অধ্যায় একশো সতেরো: আমি আরও একদলকে টেনে আনতে পারি

পৃষ্ঠা ১/৩

ঘন জঙ্গলের মধ্য দিয়ে দ্রুত এগিয়ে চললেও সামান্যতম শব্দও উঠছিল না। একটি দিক দেখেই যেন পুরো ছবিটা বোঝা যায়—সু লুও অবশেষে উপলব্ধি করল, আদেশ পালন ও নিষেধ মানার ক্ষেত্রে একটি সুশৃঙ্খল সেনাবাহিনীর প্রকৃত মান কাকে বলে।

ত্রিশ লি পথ অতিক্রম করার সময় কয়েকটি রূপান্তরিত প্রাণীর দেখা মিলেছিল। সামনে পথ পরিষ্কার করার দায়িত্বে থাকা অনুসন্ধানীরা সেগুলোকে সঙ্গে সঙ্গেই সামলে নিল। ফলে সু লুওদের যাত্রাপথে কোনো বাধাই রইল না।

সবার গতি ছিল অন্তত তৃতীয় স্তরের যোদ্ধাদের সমান। দশ-পনেরো মিনিটের মধ্যেই তারা গন্তব্যে পৌঁছে গেল।

জঙ্গলের ভেতর একটি ছোট ঢালু জায়গা। লুকিয়ে থাকা ও প্রতিরক্ষার জন্য আদর্শ। দ্বিতীয় দলের লোকেরা এর আগে এখানে এসেছিল, তাই শিয়া মো জায়গাটিকে মনে রেখেছিল।

সামনের অনুসন্ধানী সংকেত দিতেই শিয়া মো হাত নাড়ল। সঙ্গে সঙ্গে পুরো দল থেমে গেল।

“ছয় নম্বর দল সতর্ক থাকবে। বাকিরা নিজ নিজ জায়গায় বিশ্রাম নাও। লৌহমাথা, আত্মশক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারে—এমন সবকিছু বের করো। এখনো সন্ধ্যা হতে দেরি আছে। আমরা শক্তি ফিরে পাওয়ার পর আরেক দফা আক্রমণ চালাতে পারব।”

সবাই নিজ নিজ মতো প্রস্তুতি নিতে লাগল। শিয়া মো লৌহমাথার কাছ থেকে দুটি নক্ষত্র-উৎস ঘাস নিয়ে একটি সু লুওর হাতে দিল। সু লুও মৃদু হেসে সেটি গ্রহণ করল।

শিয়া মো নক্ষত্র-উৎস ঘাসটি চিবিয়ে গিলে নিয়ে বলল, “এইমাত্র আমরা একসঙ্গে দু’শোরও বেশি রূপান্তরিত প্রাণী মেরেছি। বাকি প্রাণীগুলো নিশ্চয়ই এখন সংগঠিত হয়ে গেছে। তাই সামনে আমাদের অন্তত পাঁচশো রূপান্তরিত প্রাণীর মোকাবিলা করতে হবে। সংখ্যা আরও বেশি হলে হাজারের কাছাকাছিও হতে পারে।”

“কিছুক্ষণের মধ্যেই কঠিন লড়াই শুরু হবে। এবার আমরা মূলত সামরিক বিন্যাসে যুদ্ধ করব। আর যারা আত্মশক্তি বাইরে থেকে প্রয়োগ করতে পারে, এমন বিশেরও বেশি লোককে নিয়ে আলাদা একটি ছোট দল তৈরি করা হবে। তারা পৃথক একটি যুদ্ধক্ষেত্র গড়ে তুলবে। তাদের প্রধান কাজ হবে আত্মশক্তির ওঠানামা বোঝা যায়—এমন রূপান্তরিত প্রাণীদের বিরক্ত করা ও আটকে রাখা, যাতে তারা সামরিক বিন্যাস নষ্ট করার সুযোগ না পায়।”

সু লুও নক্ষত্র-উৎস ঘাসের শক্তি নিজের শরীরে পরিশোধন করতে করতে মনোযোগ দিয়ে শুনছিল। সে বুঝতে পারছিল, দলের অন্য সবাই পরস্পরের সঙ্গে যুদ্ধের ছন্দে অভ্যস্ত। তাই শিয়া মো আসলে নতুন সদস্য হিসেবে তাকেই কৌশলটি বুঝিয়ে দিচ্ছে।

