নব্বই-নব্বইতম অধ্যায় — খালি হাতে সাদা নেকড়ে ধরার কৌশল!

সুলো চারপাশে উপস্থিত অতিথিদের দিকে দৃষ্টি বুলিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “আমার কথা হচ্ছে, আমরা যদি দ্বন্দ্বের সঙ্গে একটু বাজিও রাখি, তাহলে লড়াইটা আরও উত্তেজনাপূর্ণ হবে, আর কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্বল অভিনয়ও করতে পারবে না।”

“যতদূর বাজির কথা, ছোট বাজি আনন্দের, বড় বাজি ক্ষতিকর—তাহলে চার অথবা পাঁচ স্তরের দুষ্প্রাপ্য ঐশ্বরিক ভেষজ কেমন হয়? এখানে উপস্থিত প্রতিটি গোষ্ঠীর পক্ষে এইগুলো দেওয়া সম্ভব!”

জনতার ভেতর, ঝাং ঝেংমিং নিজের অনুভূতি বোঝাতে মাত্র দুটি শব্দই যথেষ্ট মনে করল।

‘এ কী কাণ্ড!’

সে এবার বুঝতে পারল, সুলো আগে কী বলতে চেয়েছিল! ছেলেটা আগেভাগেই পরিকল্পনা করে রেখেছে, একেবারে খালি হাতে লাভের আশায়! সে নিজেকে নিয়েই এতটা আত্মবিশ্বাসী?

বাহ্যিক শক্তি ব্যবহার না করলেও, প্রতিপক্ষ ‘শক্তি’ আয়ত্ত করে ফেলেছে, আর তার যুদ্ধ অভিজ্ঞতা—এসবের ধারেকাছেও সুলো যেতে পারবে না। ছেলেটা আসলে কী করছে?

হারলে, আগের উপহার তো গেলই, নিজের আরও অনেক কিছুই খোয়াতে হবে।

তবে তার গুরু ছি হুই, তার তো ঐশ্বরিক ভেষজের অভাব নেই! এ কথা মনে হতেই ঝাং ঝেংমিং আবার নিশ্চিন্ত হলো, প্রয়োজনে গুরুই শোধ দেবে, সে নিশ্চিন্তে মজা দেখতে পারবে!

সুলো বলার পর, চারপাশে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, চার-পাঁচ স্তরের ঐশ্বরিক ভেষজ বাজি হিসেবে?

ঝাং ঝেংমিং পাশের গম্ভীর যুবকের কথা শুনল, “দাদু, সুলো কি এতটাই ধনী?”

বৃদ্ধ সন্দেহভরে বললেন, “হয়ত। সে তো নিজের নামেই একগাদা উপহার দিল।”

“কিন্তু সুলো তো ছোট শহরের ছাত্র, এত সম্পদ কোথা থেকে? প্রতিযোগিতার পুরস্কারের টাকায়ও এক-দুটি মাত্র ভেষজ কেনা যায়, পাঁচ স্তরের জিনিস সে কোথায় পেল?”

“সম্ভবত... সম্ভবত তার গুরু দিয়েছে!”

এভাবে কেবল এই দাদু-নাতি জুটি নয়, উপস্থিত সবাই আলোচনা করছিল, কেবল সামনের সারিতে বসা প্রভাবশালী ব্যক্তিরা নীরবে দৃশ্য দেখছিলেন।

সব শুনে ঝাং ঝেংমিং চুপচাপ গ্লাস তুলে নিল।

‘আমি কিছু জানি না, কেউ আমার দিকে তাকাবেন না!’

সুলো একটু দ্বিধান্বিত পেং তাও-র দিকে তাকিয়ে মিটিমিটি হাসল, “কী হলো, এতটুকু সম্পদও দিতে কষ্ট হচ্ছে? বাজি ছাড়া অর্থহীন লড়াই তো কেবল বোকারাই করে!”

পেং তাও দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ঠিক আছে, তুমি যদি বাহ্যিক শক্তি ব্যবহার না করো, আমি তোমার সঙ্গে চার স্তরের এক ভেষজ বাজি রাখলাম।”

সুলো মনে মনে খুশি, ‘এই লোক তো বেশ সম্পদশালী!’ যদিও মুখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহ! থাক, আমি তো তিন স্তরের শুরুতে, তুমি তো মাত্র দুই স্তরের চূড়ায়, আমি যদি জিতে যাই, লোকজন বলবে তোমাকে ঠকিয়েছি!”

