ল, সুলুওর শরীর টলে উঠল, তবে মুহূর্তেই সে ভঙ্গি সামলে আবার আক্রমণের প্রস্তুতি নিল।

আবারও এক মুঠো সূক্ষ্ম বালি সুলুওর মুখে ছিটকে এলো। সে পেছনে সরে গিয়ে রাগে গর্জে উঠল।

“তোর শেষ হবে না নাকি? আমাকে এত সহজ শিকারে দেখিস কী করে?”

তবু উত্তর এলো একই—ধুলো আর কালো তরবারি।

“ধুস! তোর বাপের…!”

এবার সুলুও বুঝে গেল, লোকটার তরবারি কেন কালো। তবে এ দফায় সে আর এলো না সরে, বরং নিজেই শরীরটা একটু সামনে এগিয়ে দিল।

কালো তরবারি সুলুওর ডান বাহু চিরে দিল, আর একই সঙ্গে চন্দ্রবর্ণ তরবারিও শিয়াংয়ের শরীরে আঘাত হানল।

আসলে সুলুও বালি দিয়েও পাল্টা আক্রমণ করতে পারত। সে তা করেনি অবজ্ঞায় নয়, বরং দেখেছিল শিয়াংয়ের শক্তি আর গতি তার থেকে সামান্য কম হলেও তার দেহের নমনীয়তা তার চেয়েও বেশ খানিকটা ভালো।

তার আঘাত বারবারই শিয়াংকে ছুঁতে পারছিল না—কখনও প্রতিহত, কখনও এড়ানো।

সুলুও এমন জমে থাকা লড়াই চায়নি। এখনই তার দাপটের সময়; যদি দীর্ঘক্ষণ ফল না মেলে, তবে পরিস্থিতি উল্টে যেতে পারে।

তাই এক নিশ্বাসে শেষ করে দেওয়ার মানসে সুলুও আঘাতের বদলে আঘাত নিতে বেছে নিল।

সম্ভবত শিয়াংও ভাবেনি সুলুও এত দৃঢ় হবে। এক আঘাতেই সুলুও সফল হল; চন্দ্রবর্ণ তরবারির ধার তার পাঁজরের নিচে বসে গেল। তাও এড়ানোর চেষ্টার ফলেই এতটুকু, নইলে সুলুওর আগের কোপ সোজা তার বুকে গিয়ে পড়ত।

দুজনেই আহত হল। শিয়াং দ্রুত পিছু হটল, সুলুওও সঙ্গে সঙ্গে ধাওয়া করল না; মুহূর্তের জন্য যুদ্ধক্ষেত্র আলাদা হয়ে গেল।

শিয়াং এক ঝটকা ঠাণ্ডা শ্বাস নিল। তার ক্ষত সুলুওর চেয়েও গুরুতর। স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে বলল, “দলনেতা, তুমি সত্যিই আমাকে অবাক করলে।”

সুলুও দাঁত কিঁচিয়ে হাসল। “আর তুমি আমাকে অবাক করোনি। ভেবেছিলাম তুই তো দলনেতা হয়েছিস, নিশ্চয়ই বেশ কিছু জানিস। এখন দেখছি, নোংরা খেলায় তুই দারুণ ওস্তাদ!”

শিয়াং তাচ্ছিল্যকে আমল না দিয়ে শীতল গলায় বলল, “দলনেতা, তুমি কি মনে করো শুধু শক্তিশালী হলেই যুদ্ধের সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করা যায়?”

সুলুও পাল্টা কটাক্ষ ছুড়ল, “যায় না নাকি?”

“হা!”

শিয়াং নিঃশব্দে হাসল।

সুলুও তরবারি হাতে তার দিকে বিদ্যুৎবেগে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “বলেছিলাম না, তোর হাসি আমি দেখতে চাই না!”

