একশ অষ্টাদশ অধ্যায় প্রস্তুতি
পৃষ্ঠা (১/৩)
একদল মানুষ অবিশ্বাসভরা চোখে সুলোকে তাকিয়ে রইল। আশপাশে যারা পাহারায় ছিল, তারাও নিজেদের অজান্তে সেদিকে দৃষ্টি ফেরাল।
কিছুক্ষণ পর পাশে থাকা শুয়ে ইয়াং সবার আগে মুখ খুলল, “আমি প্রথমে ভেবেছিলাম, তুমি জঙ্গলের আরও গভীরে ছুটে গিয়েছিলে, কারণ আত্মিক-অঞ্চলের যুদ্ধক্ষেত্রে এই প্রথম এসেছ এবং আদিম অরণ্যের সঙ্গে পরিচিত নও। কে জানত, আসল কারণ হলো তুমি দিক চিনতে পারো না এবং পথ হারিয়ে ফেলেছিলে!”
“তার ওপর শেষ পর্যন্ত তুমি আবার ঠিক আমাদের বড় দলের সঙ্গেই ধাক্কা খেল! তুমি সত্যিই... সত্যিই... ভাগ্যের সন্তান!”
শুয়ে ইয়াং আর কিছু বলার ভাষা খুঁজে পেল না। যে লোক দিক পর্যন্ত চিনতে পারে না, সে আবার রূপান্তরিত প্রাণীতে ভরা আদিম অরণ্যে শিকার করতে ঢুকে শেষমেশ দিব্যি বেঁচে ফিরে এসেছে।
এ কেমন ভাগ্য... এ তো একেবারেই স্বর্গের বিধির বাইরে!
অন্যরাও বিস্মিত চোখে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ জমাট নীরবতার পর ঝু মেংয়া আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল,
“তা হলে... লং ওয়েনকেই যেতে দেওয়া যায়...”
সবাই নির্বাক হয়ে গেল, তবে ভারী চিন্তায় ডুবে গেল। স্পষ্টতই, সুলোকে এই কাজের জন্য বেছে নেওয়া খুব একটা নির্ভরযোগ্য মনে হচ্ছিল না।
তার ওপর তারা এখন সন্দেহ করতে শুরু করেছে, সুলো একটু আগে যে পালানোর কৃতিত্বের কথা বলেছিল, সেগুলোও হয়তো তার দিক চিনতে না পারার কারণেই ঘটেছিল!
সবাই আবার নীরবতায় ডুবে গেল। সুলো বিরক্ত হয়ে ঝু মেংয়ার দিকে কটমট করে তাকাল। এই মেয়েটা এত নাক গলায় কেন?
দিক চিনতে পারি না, তাতে কী হয়েছে? এটা তো আমার দোষ নয়।
ইউহাই শহরে কোথাও যেতে হলে ট্যাক্সিচালককে বলে দিলেই হয়। কে আবার এত ঝামেলা করে নিজে রাস্তা চিনে বেড়ায়?
দ্বিধাগ্রস্ত সবার দিকে তাকিয়ে সুলো দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “দরকার নেই। আমি পুরোপুরি নিশ্চিত যে আমি পারব। পালিয়ে বাঁচার এই অভিজ্ঞতা আমি নিজের বাস্তব অনুশীলন থেকেই অর্জন করেছি। দিক চেনা এমন কী কঠিন ব্যাপার? তোমরা এখনই আমাকে শিখিয়ে দিলেই তো হয়।”
“তা ছাড়া, আমি তো একা থাকব না। ধরো, আমি সঙ্গে সঙ্গে শিখতে না পারলেও লং ওয়েন আর তোমরা আড়াল থেকে আমাকে সংকেত দিতে পারবে। আমার মনে হয় না, এতে দানবগুলোকে প্রলুব্ধ করে নিয়ে যাওয়ার কাজে কোনো সমস্যা হবে। তাই এই কাজের জন্য আমিই সবচেয়ে উপযুক্ত।”
কথা শেষ করে সুলো শিয়া মোয়ের দিকে তাকাল, “বুড়ো শিয়া, তাই তো?”
শিয়া মো কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তোমার কথাও ঠিক। আসলে দিক চেনা খুবই সহজ!”