শিয়া মো বলল, “আমাদের দ্বিতীয় দলের মধ্যে তোমার শক্তিও সেরাদের কাতারে পড়ে। সেই আলাদা যুদ্ধক্ষেত্রে তখন হয়তো শতাধিক রূপান্তরিত প্রাণী থাকবে।”

“তখন শুরুতেই সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে না। আত্মশক্তির আক্রমণ চালাতে পারে—এমন শতাধিক রূপান্তরিত প্রাণীর মুখোমুখি হয়ে যদি মাঝপথে শক্তিহীন হয়ে পড়ো, তাহলে পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক হবে।”

“আমাদের চূড়ান্ত উদ্দেশ্য হলো সময়ক্ষেপণ করা। সামরিক বিন্যাস যখন অন্য রূপান্তরিত প্রাণীগুলোকে শেষ করে ফেলবে, তখন তারা আমাদের সাহায্য করতে পারবে। তাই নিজের নিরাপত্তার কথা ভেবে যতটা সম্ভব আত্মশক্তি সঞ্চয় করে রাখবে এবং প্রয়োজনে অন্যদের সাহায্য করার জন্য সব সময় প্রস্তুত থাকবে।”

শিয়া মো কথা শেষ করার পর সু লুও কিছুক্ষণ নীরব রইল। সামান্য ভেবে নিয়ে বলল, “মো-দা, তোমার কি মনে হয়, আমি কি আবার একদল দানবকে টেনে আনতে পারি?”

“আবার একদল?”

শিয়া মো বিস্মিত হলো। কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল, “এখন এই আত্মিক অঞ্চলের সব রূপান্তরিত প্রাণী নিশ্চয়ই সংগঠিত হয়ে গেছে। আগে যারা তোমাকে তাড়া করছিল, এটা সেই রকম বিক্ষিপ্ত পশুর পাল নয়। তুমি যদি তাদের আকর্ষণ করতে যাও, বিপদ অত্যন্ত বেশি।”

“আর ধরো, তুমি যদি তাদের নিজের দিকে টেনেও আনো, তবু আমাদের হাতে আগাম আক্রমণের কোনো সুবিধা থাকবে না। শেষ পর্যন্ত একই সংখ্যক রূপান্তরিত প্রাণীর সঙ্গে লড়তে হবে। তাই আবার প্রলুব্ধ করার বিশেষ অর্থ নেই।”

সু লুও বলল, “তুমি যা বলছ, তা আমি জানি। কিন্তু আমার কথা হলো, আমাদের একবারে সব রূপান্তরিত প্রাণীর মুখোমুখি হতে হবে না।”

শিয়া মো ভ্রু কুঁচকাল, “তুমি বলতে চাইছ…”

সু লুও দাঁত বের করে হাসল, “ঠিক তাই। আমি দ্রুতগামী একদলকে আলাদা করে নিয়ে যাব। দুই পক্ষের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব তৈরি হলে তোমরা পেছনের দলটির ওপর আকস্মিক আক্রমণ করবে। এতে কি আমাদের জয়ের নিশ্চয়তা থাকবে না?”

“অসম্ভব!”

শিয়া মো গম্ভীর মুখে বলল, “একেবারেই অসম্ভব। তুমি একা তাদের আকর্ষণ করতে যাবে—এটা আর শুধু বিপজ্জনক নয়, প্রায় নিশ্চিত আত্মহত্যা। তখন তোমাকে তাড়া করতে পারে আত্মশক্তির ওঠানামা ছড়াতে পারে—এমন শতাধিক প্রাণী। তাদের মধ্যে বাতাস-ধর্মী প্রাণীও কম থাকবে না। একা যাওয়া মানে নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়া।”

শিয়া মো এত তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাবে, সু লুও তা ভাবেনি। তবু ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল, “আমি একা যেতে চাইছি না। আগেও আমি প্রাণে বেঁচে ফিরেছিলাম—সেখানে ভাগ্যেরও বড় ভূমিকা ছিল। যারা আমাকে তাড়া করেছিল, তারা পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি। তারা আমাকে ধীরে ধীরে ক্লান্ত করে ফেলতে চেয়েছিল, তাই আমি এতক্ষণ টিকে থাকতে পেরেছিলাম।”

“তুমি যখন জানো, তখন ভালোই। তাই এই কৌশল আর ব্যবহার করা যাবে না। আমাদের সরাসরি মুখোমুখি লড়াই করতে হবে!”