“বেশি কথা বলো না, শুধু বলো লড়তে সাহস আছে কি না!”

পেং তাও আর সহ্য করতে পারল না—এই লোকটা শুধু দাম্ভিকই নয়, বড্ড ঝুলিয়েও রাখে, ইচ্ছে করছে গিয়ে তাকে এক ঘা মেরে দিই।

“আতুর না হও,” সুলো শান্তভাবে বলল, “যেহেতু এটা প্রতিযোগিতা, তাহলে তো হার-জিতের মাপকাঠি থাকা চাই। আজ আমার গুরুর উন্নীত হওয়ার উৎসব, জীবন-মৃত্যুর লড়াই তো চলতে পারে না!”

“তাহলে, এই হলরুমের সাদা বৃত্তের ভেতর লড়াই হবে, প্রথম যে বাইরে যাবে সে হারবে, কেমন?”

“ঠিক আছে! চল শুরু করি!”

সুলো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, দাঁত বের করে হাসল, “তাহলে শুরু হোক!”

সে পেছনের বেগুনি কাঠের বাক্স খুলে বেগুনি চাঁদের ছুরি বের করে আবার বাক্স বন্ধ করল, সেটি আসনের পাশে রাখল।

সুলো ছুরি হাতে ধীরে ধীরে পেং তাও-র দিকে এগোতে থাকল, সবাই খাওয়া-দাওয়া থামিয়ে এই আসন্ন লড়াইয়ের দিকে মনোযোগ দিল।

সুলোর পায়ে গতি ছিল ধীর, দশ সেকেন্ডেরও বেশি সময় ধরে সে সাদা বৃত্তের ভেতর ঢুকে স্থির হলো, “শুরু করা যেতে পারে!”

পেং তাও তো আগেই প্রস্তুত, তার শক্তি যেন শরীর ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, প্রচণ্ড যুদ্ধক্ষুধা নিয়ে গর্জে উঠল, ছুরি উঁচিয়ে সুলো-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সুলো চোখ কুঁচকে ডান হাতে ছুরি ধরল, নিজের দৃষ্টিশক্তি আর তিন স্তরের গতি কাজে লাগিয়ে, পেং তাও-র ছুরি পড়ার মুহূর্তে পাশ কাটাল।

বেগুনি চাঁদের ছুরি দারুণ দ্রুততায় পেং তাও-র পাশে গিয়ে পড়ল, পেং তাও সঙ্গে সঙ্গে ছুরি দিয়ে প্রতিরোধ করল, কিন্তু এই আঘাতের শক্তি তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেল।

আশ্চর্য হওয়ার সুযোগ না দিয়েই, সুলো আরও একটি আঘাত তার মুখের দিকে মারল।

‘কী দ্রুত!’ পেং তাও কাঁপা হাত তুলে ফের চেষ্টা করল আটকাতে, আর সরে যাওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু সুলো তাকে কোনো সুযোগ দিল না—একটার পর একটা আঘাত, প্রচণ্ড জোরে ও নিরবচ্ছিন্নভাবে, পেং তাও-কে একটানা পেছনে ঠেলে দিল।

এটা ছিল সুলো-র চুরি করে শেখা শুয়ো ইয়াং-এর কৌশল—ছুরির কৌণিকতা, ধারাবাহিকতা, যদিও পুরোপুরি দক্ষ নয়, তিন স্তরের গতির জোরে সে পেং তাও-কে দারুণভাবে দমিয়ে রাখল।

পেং তাও প্রচণ্ড চাপ অনুভব করল, ভয়াবহ আক্রমণে হিতাহত হয়ে পড়ল, এখন সে ঠিক সেই অনুভূতি পেল, যেটা সুলো-র হয়েছিল শুয়ো ইয়াং-এর সঙ্গে লড়াইয়ে, বরং তার চেয়েও খারাপ।

সে যুদ্ধ কৌশল প্রয়োগ করতে চাইল, কিন্তু সুলো তাকে একটুও সুযোগ দিল না, সুলো-র এই ‘শক্তির জোরে সব দমন’ পদ্ধতি তাকে কেবল আত্মরক্ষায় ঠেলে দিল, আর আত্মরক্ষায় তার শক্তি সুলো-র মতো নয়।

তাই একটানা সে শুধু কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে গেল, ‘শক্তি’ প্রয়োগ করতে চাইলেও খেয়াল করল, তার শক্তি সুলো-র ওপর কোনো প্রভাবই ফেলছে না, সামান্যও না।

চারপাশের দর্শকেরা বিস্ময়ে তাকিয়ে, “সুলোর দারুণ শক্তি! সপ্তম সেনার ছেলেটা যেন কোনো প্রতিরোধই করতে পারছে না!”