শিয়াং ধীরে তরবারি তুলল, চন্দ্রবর্ণ তরবারির আঘাত প্রতিহত করে এক কদম পিছু হটল। তারপর সুলুওর পরের কোপ নামার আগেই সে তার ব্লেডের গতিপথ আগাম বুঝে শরীর সরিয়ে নিল, আর কালো তরবারি সুলুওর দুই পায়ের দিকে নেমে এল।

সুলুও তৎক্ষণাৎ তরবারি টেনে ঠেকাল, কিন্তু শিয়াংয়ের আঘাত ছিল ভাঁওতা—তার হাতে থাকা কালো তরবারি হঠাৎ সুলুওর উদরের দিকে ঘুরে গেল, আর সুলুও বাধ্য হয়ে পিছিয়ে এল।

শিয়াং সুযোগটা লুফে নিয়ে আক্রমণ চালাল। কালো তরবারি ঝোড়ো হাওয়ার মতো সুলুওর দিকে ছুটে গেল। সুলুও শক্তি সঞ্চয় করে আড়াআড়ি এক কোপে তরবারিটিকে ফিরিয়ে দিল, তবে শিয়াং আঘাতের প্রত্যাঘাতকে কাজে লাগিয়ে শরীর সামান্য ঘুরিয়ে নিল, আর কালো তরবারি আবার সুলুওর দিকে নেমে এল।

এই দফার শক্তি আগের চেয়ে আরও বেশি। সুলুও শরীর ছড়িয়ে দিয়ে চন্দ্রবর্ণ তরবারি সোজা শিয়াংয়ের মাথার দিকে চালাল।

কিং!

দুটি তরবারি আবারও সংঘর্ষে জড়াল। সুলুওর বাহু ঝিনঝিন করে উঠল, কিন্তু শিয়াংয়ের কালো তরবারি সঙ্গে সঙ্গেই আবার চেপে বসল। সুলুও কেবল প্রতিরোধই করতে পারল। এ ছিল ঢেউয়ের মতো লাগাতার আক্রমণ; শক্তি খুব বেশি না হলেও আঘাতের কোণ সুলুওকে দারুণ বিরক্ত করছিল।

কালো তরবারি যেন গোপন হামলার ভঙ্গিতে বারবার তার নিম্নাঙ্গ লক্ষ্য করছিল, কখনও সোজা শক্তির লড়াইয়ে যাচ্ছিল না। আর সুলুওকেও তো সাবধানে থাকতে হচ্ছিল। তার শক্তির এমন নিরঙ্কুশ প্রাধান্যও ছিল না যে সবকিছু পিষে দেবে। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে শিয়াংয়ের আক্রমণের ছন্দে আটকে গেল, কেবল তার টানেই চলতে লাগল।

সুলুও অবাক হল। দুই তরবারির সরাসরি সংঘর্ষে সে বুঝেছিল শিয়াংয়ের শক্তি তার থেকে একটু কম, অথচ এতগুলো আঘাতের পরেও তার নিজের হাত অবশ হয়ে যাচ্ছে, আর এই লোকের কিছুই হচ্ছে না?

ধীরে ধীরে সে এক অদ্ভুত বিষয় লক্ষ্য করল—শিয়াং যখনই তার সঙ্গে সোজাসুজি শক্তির লড়াই শেষ করত, তখন যেন বাম দিকের শরীরটা একটু নিচু হয়ে যেত।

সুলুওর চোখের কোণ শিয়াংয়ের বাঁ পায়ের দিকে গেল। দেখল, তার পায়ের তলা পুরোপুরি মাটিতে বসছে না; সে কেবল পায়ের আঙুলে ভর দিচ্ছে। প্রতিটি সংঘর্ষের পর তার বাঁ পা মাটিতে যেন ছোট্ট এক গর্ত তৈরি করছে।

সুলুও এক লহমায় বুঝে গেল—এ একরকম শক্তি শুষে নেওয়ার কৌশল। আশ্চর্য, এতবার তরবারি ঠেকিয়েও লোকটা মুখের ভাব বদলায়নি। আসলে সে চুপিচুপি কারচুপি করছিল।

সুলুও সঙ্গে সঙ্গেই সিদ্ধান্ত নিল। এই কৌশল সে জানে না ঠিকই, কিন্তু আমি যদি করতে না পারি, তবে তোকেও করতে দেব না!