সু লুও কিছুটা অসহায় বোধ করল। মনে মনে বলল, ‘আগে কথা কেটে দিও না, আমাকে পুরোটা বলতে দাও।’

সে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “মো-দা, আমি বলেছি, একা দানব টানতে যাচ্ছি না। দূরপাল্লার আক্রমণ করতে পারে—এমন কয়েকজনকে আমার সঙ্গে পাঠাও। তারা আড়ালে থেকে আত্মশক্তির যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করবে। তাতে আমার ওপর আত্মশক্তির আক্রমণ চালানো রূপান্তরিত প্রাণীগুলোকে অন্তত ব্যাহত করা যাবে।”

পৃষ্ঠা ২/৩

“তারপর পথে কিছু ফাঁদও পেতে রাখব, যাতে রূপান্তরিত প্রাণীগুলোর গতি কিছুটা কমে যায়। তাহলে আমার মনে হয়, দানব আকর্ষণ করার এই পরিকল্পনা সফল হতে পারে!”

এরপর সু লুও চারপাশে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “এখানে যে শতাধিক লোক আছে, তারা শুধু আমাদের দ্বিতীয় দলের নয়—অন্য বাহিনীর লোকও আছে, তাই তো?”

“এভাবে আমরা রূপান্তরিত প্রাণীগুলোকে ভাগ করে একে একে হত্যা করতে পারব। হতাহতের সংখ্যাও বেশি হবে না। আর… পালিয়ে বাঁচার ব্যাপারে আমার অভিজ্ঞতা আছে!”

এক নিঃশ্বাসে কথাগুলো বলে সু লুও দেখল, শিয়া মো চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে আছে। চারপাশের পরিবেশ নীরব হয়ে গেল। হঠাৎ তার নিজেরই একটু অস্বস্তি লাগল।

‘মনে হচ্ছে, দলের মধ্যে বুদ্ধিমান নেতা হিসেবে ওর জায়গাটা আমি কেড়ে নিলাম।’

‘ও কি আমার ওপর ঈর্ষা করবে?’

কিছুক্ষণ পর শিয়া মো গভীর দৃষ্টিতে সু লুওর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি সত্যিই সিরিয়াস?”

“হ্যাঁ!”

সু লুও মাথা নাড়ল।

শিয়া মো কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তা হলেও তুমি অত্যন্ত বিপজ্জনক পরিস্থিতিতে পড়বে!”

সু লুও দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “পালিয়ে বাঁচার ব্যাপারে… সত্যিই আমার যথেষ্ট অভিজ্ঞতা আছে!”

“কিন্তু যদি…”

“যদি আর ফিরে না আসি, তবে আর ফিরব না!”

সু লুওর মুখে এমন গম্ভীর, মর্যাদাপূর্ণ ও করুণ বীরত্বের অভিব্যক্তি ফুটে উঠল যে শিয়া মো নিজের অজান্তেই দুবার ঠোঁট কাঁপিয়ে ফেলল।

‘কে তোমাকে এসব জিজ্ঞেস করেছে? থাক, বাদ দাও!’

“বেশ, আগে দ্রুত শক্তি ফিরিয়ে নাও। তারপর ভালোভাবে আলোচনা করে তোমার জন্য পালানোর একটি অপেক্ষাকৃত নিরাপদ পথ ঠিক করি।”

তাদের দুজনের কথাবার্তার শব্দ খুব জোরে ছিল না, কিন্তু আশপাশের লোকেরা অনেক আগেই কান খাড়া করে রেখেছিল। সু লুওর প্রস্তাব শুনে তারাও চিন্তাভাবনা করছিল। তবে শেষ সিদ্ধান্তের জন্য সবাইকে নেতার কথাই মানতে হবে।

আধঘণ্টা পর যাদের আত্মশক্তি ক্ষয় হয়েছিল, তারা সবাই সর্বোচ্চ অবস্থায় ফিরে এল। আগে যারা আহত হয়েছিল, তারা স্বর্গীয় সম্পদ বা ওষুধের সাহায্যে চিকিৎসা নিয়েছিল। পুরোপুরি সুস্থ না হলেও, তাদের আঘাত যুদ্ধক্ষমতার ওপর আর তেমন প্রভাব ফেলছিল না।

শিয়া মো দশজনেরও বেশি লোককে ডেকে পাঠাল। তারা সবাই ছিল দ্বিতীয় দলের মূল সদস্য।

“তোমরা সবাই সু লুওর আগের কথা শুনেছ। আমার মনে হয়, এই পরিকল্পনা কার্যকর হতে পারে। সফল হলে এবারকার মুক্ত শিকার অভিযানে আমরা সবচেয়ে কম ক্ষয়ক্ষতির বিনিময়ে সবচেয়ে বড় বিজয় অর্জন করতে পারব!”