“আগে তো দেখলাম বেশ শক্তিশালী, এখন মনে হচ্ছে ফাঁপা লোক!”

এক তরুণ বলল, “চাচা, আপনি তো বলেছিলেন সে ‘শক্তি’ আয়ত্ত করেছে, তাহলে ব্যবহার করছে না কেন?”

পাশের দাড়িওয়ালা মধ্যবয়স্ক বলল, “ব্যবহার করছে, কিন্তু কোনো কাজ হচ্ছে না, সুলো-র শক্তি ওর চেয়ে অনেক বেশি। আর তাকিয়ে থেকে কোনো লাভ নেই, কিছু বুঝবে না!”

“ওই ছেলেটা দুর্বল নয়, আসলে সুলো-ই অনেক বেশি শক্তিশালী, তিন স্তর ও দুই স্তরের মধ্যে বেশ পার্থক্য আছে!”

এবার অনেকেই বুঝতে পারল, সুলো-র দাপট প্রবল, তাই সে একতরফা এগিয়ে যাচ্ছে, আর পেং তাও শুধু আত্মরক্ষায় ব্যস্ত।

পেং তাও-ও বুঝল, সে সুলো-কে হালকা ভাবে নিয়েছিল, কিন্তু এতটা চাপে পড়ে সে মানতে পারছিল না—সে তো শুধু অসতর্ক ছিল, একটু সময় পেলেই সে নিজের যুদ্ধ কৌশল দেখাতে পারত!

তার কৌশল অনেক শক্তিশালী, একটু সুযোগ পেলেই হারবে না, অন্তত এতটা লাঞ্ছিত হবে না।

অতিথিদের কথাবার্তাও তার কানে গেল, সবাই তাকে অবমূল্যায়ন করছে, অনেকেই বলছে সে ফাঁপা লোক, ‘শক্তি’ বোঝে, কিন্তু ব্যবহার জানে না—এতে পেং তাও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

সে ঠিক করল, এবার বড় মূল্য দিয়ে হলেও সুলো-র একটি আঘাত সহ্য করবে, তারপর লড়াইয়ের ছন্দ বদলাবে—ঠিক তখনই সুলো হঠাৎ আক্রমণ বন্ধ করল।

পেং তাও থমকে গেল, ছুরি হাতে স্থির হয়ে অবাক হয়ে সুলো-র দিকে তাকাল।

সুলো ধীরে ধীরে ছুরি গুটিয়ে নিল, “তুমি আমার কাছে চার স্তরের এক ঐশ্বরিক ভেষজ ঋণী রইলে।”

পেং তাও হঠাৎ বুঝতে পারল, নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার দু’পা সাদা বৃত্তের বাইরে চলে গেছে।

“আমি... আমি...!”

পেং তাও-র ঠোঁট কাঁপল, মুখটা কিছুটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

সুলো ওর দিকে তাকাল, “অনুষ্ঠান শেষে দিতে ভুলবে না।”

সুলো ঘুরে দাঁড়াল, আর পাত্তা দিল না, ঠিক মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল।

“এবার বলুন, কেউ আর আমার সঙ্গে লড়তে চান?”

সুলো উচ্চস্বরে বলল, “এইবার বাজি দুইটি চার স্তরের ঐশ্বরিক ভেষজ! নিয়ম আগের মতো—আমি বাহ্যিক শক্তি ব্যবহার করব না, কে আগে বৃত্তের বাইরে যাবে, সে-ই হারে। কেউ কি চ্যালেঞ্জ করতে চান?”

“সুলো!”

পেছন থেকে পেং তাও ডাকল, সুলো ফিরে তাকাল, “কী হলো, আবার লড়তে চাও?”

“তুমি... তুমি...”

পেং তাও দমে গিয়ে রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।

সুলো ঠোঁট উঁচিয়ে তাকাল, ‘এ তো শুধু একটা লড়াই হারলেই বা কী, কথা বলাও ভুলে গেল?’ সুলো ওকে এক নজর দেখে মুখ ঘুরিয়ে নিল, এমন দুর্বল মনের লোককে পাত্তা দেওয়া বৃথা।

পেং তাও-র রাগ চরমে, সুলো-র দৃষ্টি তার কাছে স্পষ্ট—এ যেন হার মানা প্রতিপক্ষকে বিদ্রূপ করা, ‘তাড়াতাড়ি মঞ্চ ছাড়ো, আর লজ্জা দিও না!’

