অধ্যায় নিরানব্বই: কোনো আগ্রহ নেই!
প্রথম সেনাবাহিনীর প্রতিনিধিত্বকারী অফিসারও কথা বলল, তার কণ্ঠে সামান্য আক্ষেপ ফুটে উঠল, “আমরাও চেয়েছিলাম এগিয়ে আসতে, কিন্তু তখন ওইজন ঠিক হুয়াইহাইয়ে ছিল, তাই শেষ পর্যন্ত আমাদের পিছু হটতে হয়েছে!”
সবাই হেসে উঠল।
দ্বিতীয় সেনাবাহিনীর জেনারেল মজা করে বলল, “তোমাদের প্রথম এবং তৃতীয় সেনাবাহিনীর সম্পর্ক এমন, কে এগিয়ে আসুক না কেন, তো একই কথা, সুলো এই ছেলের披风刀技 শেখাটা তো একথা স্পষ্টই প্রমাণ করে!”
সবাই হেসে উঠল, চি হুইও হাসল বটে, কিন্তু অন্তরে তীব্র কষ্ট অনুভব করল।
এমন কী দরকার ছিল এই প্রসঙ্গ তোলার? এখানেই তো এক হিংসুটে নাতি বসে আছে, এ তো প্রকাশ্যে তার চোখে মরিচ ঘষার মতই!
সে স্পষ্টই অনুভব করতে পারছিল, এক কঠোর দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ, সে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সুলোকে আসতে বলল।
“সকলকে ধন্যবাদ জানাই এতো দুর থেকে আসার জন্য, এই পানপাত্র পূর্ণ করে পান করুন, চিরকাল যেন আমাদের স্বদেশ মহিমামণ্ডিত থাকে!”
সব অতিথি একসাথে পানপাত্র উঠাল, “জেনারেলকে অভিনন্দন, স্বদেশের চিরসুখ কামনা করি!”
এক চুমুকে পান শেষ, ভোজ আবার চলল।
হঠাৎ, সপ্তম সেনাবাহিনীর একজন মেজর জেনারেল বলল, “চি জেনারেল, এবার তো মনে হয় তরুণদের পালা এল, আমাদের সপ্তম সেনার ছেলেগুলো তো এবার দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করেছে আগের অপমান পুষিয়ে নিতে!”
এটাই স্বদেশের কুন্দন পদমর্যাদার ভোজের রীতি—তরুণরা কুস্তি করে আনন্দ বাড়ায়, সদ্য পদোন্নতিপ্রাপ্ত কুন্দন যোদ্ধা তাদের মধ্য থেকে একজনকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেন, তাই প্রত্যেকবারই তরুণ যোদ্ধাদের ভিড় জমে যায়।
এটাই নানা পক্ষের সম্মানের প্রতিদ্বন্দ্বিতা, তরুণরা নিজেদের পক্ষের হয়ে নামেন, নিজেদের সম্মান রক্ষা করেন।
তবে এবার চি হুই আগেভাগেই সুলোকে শিষ্য করেছে, ফলে অধিকাংশের আশা ভেঙে গেছে।
এখন সবাই সম্মানের সাথে এই আসনের দিকে তাকিয়ে থাকলেও, সকলেই জানে অনেক তরুণের মনে নিশ্চয়ই ক্ষোভ জমা হচ্ছে।
নিশ্চয়ই একটা ভালো নাটক দেখার সুযোগ হবে।
চি হুই মুখের ভাব পাল্টাল না, ধীরে ধীরে ঐ মেজর জেনারেলের দিকে তাকিয়ে বলল, “বিষয়টা বুঝি না, তোমাদের সপ্তম সেনা তো সবসময় শেষ হয়, তবু এত উৎসাহ কেন?”
মেজর জেনারেল হাসল, “তরুণরা তো চাপে পড়ে আরও দৃঢ় হয়, এদের উদ্যম দেখে আমি খুশি!”
সবাই হেসে ফেলল।
আর মেজর জেনারেলের পাশের কয়েকজন তরুণ যোদ্ধা মুখভঙ্গি বদলাল না, বরং চোখে প্রবল আগ্রহ ফুটে উঠল, তাদের একজন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সুলোকে দেখল।
সুলো সেটা লক্ষ্য করল, কিন্তু কেবল হালকা হাসল, বিশেষ কিছু ভাবল না।
চি হুই বলল, “তাহলে এবারও তোমাদের সপ্তম সেনা শুরু করবে?”