ফলে পরের আক্রমণগুলো সে আর শিয়াংয়ের মাথা কিংবা বুকে চালাল না, বিশেষভাবে তার বাঁ পায়ের দিকেই কোপ নামাতে লাগল।

শিয়াংয়ের টানা আক্রমণ ভেঙে গেল, এবার সুযোগ এলো সুলুওর। চন্দ্রবর্ণ তরবারি নির্মমভাবে কালো তরবারিতে আছড়ে পড়ল, শিয়াং আর ঠেকিয়ে রাখতে না পেরে পিছোতে লাগল, সুলুওও তাড়া করতে লাগল।

তির্যক কোপে তরবারির ধার জুড়ে এক প্রকার ঔদ্ধত্যময় রুক্ষতা ফুটে উঠল।

“হা হা! শিয়াং, শক্তি শুধু সবকিছু নিয়ন্ত্রণই করে না, ইচ্ছে হলে যা খুশি করতেও পারে। মানতে না পারলেও কিছু করার নেই!”

শিয়াংয়ের মুখে রাগের লেশমাত্র নেই। “এত তাড়াতাড়ি ধরে ফেলেছ, তাহলে দলনেতা হিসেবে তোমার লড়াইয়ের প্রতিভা মন্দ নয়। তবে আমার একটা প্রশ্ন আছে—স্কুল কি তোমাদের এমন বুনিয়াদি যুদ্ধকৌশলও শেখায় না?”

সুলুও ক্রমে পিছু হটা শিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টানল। “হেঁহে! বুনিয়াদি? তাহলে বুঝি তোর আরও উচ্চস্তরের কৌশলও আছে! দেখাস না, আমাকেও একটু চেনা হোক!”

শিয়াং আর কিছু বলল না, কেবল আক্রমণ এড়াতে এড়াতে সুযোগের অপেক্ষা করতে লাগল।

সুলুওর আক্রমণ আরও উগ্র হয়ে উঠল। নির্বাণের মতো এক ভয়ংকর আভা তরবারির ধার জুড়ে সমগ্র প্রান্তর ঝাঁপিয়ে চলল। শিয়াংয়ের ওপর চাপ ধীরে ধীরে বাড়ছিল, আর সুলুওও দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষ শক্তির সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নিচ্ছিল।

প্রতিটি কোপের সঙ্গে সে অনুভব করছিল, তার নিয়ন্ত্রিত শক্তি আরও পরিণত হচ্ছে, আর তার ভঙ্গিও আরও উদ্ধত হয়ে উঠছে।

“দ্রুত তোর উচ্চস্তরের কৌশল দেখাস না! নইলে পরে আর সুযোগ পাবি না!”

শিয়াং এখনো নীরব। ধৈর্য ধরে সে শুধু আঘাতের সুযোগ খুঁজে চলল।

একটি আড়াআড়ি কোপ নেমে এলে সুলুও অবচেতনে ‘পোশাক-চাদরের তরবারি’ কৌশলের ভঙ্গি ব্যবহার করে ফেলল, আর সেই মুহূর্তে তার শরীরের দাপট চূড়ায় পৌঁছে গেল।

ঠিক সেই সময় শিয়াংয়ের চোখে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠল। কালো তরবারি হাতছাড়া হয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল। সে পাশ ঘুরে এক পা মাটিতে রেখে লাফ দিল। কালো তরবারি যেন আগেভাগে হিসাব করা কোনো আঘাতের কোণ মেনে আবার তার হাতে ফিরে এল। সুলুওর আক্রমণ একটু থমকে যেতেই, সে তার পুরো শরীর নিয়ে সুলুওর মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল।