“গাছের বৃদ্ধির নিয়ম অনুযায়ী সাধারণত দক্ষিণ দিকে ডালপালা বেশি ঘন হয়। বড় পাথর, মাটির ঢিবি আর বড় গাছের দক্ষিণ পাশে ঘাসপালা বেশি ঘন থাকে, আর উত্তর পাশে সহজেই শ্যাওলা জন্মায়।”
“রাতে হলে আকাশের সবচেয়ে উজ্জ্বল তারা, কিংবা ধ্রুবতারা দেখে দিক চেনা যায়। সামনে উত্তর, পেছনে দক্ষিণ, বাঁ দিকে পশ্চিম...”
শিয়া মো দিক নির্ণয়ের জ্ঞান বোঝাতে শুরু করতেই সুলোর মাথা ধরে গেল। সে তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল, “থামো... আগে একটু থামো!”
“বুড়ো শিয়া, এর চেয়ে সহজ কোনো উপায় নেই?”
শিয়া মো ভ্রু তুলল, “কী হলো? এটাকেই তো খুব সহজ বলছি!”
সুলো অসহায়ভাবে বলল, “রাতের কথা এখন থাক। আকাশের তারা-টারা আমার চোখে প্রায় সব একই রকম লাগে। আর এখন তো দিন, তারা দেখাই যাবে না। গাছের বৃদ্ধির নিয়মের কথা বলছ... সত্যি করে বলো তো, পালানোর সময় আমার কি সেসব খুঁটিয়ে দেখার অবসর থাকবে?”
শিয়া মো কথা হারিয়ে ফেলল। “তা হলে ছোট ওয়েনকেই যেতে দেওয়া যাক!”
“না, আমিই যাব। এত বিপজ্জনক কাজ কী করে একটা মেয়েকে করতে দিই? দানবগুলোকে আমিই প্রলুব্ধ করে নিয়ে যাব। যদি ভুল দিকে ছুটে যাই, তোমরা আড়াল থেকে আমাকে মনে করিয়ে দেবে। এটাই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত!”
এ আর এমন কী ব্যাপার! এবার সত্যিই সে পিছু হটবে না। এবার যদি ভদ্রতা দেখিয়ে ছেড়ে দেয়, পরে কেউ না কেউ এই বিষয়টি নিয়ে চিরকাল তাকে উপহাস করবে।
সুলোর দৃঢ়তা দেখে অন্যরাও আর কিছু বলতে পারল না। সর্বোপরি, এই পদ্ধতিটিও তো সেই নিজেই প্রস্তাব করেছিল।
তার ওপর সবাই আগেই দেখেছে, পালিয়ে বাঁচার ব্যাপারে লোকটার সত্যিই যথেষ্ট কৌশল আছে। তাই শেষ পর্যন্ত সবাইকে তার প্রস্তাবে সম্মতি দিতেই হলো।
এরপর পরিকল্পনা তৈরি করা শুরু হলো। সুলো ভুল দিকে ছুটে যেতে পারে—এই সম্ভাবনার কথা ভেবে শিয়া মো দায়িত্ব ভাগ করার সময় বিশেষভাবে আরও একজনকে যোগ করল।
শিয়ে কুয়ান—তৃতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের অগ্নি-ধর্মী যোদ্ধা। সে এমন একজন যোদ্ধা, যে আত্মিক শক্তি বাইরে নিক্ষেপ করতে পারে। সংকটময় মুহূর্তে সে সুলোর জন্য আগুন জ্বালিয়ে সংকেত দেবে এবং দিক নির্দেশ করবে।
শব্দ ও আলোয় ব্যাপারটা হয়তো বেশ বড়সড় হয়ে উঠবে, কিন্তু তখন সুলোকে তাড়া করা রূপান্তরিত প্রাণীদের তুলনায় সেটুকু কিছুই নয়!
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
সবাই মিলে আধঘণ্টারও বেশি সময় ধরে পরিকল্পনা করল। এর মধ্যে ফাঁদ পাতার দায়িত্বে থাকা কয়েকজন আগে চলে গেল প্রস্তুতি নিতে। আর শিয়া মো বারবার নিশ্চিত হওয়ার পর, সুলো পালানোর পথটি ভালোভাবে মনে রেখেছে কি না, তখনই তাকে রওনা হওয়ার অনুমতি দিল।
সুলোকে ধীরে ধীরে দূরে সরে যেতে দেখে শিয়া মোয়ের মনে পড়ল, চলে যাওয়ার আগে সুলো শেষ যে কথাটি বলেছিল।
আশা করি তুমি সত্যিই নিজের জীবন নিয়ে ছেলেখেলা করবে না!
একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে শিয়া মো হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। পাশে থাকা কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “মেংয়া, ছোট ওয়েন, তোমরাও রওনা দাও। নিজেদের ভালোভাবে আড়াল করে রেখো। তোমাদের সুলোর মতো গতি নেই। যদি দানবদের দ্বারা ঘেরাও হয়ে যাও, তা হলে খুব বিপজ্জনক হবে!”
“ঠিক আছে!”
“বুঝেছি, নেতা!”
এরপর শিয়া মো লালচুলো যুবকটির দিকে তাকাল, “বুড়ো শিয়ে, ওরা যদি দানবদের হাতে আটকা পড়ে, তা হলে কয়েক জায়গায় আরও আগুন জ্বালাবে। যত বড় করে পারো। সম্ভব হলে ঘন ধোঁয়াও সৃষ্টি করো। পরিস্থিতি বুঝে নিজেই ব্যবস্থা নেবে।”
“হুঁ!”
শিয়ে কুয়ান মাথা নেড়ে সেখান থেকে চলে গেল।
শিয়া মো ঘুরে বাকি লোকগুলোর দিকে তাকাল। বড় দলটি এখনও সেখানেই ছিল, আর আত্মিক শক্তি বাইরে নিক্ষেপ করতে পারে—এমন লোকও প্রায় বিশজন রয়ে গেছে।
“এইমাত্র তোমরা সবাই পরিকল্পনাটা শুনেছ। এবার আমাদের সামরিক বিন্যাসের মূল লক্ষ্য হবে শত্রু নিধন। একটাই দাবি—দ্রুত শত্রুদের হত্যা করতে হবে, তারপর তাদের উদ্ধার করতে ছুটে যেতে হবে।”
শিয়া মো সবার ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে বলল, “সুলো আর তার সঙ্গীরা কিছু শক্তিশালী রূপান্তরিত প্রাণীকে প্রলুব্ধ করে সরিয়ে নেবে। ফলে আমাদের যাদের মোকাবিলা করতে হবে, তারা সম্ভবত তৃতীয় স্তরের শেষ পর্যায়ের নিচের প্রাণী—তার ওপর তারা হবে ছত্রভঙ্গ, অপ্রস্তুত একদল প্রাণী। আমরা মাঝপথে তাদের আঘাত হানব।”
“মনে রেখো, দ্রুত হত্যা করতে হবে। রূপান্তরিত প্রাণীরা যদি ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে যায়, তাদের পিছু নেওয়ার দরকার নেই। এখানে উপস্থিত সবাই গোপন ড্রাগন দ্বিতীয় দলের সদস্য নয়। কিন্তু আমি আশা করি, এই যুদ্ধে যেহেতু আমরা একসঙ্গে কাজ করছি, হয় তোমরা সবাই আমার আদেশ মেনে চলবে, নয়তো এখনই সরে যাবে।”
“এই মুহূর্তে কেউ নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে আমাদের জন্য যুদ্ধের সুযোগ তৈরি করছে। কেউ যদি যুদ্ধলাভের আশায় নিজের সহযোদ্ধাদের বিক্রি করে দেয়, তবে সে যে বাহিনীরই হোক না কেন, সামরিক আইন তাকে শাস্তি দিতে না পারলেও আমি, শিয়া মো, তার সঙ্গে আমৃত্যু লড়ব!”
কথা শেষ হওয়ার পরও কেউ কোনো শব্দ করল না। শিয়া মো মৃদু হেসে আবার বলল, “অবশ্য আমরা সবাই একই ঘাঁটির সহযোদ্ধা। আমি বিশ্বাস করি, তোমরা এমন কাজ করবে না। এটা শুধু নিয়মমাফিক আগাম সতর্ক করে দেওয়া। এবার সবাই যদি আন্তরিকভাবে সহযোগিতা করি, তা হলে আমি বিশ্বাস করি, আমরা সর্বনিম্ন ত্যাগে সর্বাধিক বিজয় অর্জন করতে পারব—এমনকি... কোনো ত্যাগ ছাড়াই!”