মেজর জেনারেল নির্ভার হাসল, পাশের তরুণের দিকে তাকাল, “পেং তাও, চাও তো তুমি নামো।”
তরুণটি জিভ চাটল, “ঠিক আছে, মেজর জেনারেল!”
শুধু এই কথাটারই অপেক্ষা ছিল তার!
তরুণটি এক হাতে সবুজ যুদ্ধ-তলোয়ার নিয়ে ধীরে ধীরে মধ্যমঞ্চে এল।
তার আগমন অন্য অতিথিদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
“শুরু হতে যাচ্ছে নাকি?”
“এত তাড়াতাড়ি?”
জনতার মধ্যে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।
একাই একটি টেবিলে বসা ঝাং ঝেংমিং, কিছু না বুঝে পাশের টেবিলে জিজ্ঞেস করল, “এটা কী হচ্ছে?”
সতেরো-আঠারো বছরের রাজকীয় পোশাকের এক তরুণ ঝাং ঝেংমিংকে একবার দেখে বুঝে গেল সে সুলো-সঙ্গে ছিলো, তারপর মাথা ঘুরিয়ে শীতল স্বরে বলল, “কুস্তি!”
ঝাং ঝেংমিং কিছুটা অপমানিত বোধ করল, মুখ টেনে গেল।
এ কেমন অহংকার! এখনকার ছেলেমেয়েরা এতোই অভদ্র?
তরুণটির পাশে বসা বৃদ্ধ ঝাং ঝেংমিংকে দুঃখিত হাসি দিয়ে ব্যাখ্যা করল, “এটা কুন্দন ভোজের রীতি, তরুণরা কুস্তি করে আনন্দ দেয়, এটা একধরনের মিলনমঞ্চও। আমাদের মতো ছোট গোষ্ঠীর তরুণরা যদি সামনের সারির প্রভাবশালী কারও দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারে, তবে তারা আমন্ত্রণ পায়, এমনকি ভাগ্যবানেরা কোনো মহারথীর শিষ্য হয়, তাহলে তো রাতারাতি ভাগ্য বদলে যায়।”
বৃদ্ধ খুব বিশদভাবে বলল, ঝাং ঝেংমিং সহজেই বুঝে গেল, কেন ওই তরুণ তার সঙ্গে এতটা শীতল আচরণ করল।
বৃদ্ধ বিনয়ী হলেও, এখানে যারা এসেছে তারা কেউ-ই প্রকৃতপক্ষে ছোট শক্তি নয়, বড় গোষ্ঠীতে ঢোকার ব্যাপারটা তাদের কাছে সেভাবে মূল্যবান নয়, তারা চায় কোনো মহারথীর শিষ্য হবার সুযোগ।
আর এখানে কে মহারথী?
শুধু চি হুই!
দেশে বিরল উচ্চস্তরের যোদ্ধা।
একজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা এক বিশাল মার্শাল পরিবার গড়ে তুলতে পারে।
এসব তরুণদের লক্ষ্য, সেই অসাধারণ যোদ্ধার শিষ্য হওয়া।
কিন্তু সেটা আগে ভাগেই সুলো নিয়ে ফেলেছে!
সে-ই তো সুলো-র সঙ্গে ছিল, এক টেবিলে বসেছিল।
কিন্তু... আমি তো জানতাম না আগেভাগেই!
এটা তো আমার ওপর অযথা দোষ চাপানো! ঝাং ঝেংমিং চুপচাপ বসে থাকল।
মেজাজ খারাপ করে খাবার খেতে খেতে ঝাং ঝেংমিং মধ্যমঞ্চের তরুণটির দিকে তাকাল।
হালকা রঙের ক্যামোফ্লেজ পোশাক, দৃঢ় মুখে উন্মাদনা, পেং তাও সবার দিকে একবার চেয়ে শেষমেশ দৃষ্টি রাখল সুলো-র ওপর, মুখে চড়া হাসি।
“সুলো, সাহস আছে কি দ্বৈত যুদ্ধে নামার?”
তার গর্জন পুরো হলে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে নীরবতা।
এটা তো শুরুতেই গৃহস্বামীর প্রতি চ্যালেঞ্জ!
