অধ্যায় ১২৩: ড্রাগন পথের আবির্ভাব

উ চিউহুয়া লি ওয়ান-এর হালকা চালচলন দেখে ভ্রু কুঁচকালেন।

“ওদের ডেকে জিজ্ঞেস করো ওরা এখানে কী করছে,” পাশে থাকা দেহরক্ষীকে নির্দেশ দিলেন উ চিউহুয়া। দেহরক্ষী আদেশ পালন করে লি ওয়ান-এর দিকে চিৎকার করে ডাকলেন।

“কিছু না। আমরা সমুদ্রের দৃশ্য দেখছি। সুন্দরী, আমাদের জাহাজে এসে একটু ঘুরে যাবে নাকি?” লি ওয়ান পাল্টা চিৎকার করে বলল।

উ চিউহুয়া বিরক্তির সাথে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। “কী বিশ্রী! আমরা ফিরে যাচ্ছি।”

কাজিন লু শাওফেং যখন শুনলেন উ চিউহুয়া ফিরে যেতে চাইছেন, তখন তিনি দ্রুত জাহাজ ঘোরানোর নির্দেশ দিলেন। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ কালো মেঘে ঢেকে গেল এবং শুরু হলো মুষলধারে বৃষ্টি।

“প্রকৃতির রূপ সত্যিই অনিশ্চিত!” উ চিউহুয়া বিড়বিড় করলেন। কিছুক্ষণ আগেই সমুদ্র শান্ত ছিল, অথচ মুহূর্তের মধ্যে আকাশ ও বাতাস বদলে গেল। তিনি ও লু শাওফেং দ্রুত মাছ ধরার জাহাজের ডেক থেকে কেবিনের ভেতর ঢুকে পড়লেন।

“খারাপ লক্ষণ, বৃষ্টি শুরু হয়েছে। মনে হচ্ছে ঝড় উঠবে। ই-গে এখনো বাইরে কেন? আমাদের তো ফেরার সময় হয়ে গেছে।” লি ওয়ান কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে কেবিনে ফিরে বলল।

কেবিনের হাল ধরে থাকা শিয়া বিন বলল, “ই-গে-র পানির নিচের দক্ষতা অসাধারণ, অযথা চিন্তা করিস না। আমরা বরং জাহাজটা স্থির রাখি এবং আশপাশেই ঘোরাঘুরি করি। আচ্ছা ওয়ান-জি, তুই কি লক্ষ্য করেছিস ওই লোকগুলো কারা?”

“কারা মানে? একটা সাধারণ মেয়ে নয় কি? আমার ওয়াং মেইমেইও ওই বয়সে ওর মতোই ছিল,” লি ওয়ান হেসে বলল।

শিয়া বিন গম্ভীর হয়ে বলল, “তুই কি মেয়েটির পাশে থাকা লোকগুলোকে দেখিসনি? যদিও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, তবে তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হয়েছে তারা প্রশিক্ষিত দেহরক্ষী। একটু ভেবে দেখ, দেহরক্ষী রাখার মতো মানুষ কি আর সাধারণ হয়?”

“তুই বলছিস বলে মনে হচ্ছে কিছুটা সন্দেহজনক। মেয়েটি আসলে কে?”

“আমরা কি ই-গে-র কাছে জাপানি নারী ইয়ামামুরা মিহির কথা শুনিনি? তিনি বলেছিলেন সে আমাদের ইয়াংকোতেই আছে। ওই লোকগুলো কি জাপানি নয়?”

লি ওয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুই বলছিস ওই মেয়েটা জাপানি? তারা এখানে কী করছে?”

শিয়া বিন হতাশ হয়ে বলল, “ই-গে তো আমাদের সব বুঝিয়েছিলেন, তুই কি এত দ্রুত ভুলে গেলি? ই-গে তাকে অপমান করার পরেও সে নির্লজ্জের মতো ইয়াংকোতে পড়ে আছে। কোনো গভীর ষড়যন্ত্র না থাকলে কেউ কি এত অপমান সহ্য করে?”

“হুম, শিয়া বিন, তুই ঠিকই বলেছিস। পৃথিবীতে নির্লজ্জ মানুষের অভাব নেই, আর একজন জাপানি নারী হলে তো কথাই নেই,” লি ওয়ান মন্তব্য করল। শিয়া বিন মাথা নাড়ল, লি ওয়ান-এর সাথে কোনো সিরিয়াস আলোচনা করা অসম্ভব।

বাতাসের দাপট বাড়তে লাগল। মাছ ধরার জাহাজটি ঢেউয়ের আঘাতে প্রচণ্ডভাবে দুলতে শুরু করল। উ চিউহুয়া কেবিনের এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসেছিলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সমুদ্রের ওপর তার সমস্ত রোমান্টিক ধারণা বিশাল ঢেউয়ের ঝাপটায় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

উত্তাল ঢেউ বারবার জাহাজে আঘাত করছে, মনে হচ্ছে জাহাজটি যেকোনো মুহূর্তে ডুবে যাবে। শুধু উ চিউহুয়াই নয়, তার কাজিন লু শাওফেং এবং দেহরক্ষীরাও ভয়ে কাঁপছিল। হঠাৎ এক বিশাল ঢেউয়ের আঘাতে কেবিনের ভেতর জিনিসপত্র ওলটপালট হয়ে গেল। উ চিউহুয়া ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাচ্ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ তিনি এক শক্ত ও উষ্ণ বক্ষস্থলে নিজেকে জড়িয়ে ধরলেন।