তবু কেউ কথা বলল না। শিয়া মো সন্তুষ্টির হাসি হাসল। সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর তা কার্যকর করার সময় দলে একটি মাত্র কণ্ঠস্বর থাকাই যথেষ্ট।
সহযোগিতার সম্পর্ক হলেও নিয়ম একই!
“লক্ষ্য উত্তর-পশ্চিমে বিশ লি দূরে। ষষ্ঠ দল অনুসন্ধান করবে, সপ্তম দল চিহ্ন মুছে দেবে। সামরিক বিন্যাসে অগ্রসর হও। যে কোনো মুহূর্তে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত থাকো!”
শতাধিক মানুষের একটি দল যেন প্রেতাত্মার মতো ঘন অরণ্যের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল।
এদিকে সুলোর কথা বলা যাক।
“এই! ঝু মেংয়া!”
“লং ওয়েন, শিয়ে কুয়ান, তোমরা কি আছ?”
কেউ সাড়া দিল না। সুলোর চোখের কোণ কেঁপে উঠল। সে নিজের প্রাণশক্তি অনুসন্ধান করে বুঝল, তার ধারণা ঠিকই—ওরা খুব গভীরে লুকিয়ে নেই, বরং আদৌ তার পাশে নেই।
কেমন যেন নিরাপত্তাহীন লাগছে!
যাকগে, এখনও গন্তব্যে পৌঁছাইনি। হয়তো ওরা আমার চেয়ে দ্রুত এগিয়ে গেছে। আগে গিয়ে দেখি, কতগুলো রূপান্তরিত প্রাণী সেখানে জড়ো হয়েছে।
দশ মিনিটেরও বেশি পথ চলার পর সে দুটি বড় বনবিড়াল আর একটি বাদামি বিশাল গিরগিটির দেখা পেল।
ডাকার কারণে কি না জানা নেই, তবে ভিন্ন প্রজাতির ওই রূপান্তরিত প্রাণী দুটো পরস্পরের সঙ্গে শান্তিপূর্ণভাবে পাশাপাশি এগিয়ে চলেছিল। তাদের দিকও ছিল সুলোর এগিয়ে যাওয়ার দিকেই। নিশ্চয়ই তারা আগের সেই যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে যাচ্ছিল।
তাই সুলো আগেভাগেই তাদের পরপারে পাঠিয়ে দিল।
একই সঙ্গে তার মনও কিছুটা হালকা হলো। মনে হচ্ছে, সে ভুল পথে যায়নি; শুধু এখনও গন্তব্যে পৌঁছায়নি।
আরও দুই মিনিট এগোনোর পর সুলোর পদক্ষেপ ক্রমশ ধীর হয়ে এল। তার মনে হলো, গন্তব্য আর বেশি দূরে নয়, কারণ প্রাণশক্তি অনুসন্ধানে সে ক্রমেই বেশি বেশি রূপান্তরিত প্রাণীর উপস্থিতি টের পাচ্ছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
প্রতিবারই সে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে তাদের এড়িয়ে গেল। রূপান্তরিত প্রাণীদের বড় দলটিকে চোখে না দেখা পর্যন্ত সে নিজেকে আগেভাগে প্রকাশ করতে পারবে না। বড় দলটিকে দেখার পরই তাকে গণ-উসকানি দক্ষতা ব্যবহার করে শক্তিশালী দানবদের একটি দলকে নিজের পিছু নিতে বাধ্য করতে হবে।
তবে সুলোকে আরও একটি বিষয় নিশ্চিত করতে হবে—জড়ো হওয়া রূপান্তরিত প্রাণীদের সবাই যেন তাকে তাড়া করে। নইলে মাত্র দশ-বিশটি প্রাণীকে সরিয়ে নিয়ে গেলে এই পদ্ধতির কার্যকারিতা খুব একটা থাকবে না।
এই ব্যাপারে সুলো আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। শক্তিশালী গণ-উসকানি দক্ষতা, আর কম বুদ্ধির নিম্নস্তরের রূপান্তরিত প্রাণীদের সেই উসকানি বুঝতে পারা—দুটো একসঙ্গে পাওয়া আসলে খুব কঠিন নয়।
কিছুক্ষণ ভেবে সুলো নিচু গলায় ডাকল, “ঝু মেংয়া...”