শিয়া মো সবার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা নিজেদের মতামত দাও। সু লুওকে সহায়তা করার জন্য কয়েকজনকে বেছে নিতে হবে। পাশাপাশি ফাঁদ পাতার লোকও ঠিক করতে হবে…”

কথা শেষ করার আগেই কেউ তাকে থামিয়ে বলল, “নেতা, আমার গতিও বেশ দ্রুত। আমার মনে হয়, আমিও রূপান্তরিত প্রাণীগুলোকে আকর্ষণ করার দায়িত্ব নিতে পারি। সু লুও তো মাত্র তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে আছে—আমি তোমাকে তুচ্ছ করছি না! শুধু মনে হচ্ছে, তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে থাকা কারও জন্য এটা খুব বেশি ঝুঁকিপূর্ণ।”

কথাটি বলেছিল লং ওয়েন—বজ্র-ধর্মী তৃতীয় স্তরের মধ্যপর্যায়ের এক যোদ্ধা। ছোটখাটো গড়নের মেয়েটি গম্ভীর মুখে সু লুওর দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন বোঝাতে চাইছে তার কথা সু লুওকে উদ্দেশ্য করে বলা নয়।

সু লুও কিছুটা নির্বাক হয়ে গেল। তাকে অবজ্ঞা করা হচ্ছে! বজ্র-ধর্মী হলেই কি এত আত্মবিশ্বাসী হওয়া যায়?

তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে থাকা নিয়ে এত সমস্যা কী?

পৃষ্ঠা ৩/৩

তৃতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে থেকেও সে তৃতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের বাতাস-ধর্মী দৈত্য নেকড়েকে দৌড়ে পেছনে ফেলেছিল। আর লং ওয়েন বজ্র-ধর্মী বলে গতির ক্ষেত্রে কিছুটা সুবিধা পেয়েছে ঠিকই, কিন্তু তাই বলে এতটা উদ্ধত হওয়ার কী আছে?

এখন সু লুও বুঝতে পারল—এরা ছোটবেলা থেকেই সেনাবাহিনীর পরিবেশে বেড়ে ওঠা প্রতিভাবান। লৌহমাথা ও শিয়া মোকে দেখে মনে হতে পারে তারা বেশ সহজ-সরল ও ঘনিষ্ঠ স্বভাবের, কিন্তু তারা ছিল অত্যন্ত বিরল ব্যতিক্রম।

বাকিদের অধিকাংশেরই প্রতিভা ছিল অসাধারণ, আর অহংকারও কম ছিল না—যেমন ভোজসভায় প্রথম আবির্ভাবের সময় ঝু মেং ইয়া।

অন্যদের দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টি দেখে সু লুওকে শেষ অস্ত্রটি ব্যবহার করতেই হলো।

“আমি যখন প্রথম স্তরের শেষ পর্যায়ে ছিলাম, যোদ্ধা হওয়ার কিছুদিনও পেরোয়নি, তখনই দ্বিতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের একটি রূপান্তরিত প্রাণী আমাকে তাড়া করেছিল। একা লড়ে আমি বিশ মিনিটেরও বেশি সময় টিকে ছিলাম, শেষে সাহায্য এসে পৌঁছেছিল।”

“দ্বিতীয় স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে থাকাকালে আমাকে দ্বিতীয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের একদল রূপান্তরিত প্রাণী তাড়া করেছিল। এমনকি দ্বিতীয় স্তরের নেকড়েদের একটি দল আমাকে ঘিরে হত্যার চেষ্টাও করেছিল…”

“তৃতীয় স্তরে পৌঁছানোর পর শত শত তৃতীয় স্তরের রূপান্তরিত প্রাণী আমাকে একশো লিরও বেশি পথ তাড়া করেছিল। শেষে তোমাদের সঙ্গে আমার দেখা হয়। যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় হয়তো আমি তোমাদের সমকক্ষ নই, কিন্তু পালিয়ে বাঁচার ব্যাপারে… সত্যিই আমার গভীর অভিজ্ঞতা আছে। তোমরা আমাকে বিশ্বাস করো!”