সপ্তম সেনা এতটাই সাহসী?
রীতিমতো তো, আগে বড়রা শুরু করেন, পরে ছোটরা একটু নিজেদের জাহির করে, শেষে চরম লড়াই হয়!
এত দ্রুতই ভোজের শিষ্যকে চ্যালেঞ্জ? এ কি কুন্দনের অবমাননা নয়?
তৃতীয় সেনা কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেবে?
সবাই প্রধান আসনের দিকে তাকাল, চি হুইয়ের পাশে শুধু সুলো, আর পাশে এক সৈনিক, তৃতীয় সেনার তরুণ যোদ্ধা কেউ নেই।
তাহলে তৃতীয় সেনার প্রতিভা কোথায়?
আর এই সপ্তম সেনার তরুণ সরাসরি সুলোকে চ্যালেঞ্জ করেছে, এর মানে কী?
সবাই দৃষ্টি দিল ভোজের গৃহস্বামীর দিকে, চি হুই এখনও নিরাসক্ত।
ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে সুলো-র দিকে তাকাল, যিনি কাঁচের গ্লাসে রস পান করছিলেন, “শিষ্য, কেউ তোমাকে চ্যালেঞ্জ করেছে, কী বলো তুমি?”
সুলো গ্লাসে বড় চুমুক দিল, পেং তাও-কে একবার দেখল, ঠোঁট চেপে বলল, “গুরুজি, সে তো দ্বিতীয় স্তরের চূড়ায়, তাই তো?”
বলে সে নিজের খাবারে মন দিল, কারও দৃষ্টি পাত্তা দিল না।
চি হুই হেসে বলল, পাশের কয়েকটি টেবিলের দিকে তাকিয়ে, “তোমরা দেখছোই তো, আমার শিষ্য তো তৃতীয় স্তরে, শক্তি তুলনায় অসম, লড়াইয়ের কোনও মানে নেই।”
এখানে উপস্থিত বেশিরভাগ বড়রা, ইউ শিয়াংইয়ান ছাড়া, সুলো-র শক্তি সহজেই বুঝতে পারছে।
চি হুই যেমন বলল, কারও কিছু বলার নেই, স্তরের ফারাক আছেই, সুলো না চাইলে স্বাভাবিক।
জিতলে স্বাভাবিক, হারলে অপমান।
তাদের কথোপকথন গোপন ছিল না, যদিও আওয়াজ কম, উপস্থিত সবার কান তীক্ষ্ণ, স্পষ্টই শুনতে পেল।
সপ্তম সেনার মেজর জেনারেল তখনই পেং তাও-কে অন্য কাউকে চ্যালেঞ্জ করতে বলতে যাচ্ছিল, কারণ সুলো-র স্তর ওর চেয়ে উঁচু, আর সে জানে সুলো-র আত্মিক শক্তি মুক্তি দেয়ার ক্ষমতা আছে।
“দম্ভ!”
এমন সময় পেং তাও গর্জে উঠল।
“সুলো, আমি ভেবেছিলাম তুমি একজন বীর, কিন্তু এতটা দম্ভী হবে ভাবিনি, তুমি তো বলেই দিচ্ছো আত্মিক শক্তি মুক্তি দিতে পারো বলে নিজেকে অনেক বড় ভাবছো? সাহস থাকলে আত্মিক শক্তি ব্যবহার না করে আমার সঙ্গে লড়ো!”
পেং তাও-র শরীর থেকে প্রবল চাপের তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, যা অন্যের মনেও আঘাত হানতে পারে।
এটাই তার সাহসের উৎস, কারণ সেও ‘শক্তি’ আয়ত্ত করেছে।
চারপাশের অতিথিরা বিস্মিত, আবার একজন দ্বিতীয় স্তরের চূড়ায় পৌঁছে ‘শক্তি’ আয়ত্ত করেছে, সত্যিই বড় গোষ্ঠীর প্রতিভা শক্তিশালী।
এ মুহূর্তে অনেক তরুণ, যারা লড়ার ইচ্ছায় ছিল, তারা পেং তাও-র দাপটে পিছিয়ে গেল, কেউ কেউ নতুন উদ্দীপনা পেল।
সবাই তাকাল আসনের সুলো-র দিকে, দেখতে চাইল, আগেভাগেই নির্বাচিত এই তরুণ কীভাবে জবাব দেয়।
সুলো ধীরে ধীরে খাবার নামিয়ে পেং তাও-র দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুড়ল, “আমি দম্ভী নই, আমি তৃতীয় স্তরে, তোমার মতো দ্বিতীয় স্তরকে জব্দ করা অনুচিত।”
সুলো-র স্বচ্ছন্দ ভঙ্গি দেখে পেং তাও অপমানিত বোধ করল, রেগে বলল, “তৃতীয় স্তর বলে কী হয়েছে? আমার হাতে তৃতীয় স্তরের অন্তত ডজনখানেক প্রাণী মরেছে, বলো তো, সাহস আছে কি আমার সঙ্গে লড়তে?”