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে আবার বলল, “মেংয়া... মেংয়া দিদি?”
“ছোট ওয়েন? আ-ওয়েন?”
তবু কেউ সাড়া দিল না।
ঠোঁট বাঁকিয়ে সুলো আবার বলল, “ছুই শেংশুয়ান, দোং...”
“কী চাই?”
রুক্ষ কণ্ঠস্বর শুনে সুলো চমকে উঠল।
গাছের ওপর থেকে হঠাৎ লাফিয়ে নামা দুজনকে দেখে সুলো চোখ উল্টে বলল, “তোমরা দুজন কি শুরু থেকেই আমার পিছু নিচ্ছিলে?”
“হ্যাঁ!” ছুই শেংশুয়ান মাথা নাড়ল।
“তা হলে ঝু মেংয়া, লং ওয়েন আর শিয়ে কুয়ান—ওই তিনজন কোথায়?”
“ওরা আগে গিয়ে ওত পেতে থাকার জায়গা খুঁজতে গেছে। তুমি রূপান্তরিত প্রাণীগুলোকে সেখানে নিয়ে গেলেই হলো!”
সুলো কিছুটা অসহায় হয়ে বলল, “তা হলে আমি আগে তোমাদের ডাকলে সাড়া দাওনি কেন?”
দোং লু অবাক হয়ে বলল, “তুমি তো বুড়ো শিয়ে আর ওদের ডাকছিলে!”
সুলো পুরোপুরি নির্বাক হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত সে আর বিষয়টি নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি না করার সিদ্ধান্ত নিল।
যাই হোক, এই মুহূর্তে দুই সহযোদ্ধাকে চোখের সামনে দেখতে পেয়ে তার মনে কিছুটা সাহস ফিরে এল।
“বুড়ো ছুই, তোমার যুদ্ধকৌশলে গাছের লতা নিয়ন্ত্রণ করা যায়, তাই তো? তুমি কি কয়েকশো মিটার জুড়ে বিস্তৃত একটি বিশাল জাল বুনতে পারবে? আর বুড়ো দোং, তুমি কি জলাভূমি বা কাদার ফাঁদের মতো কিছু তৈরি করতে পারবে?”
সুলোর চিন্তামগ্ন মুখের দিকে তাকিয়ে ছুই শেংশুয়ান অদ্ভুত চোখে বলল, “তুমি কী ভাবছ? এটা আমার যুদ্ধকৌশল। আমি গাছের লতা নিয়ন্ত্রণ করতে পারি ঠিকই, কিন্তু সেটা লতাগুলোকে যুদ্ধের জন্য নিয়ন্ত্রণ করা—যুদ্ধক্ষেত্র সাজানোর জন্য জাল বোনা নয়!”
দোং লুও বলল, “আমি যদি কাদার ফাঁদ তৈরি করি, তা হলে হয়তো কয়েক মিটার জায়গা জুড়ে বানাতে পারব...”
সুলো চুপচাপ দুজনের দিকে তাকিয়ে রইল। দুজনও বড় বড় চোখ মেলে সুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। শেষ পর্যন্ত তিনজন একই সঙ্গে মুখ ফিরিয়ে নিল।
ছুই শেংশুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি যদি কয়েকশো মিটার জুড়ে বিশাল জাল বুনতে পারতাম, তা হলে একাই এই রূপান্তরিত প্রাণীগুলোকে আটকে মেরে ফেলতে পারতাম!”
দোং লু ঠোঁট চেটে বলল, “আমি যদি সত্যিই জলাভূমি তৈরি করতে পারতাম, তা হলে এক গর্তেই সব রূপান্তরিত প্রাণীকে মেরে ফেলতাম!”
সুলো কপালে হাত ঠেকাল। আচ্ছা, আমি বোধহয় অনেক বেশি ভেবে ফেলেছিলাম। তাই তো ফাঁদ পাতার কাজটা এই দুজনকে দেওয়া হয়নি।
তৃতীয় স্তরের মধ্য ও শেষ পর্যায়ের যোদ্ধা, আত্মিক শক্তি বাইরে নিক্ষেপ করতে সক্ষম, কাঠ-ধর্মী ও মাটি-ধর্মী যুদ্ধকৌশল!
শুনতে ভীষণ শক্তিশালী মনে হয়, কিন্তু বাস্তবে তেমন কার্যকর নয়!