হয়তো সু লুওর আন্তরিক স্বর সবাইকে প্রভাবিত করেছিল। অনেক ভেবেচিন্তে শেষ পর্যন্ত তারা সু লুওকে বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিল।

শিয়া মো বলল, “তাহলে ঠিক হলো, সু লুও দানবদের আকর্ষণ করবে। এবার সহায়তাকারীদের বেছে নেওয়া যাক। তাদের দূরপাল্লার যুদ্ধকৌশল জানতে হবে, যাতে রূপান্তরিত প্রাণীগুলো সু লুওর ওপর আত্মশক্তির আক্রমণ চালালে তারা সেগুলো ব্যাহত করতে পারে।”

ঠিক তখনই একটি ঠান্ডা নাক সিঁটকানোর শব্দ শোনা গেল।

কেউ কিছু বলল না, কিন্তু সবাই তার অর্থ বুঝে গেল।

শিয়া মো হেসে বলল, “মেং ইয়ার ‘উল্কাপতন তরবারি কৌশল’-এর দূরপাল্লার আক্রমণ অত্যন্ত শক্তিশালী। তাহলে মেং ইয়াকে একজন ধরা যাক। এরপর আরও দুজন… না, আরও তিনজন বেছে নিই!”

“আমার গতি দ্রুত, আর আমার যুদ্ধকৌশলের আক্রমণও দূর পর্যন্ত পৌঁছায়। আমিও সহায়তা করার দায়িত্ব নেব!”

লং ওয়েনও মুখ খুলল। মূল ভূমিকা না পেয়ে কিছুটা আক্ষেপ থাকলেও, সহায়তাকারীর ভূমিকাও মন্দ নয় বলে মনে হলো তার।

শিয়া মো সিদ্ধান্ত দিল, “বেশ, ছোট ওয়েনও একজন থাকবে। বাকি দুজন হবে ছুই শেংশুয়ান আর দং লু। ছুই শেংশুয়ান, তোমার কাঠ-ধর্মী যুদ্ধকৌশলে গাছের লতা নিয়ন্ত্রণ করা যায়। পথে তুমি রূপান্তরিত প্রাণীগুলোকে ক্রমাগত বিরক্ত করতে পারবে। আর দং লু, তুমি মাটি নিয়ন্ত্রণ করতে পারো—গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে কিছু বাধা সৃষ্টি করবে।”

শিয়া মো’র নিখুঁত পরিকল্পনা শুনে সু লুও আনন্দিত হয়ে বলল, “মো-দা, তুমি সত্যিই সবকিছু ভেবেচিন্তে ঠিক করেছ। আর সবাইকে আমার ওপর বিশ্বাস রাখার জন্য ধন্যবাদ। আমি বিশ্বাস করি, এবারও আমরা দুর্দান্ত সাফল্য অর্জন করব!”

সবাই মৃদু হেসে উঠল। শিয়া মো হাত নেড়ে মাটি থেকে একটি শুকনো ডাল তুলে নিল।

“বেশ, এবার আরেকটি পথ ঠিক করা যাক। আগের যুদ্ধক্ষেত্র ছিল উত্তর-পশ্চিম দিকে ত্রিশ লি দূরে। কোনো অঘটন না ঘটলে, রূপান্তরিত প্রাণীগুলো সেখানেই জড়ো হতে শুরু করেছে।”

শিয়া মো ডাল দিয়ে মাটিতে দুটি বিন্দু আঁকল—একটি তাদের অবস্থান, অন্যটি রূপান্তরিত প্রাণীদের সম্ভাব্য অবস্থান নির্দেশ করছিল। তারপর বলল, “এবার আমরা দীর্ঘস্থায়ী টানাপোড়েনের যুদ্ধ করব। তাই সরলরেখায় এই পথেই লড়াই হবে, এমন নিশ্চয়তা নেই।”

“সু লুও, তোমাকে রূপান্তরিত প্রাণীগুলোকে আমাদের পাতা ফাঁদের পথে নিয়ে যেতে হবে। আগে চারদিকে শিকার করার সময় আমি ভূপ্রকৃতিটা দেখে রেখেছিলাম। এখান থেকে আনুমানিক তেরো লি দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে ফাঁদ পাতার জন্য উপযুক্ত একটি জায়গা আছে। সেখানে…”

“ওই… মো-দা, একটু থামছি!”

সু লুও সংকোচের সঙ্গে হেসে বলল, “ওই… আমি… আমি একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই। দক্ষিণ-পশ্চিম দিকটা কোন দিকে?”