কয়েক মুহূর্ত ক্ষুব্ধ পেং তাও-র দিকে তাকিয়ে সুলো নিরুত্তাপ, ধীরে বলল, “ইচ্ছা নেই।”
“তুমি কী বললে?”
পেং তাও প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ, সে সুলো-র চোখে অবজ্ঞা আর কণ্ঠে তাচ্ছিল্য দেখতে পেল, তাতে তার রাগ আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ল।
অতিথিদের চোখে উত্তেজনা, এ কী দম্ভ, এবার নিশ্চয়ই মজার কিছু ঘটবে!
সুলো মুখে ভাবলেশহীন, শান্ত গলায় বলল, “আমি এখানে আমার গুরুর উৎসব উদযাপন করতে এসেছি, খামোখা মারামারি করতে না, তাই তোমার চ্যালেঞ্জে আমার কোনো আগ্রহ নেই।”
জনতা চঞ্চল।
পেং তাও আরও ক্ষিপ্ত, “তুমি... তুমি ভয় পাচ্ছো?”
“আমি পড়াশোনা করেছি, তোমার এই উস্কানি খুবই শিশুসুলভ, তোমার সঙ্গে লড়াইয়ে শুধু শক্তি অপচয় ছাড়া আর কোনো মানে নেই, কেন লড়ব?”
পেং তাও থেমে গেল, আসলেই তো, সুলো কেন লড়বে?
ওরা তো কুস্তি করে বড়দের সামনে পরিচিতি পেতে, নিজের বাহিনীর সম্মান রক্ষা করতে, ছোট গোষ্ঠীর তরুণরা কুন্দন গুরু পেতে চায়।
কিন্তু সুলো তো চি হুইয়ের শিষ্য আগেভাগেই হয়ে গেছে, পরিচিতি এসেছে, আর তৃতীয় সেনার সম্মান... যতদূর জানা যায়, সুলো তো সদ্য তৃতীয় সেনায়, সম্মানে তার কি আসে যায়!
তাহলে সে কিসের জন্য লড়বে?
পেং তাও আরও জোরে বলল, “তাহলে বলো, কীভাবে রাজি হবে আমার সঙ্গে লড়তে?”
সুলো-র ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি, পাশের টেবিলের বড়দের দিকে চাউনি দিল, সবাই চুপচাপ বসে দেখছিল।
সুলো মনে মনে নিশ্চিন্ত, পেং তাও-র দিকে তাকিয়ে বিস্মিত মুখ করে বলল, “তুমি এতটাই জেদ করছো?”
“হ্যাঁ, আমি দেখতে চাই তুমি সাহস পাবে কি না আমার সঙ্গে লড়তে!”
পেং তাও স্পষ্টই অনিচ্ছুক, সুলো হাসল।
“আসলে, আমার গুরুর উৎসবে আমিও কিছু বিনোদন দিতে চাই, কিন্তু কেবল কুস্তি আমার একঘেয়েমি লাগে, বরং একটু বাজির ব্যবস্থা করি, তাহলে বেশি মজার হবে!”
“তুমি কী বোঝাতে চাও?”
সুলো দাঁত বের করে হাসল, যোদ্ধারা মাথা দিয়ে কম, বাহু দিয়ে বেশি ভাবেন, সেনাবাহিনীতে কি পড়াশোনা শেখানো হয় না?
তাও ঠিকই, সারাদিন যুদ্ধ, পড়াশোনার সময় কোথায়!
তবু আমি যোদ্ধাদের পছন্দ করি!