কালো তরবারি তার হাতে এমন এক অপূর্ব অথচ বলিষ্ঠ ভঙ্গিতে ঘুরল, তারপর সোজা সুলুওর পিঠ লক্ষ্য করে বিদ্ধ হল।

অন্যদিকে সুলুও, শিয়াংয়ের কালো তরবারি হাতছাড়া হওয়ার মুহূর্তেই বিপদের আঁচ পেয়েছিল। তার আঘাত কালো তরবারি থামিয়েছে—এতে তার বড় কোনো ক্ষতি হয়নি; আক্রমণ তখনও তীব্রই ছিল।

কিন্তু শিয়াং পেছনে চলে যাওয়ার পর যখন সে পুরোপুরি টের পেল যে কিছু একটা ঠিক নেই, তখন আক্রমণের জোর এতটাই বেশি ছিল যে তরবারি টেনে রক্ষা করার সময় আর ছিল না।

সুলুও কেবল যতটা সম্ভব শরীর সরাল, তবু কালো তরবারি তার উদরে ঢুকে গেল, রক্ত ঝরল। সুলুও কালো তরবারিটা ঠেলে সরিয়ে দিয়ে পিছু হটল।

শিয়াং সুযোগের সদ্ব্যবহার করল না। সুলুও ইতিমধ্যেই সজাগ হয়ে গেছে—এখন তাড়া করেও তেমন লাভ নেই। সে মৃদু হাসল। “দলনেতা, এটা আমি নিজে বানিয়েছি। নাম দিয়েছি ‘পেছন ফিরে হত্যা’। এটা কোনো প্রকৃত যুদ্ধকৌশল নয়, কিন্তু কাজে যথেষ্ট দারুণ।”

“কেমন লাগল? হতাশ করলাম না তো!”

সুলুও ঠোঁটের কোণে জমে থাকা রক্ত মুছে নিল, কাশতে কাশতে একবার ঝাঁকি দিল। শিয়াংয়ের সঙ্গী হয়ে আসা শক্তির সেই কোপ তাকে বেশ খানিকটা জখম করেছে।

পেটের যন্ত্রণায় সুলুওর মুখ বিকৃত ও হিংস্র দেখাচ্ছিল। “কৌশলটা বেশ চমৎকার, কিন্তু শক্তি একটু কম। আর হ্যাঁ, তোর হাসিটা আমার একদম সহ্য হয় না!”

চোখ লাল করে সুলুও আবার শিয়াংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চন্দ্রবর্ণ তরবারি ধ্বংসের মতো এক হিংস্রতায় মোড়া, যেন থামবে না—এমন পাগলামি তার মধ্যে।

শিয়াং শান্তভাবে মোকাবিলা করল। সুলুওর তরবারির ধারকে সে সোজাসুজি ধরল না; বরং ফাঁকফোকর ও বক্র কোণ খুঁজে প্রতিহত করতে লাগল।

তবে এ দফায় সুলুওর চাল ছিল অত্যন্ত স্থিত। বাইরে থেকে সে যতই উন্মাদ দেখাক, ভেতরে ছিল নিখাদ শান্ত। কেবল শক্তির জোরে শিয়াংকে চেপে ধরল, আর প্রতিরক্ষার জন্য এক ভাগ শক্তি আলাদা করে রাখল। তবু এতে শিয়াংকে অসহ্য কষ্ট পেতে হল; চন্দ্রবর্ণ তরবারির ধাক্কায় তাকে বারবার পিছু হটতে হল।

সুলুওর শক্তি নিয়ন্ত্রণ আরও নিখুঁত হতে লাগল, আর সে যে ক্ষমতা দেখাতে পারছিল তা আরও প্রবল হয়ে উঠল। ফলে যদি সে অতি-দুঃসাহসী না হয়, সময় নিঃসন্দেহে তার পক্ষেই ছিল।