পেং তাও আবারও লড়তে চাইল, কিন্তু এক, তার আত্মবিশ্বাস নেই; দুই, তার কাছে আর বাজি নেই!

পেং তাও মন খারাপ করে সপ্তম সেনার আসনে ফিরে গেল, মুখ গম্ভীর, যেন রাগ চেপে আছে, একটাও শব্দ উচ্চারণ করল না।

এবার কেউ তাকে সান্ত্বনা দিল না, এমনকি সপ্তম সেনার মেজর জেনারেলও চুপচাপ রইলেন।

মঞ্চে, সুলো আবার চারপাশে তাকাল, “আমি তিন স্তরের শুরুর পর্যায়ে, এখানে কেউ আছেন কি তিন স্তরের শুরুতে? অনুগ্রহ করে আসুন!”

কেউ সাড়া দিল না, সুলো একটু থেমে আবার বলল, “আসার আগে আমার শিক্ষক বলেছিলেন, শহরের বাইরে কত বড় বড় প্রতিভা আছে—আমি খুবই আগ্রহী ছিলাম তাদের দেখতে, আপনারা কি আমার ইচ্ছা পূরণ করবেন না?”

কেউ কোনো উত্তর দিল না, এবার সুলো তাচ্ছিল্যের ভঙ্গিতে বলল, “যদি তিন স্তরের শুরুতেই কেউ সাহস না পান, তাহলে তিন স্তরের মধ্য পর্যায়েরাও আসতে পারেন। আপনারা তো বড় শহরের প্রতিভা, নিশ্চয়ই লড়াইয়ের সাহসটুকু থাকবে!”

এ কথা বলামাত্রই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।

“এই সুলো, মাত্র এক জন দুই স্তরের চূড়াকে হারিয়েছে, এত অহংকার!”

“একেবারে লাগাম ছাড়া! সে কী ভাবে, সমপর্যায়ে অজেয়?”

“সত্যিই! আমিও চাইছি গিয়ে ওকে শিক্ষা দিই!”

“ধুর, তুমি তো দুই স্তরের শেষ পর্যায়ে, ওর এক ঘাওও নিতে পারবে না!”

“সুলো, তোমার এই দাম্ভিকতা আর সহ্য হয় না, আমি, দ্যাং কাই, তোমার সঙ্গে লড়ব!”

একজন কালো পোশাকের তরুণ এগিয়ে এল, হাতে রুপালি তলোয়ার।

“দ্যাং কাই? মাগো, ও তো মো শহরের দ্যাং পরিবারের ছোট ছেলে?”

“ওই তো!”

“শুনেছি, ও-ও ‘শক্তি’ আয়ত্ত করেছে, পারিবারিক তরবারির কৌশল—রুপালি তরবারি চালনা, নাকি সহজেই উচ্চ স্তরের প্রতিপক্ষকেও হারাতে পারে!”

“এবার সুলো আর এত দাম্ভিক থাকতে পারবে না!”

সবাই আলোচনা করছিল, সুলোও দ্যাং কাইয়ের হাতে তলোয়ার দেখতে পেল।

‘শক্তি তো নিজের অনুভবেই অর্জন করতে হয়, তাই না? আবার পারিবারিক তরবারির শক্তি কীভাবে হয়?’

‘বড় শহরের প্রতিভা, সত্যিই নতুন কিছু জানা গেল!’—এই প্রথম সুলো শুনল, ‘শক্তি’-ও উত্তরাধিকার হতে পারে, সত্যিই চোখ খুলে গেল!

সুলো বিস্মিত হয়ে দ্যাং কাইয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “আমার বাজি কিন্তু দুইটি চার স্তরের ঐশ্বরিক ভেষজ, দ্যাং ভাই, আপনি তো তিন স্তরের শুরুতে, ভালো করে ভেবে নিন!”

দ্যাং কাই অবজ্ঞার হাসি হাসল, “শুধু দুইটি চার স্তরের ভেষজ! দ্যাং পরিবারের কাছে এটা তো কিছুই নয়!”

সুলো মনে মনে উৎফুল্ল হলো, তারপর চুপিচুপি গাল দিল,

‘বড়লোকের সন্তান!’

তবু মনে মনে ভাবল, ‘এমন বড়লোককে একটু কম মারলে ক্ষতি নেই, যদি বন্ধুত্ব হয়, তো আরও ভালো!’