উ চিউহুয়া ওপরে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি কিছুক্ষণ আগে উদ্ধার করা সেই জেলেকে জড়িয়ে ধরে আছেন।

“তুমি, দূরে যাও!” উ চিউহুয়া ঘৃণার সাথে চেঁচিয়ে উঠলেন।

টাং ই শান্তভাবে বললেন, “দূরে যাব? আমি তো দয়া করে কেবিনের দরজা আটকে তোমাকে ধরে আছি। আমি সরে গেলে তো তুমি সমুদ্রেই পড়ে যেতে।”

“তুমি আমার সাথে তর্ক করার সাহস পাও? জলে পড়ার সময় কে তোমাকে বাঁচিয়েছিল? তোমার কি কৃতজ্ঞতাবোধ নেই?” উ চিউহুয়া ঝাড়ি দিলেন।

টাং ই কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি কেবিনের দেয়াল আঁকড়ে ধরে ঝড়ের মধ্যবর্তী আকাশের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। আকাশের এক জায়গায় বেগুনি রঙের মেঘের লম্বা একটি রেখা দেখা যাচ্ছে, যা সরাসরি সমুদ্রের গভীরের দিকে নেমে গেছে।

“ড্রাগনের পথ! এটাই কি তবে সেই কিংবদন্তি ড্রাগনের পথ?” টাং ই বিড়বিড় করে বললেন।

“আহ! কাজিন, ওদিকে দেখো, আকাশে ওটা কী?” উ চিউহুয়া আকাশের সেই অদ্ভুত বেগুনি রেখার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

উ চিউহুয়া কথা শেষ করার আগেই এক বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ল। লু শাওফেংয়ের আর্তনাদের সাথে সাথে উ চিউহুয়া এবং টাং ই দুজনেই কেবিন থেকে ছিটকে সমুদ্রের উত্তাল জলে পড়ে গেলেন।

উ চিউহুয়া অনুভব করলেন তার কান ও মুখে নোনা জল ঢুকে যাচ্ছে। তিনি আতঙ্কিত হয়ে হাত-পা ছুড়লেন, কিন্তু মুখ খুলতেই আরও জল তার পেটে চলে গেল। মৃত্যুভয়ে তার শরীর অবশ হয়ে এল। ডুবতে ডুবতে তিনি ভাবলেন, এই বুঝি শেষ। মানুষ মরার আগে হয়তো এমনই হয়—অতীতের সব স্মৃতি চোখের সামনে ভেসে ওঠে।

উ চিউহুয়া যখন প্রায় নিস্তেজ হয়ে পড়েছেন, তখনই তিনি অনুভব করলেন তার পিঠের পেছনে এক উষ্ণ ও শক্তিশালী হাতের স্পর্শ। কেউ তাকে পানির ওপরে ধরে রেখেছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই উ চিউহুয়া শ্বাস নেওয়ার শক্তি ফিরে পেলেন। তিনি চোখ মেলে দেখলেন, তিনি এখনো সমুদ্রে ভাসছেন।

“বাঁচাও!” উ চিউহুয়া চিৎকার করে হাত নাড়তে শুরু করলেন। তিনি জাহাজটি খুঁজছিলেন, কাজিনকে ডাকতে চাইছিলেন।

“চিৎকার করো না! কেউ শুনতে পাবে না,” টাং ই-র কণ্ঠস্বর তার কানে এল।

উ চিউহুয়া চমকে উঠলেন, তারপর কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, তার পেছনে থাকা সেই শক্তিশালী মানুষটিই তাকে ডুবতে দিচ্ছে না। তিনি মুখ ঘুরিয়ে দেখলেন, সেই জেলেটিই তাকে ধরে আছে।

উ চিউহুয়া টাং ই-র খুব কাছে মুখ নিয়ে কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। “আমি তোমাকে বাঁচিয়েছিলাম, তুমি আমাকে বাঁচালে। এখন আমাদের মধ্যে আর কোনো ঋণ রইল না।”

“ঋণ নেই? ঠিক আছে, তাহলে আমি ছেড়ে দিলাম,” টাং ই হাত সরিয়ে নিলেন।

মুহূর্তের মধ্যে উ চিউহুয়া অনুভব করলেন তার শরীর ভারি হয়ে আসছে, যেন সমুদ্রের নিচ থেকে কেউ তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। তিনি আতঙ্কিত হয়ে হাত-পা ছুড়তে শুরু করলেন, “আমাকে বাঁচাও! দয়া করে আমাকে বাঁচাও!” কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি জলের নিচে তলিয়ে গেলেন।

টাং ই ভাবেননি যে মেয়েটি সাঁতার জানে না। তিনি তাকে ভয় দেখাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মেয়েটি যে কয়েক সেকেন্ডও টিকতে পারবে না তা তিনি বুঝতে পারেননি। টাং ই দ্রুত ডুব দিয়ে উ চিউহুয়াকে টেনে ওপরে তুললেন।

জল খেয়ে উ চিউহুয়া কোনোমতে মাথা তুললেন এবং কোনো কিছু না ভেবেই টাং ই-কে অক্টোপাসের মতো শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

“তুমি আমাকে ফেলে যেতে পারবে না। আমাকে ফেলে যেও না!” উ চিউহুয়া টাং ই-র গলা জড়িয়ে ধরে আতঙ্কে চিৎকার করে বললেন।