পেটের ক্ষত থেকে যে রক্ত ঝরছিল, সুলুও তা নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে সিল করে দিয়েছে। আরও আধা দিন লড়লেও এর কোনো প্রভাব পড়বে না।

এই মুহূর্তে শিয়াংয়ের ডান হাতে তরবারি ধরা অবস্থায় বৃদ্ধাঙ্গুলির গোঁড়ায় চিড় ধরেছে; রক্ত হাতে মেখে তরবারির মুঠোয় ঢুকে পড়েছে। বাঁ পাঁজরের ক্ষতও এখনও রক্ত ঝরাচ্ছে।

তবু তার মুখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই। সে আগের মতোই শান্ত ও নির্লিপ্ত, যেন আহত হয়েছে অন্য কেউ। মুখোমুখি শক্তিতে সে সুলুওর সমান নয়, তাই সে কেবল সুযোগের অপেক্ষা করে চলল।

শক্তি-ই কি যুদ্ধের একমাত্র নির্ণায়ক? মোটেই না। তার থেকেও বহু শক্তিশালী রূপান্তরিত প্রাণীর মুখোমুখি হয়েছে সে, শেষ পর্যন্ত জিতেছে-ও। এখন তার কাজ একটাই—একটি এমন সুযোগ খুঁজে বের করা, যেখানে এক আঘাতে সব শেষ করা যাবে, আর সুলুওর যুদ্ধক্ষমতা সম্পূর্ণভাবে ভেঙে পড়বে।

কিন্তু দশ মিনিট পরও সুলুও একইভাবে দৃঢ় প্রতিরক্ষায় আবদ্ধ রইল, আর শিয়াংয়ের অবস্থা ক্রমেই খারাপ হতে লাগল। সে বুঝে গেল, এভাবে আর চলতে পারে না। নইলে শেষ পর্যন্ত সে নিজেই ক্লান্তিতে মৃত্যুর মতো ধুঁকে যাবে।

যদি সুযোগ না আসে, তবে সুযোগ তৈরি করতে হবে।

শিয়াংয়ের মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটল। “দলনেতা, তুমি তো বলেছিলে আধ্যাত্মিক শক্তি না ব্যবহার করে ন্যায্য লড়াই হবে। তাহলে কি নিজের শক্তির ওপর আস্থা নেই, নাকি ভাবছ আধ্যাত্মিক শক্তি ছাড়া তুমি আমার সমকক্ষ নও?”

সুলুও মনে মনে হেসে উঠল। লোকটা আর ধরে রাখতে পারছে না। সে দাঁত বের করে সাদা হাসি দেখাল। “আমি শুধু বলেছিলাম আধ্যাত্মিক শক্তি বাইরে বের করব না; আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করব না, এমন তো বলিনি। শক্তি যখন আমার শরীরের ভেতরে থাকে, তখন সেটা আমার শরীরেরই অংশ। তোর চেয়ে যাদের দেহশক্তি ভালো, তাদের কি বলবি নিজে দুর্বল হয়ে তোদের সঙ্গে লড়ুক?”

শিয়াং হেসে উঠল, গলা ছেড়ে। “দলনেতা, তোমার কথা… বেশ যুক্তিসঙ্গত। তবে এভাবে আমাকে হারালেও আমি মানতে পারব না!”

সুলুও বিদ্রূপে নাক সিঁটকাল। “মানবি কি না, তাতে আমার কী এসে যায়? তুই মানলি কি না, সেটা আমার ধুয়ে জল খাওয়ার বিষয় নয়। আমি শুধু জানি, তুই খুব শিগগিরই আমার দারুণ তরবারির নিচে পরাজিত হবি!”

“তুই হারলেই আমি খুশি হব!”