অধ্যায় একানব্বই: শতবর্ষের আকাঙ্ক্ষা

“আমার নাম ক্রিসকিন, আমি নিউইয়র্ক থেকে এসেছি। সাংকেতিক নাম গ্রেনেড।”
“আমার নাম সঙ রেন, আমি তাইওয়ান থেকে এসেছি। সাংকেতিক নাম ড্রাইভার।”
“আমার নাম হাইসেনবর্গ, আমি জার্মানি থেকে এসেছি, আমাকে নাবিক বলো।”
“আমি জিয়াংনান থেকে এসেছি, তোমরা আমাকে বৃদ্ধ বলো।”
সবাই নিজেদের পরিচয় শেষ করতেই, ঝোং ফান হাতে ধরা প্লাস্টিকের কাপ তুলে বলল, “তোমরা আমাকে অধ্যাপক বলে ডাকতে পারো। এসো, আমাদের এই সাক্ষাতের জন্য পান করি!”

“নিউইয়র্ক থেকে থাইল্যান্ডে যাওয়া বার্তাবাহককে আমি ইতিমধ্যেই মেরে ফেলেছি। সে বাড়ি থেকে বেরিয়ে নিউইয়র্ক বিমানবন্দরের দিকে রওনা দিতেই, তার গাড়ি বাঁধা গ্রেনেডের বিস্ফোরণে ধ্বংস হয়ে যায়।” গ্রেনেড ছিল এক তরুণ ছেলে; তার সরু আঙুলগুলো এক গ্রেনেডের রিংয়ের ভিতর অবিরাম ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

“বৃদ্ধ, জিয়াংনানের দিকে যাওয়া বার্তাবাহকটি কয়েক দিন আগেই মারা গেছে।” নিরাবেগ মুখে ধূসর স্যুট পরা বৃদ্ধটির দিকে চেয়ে ঝোং ফান বলল।

এরপর ঝোং ফান ঘরের মাঝখানের দেয়ালঘেরা অংশে টাঙানো কালো কাপড়টি টেনে সরাল, আর সবার সামনে ভেসে উঠল হাতে আঁকা একটি রঙিন মানচিত্র।

এটি ছিল বিভিন্ন মহাসাগরের স্থানাঙ্ক ও অবস্থানচিহ্নিত একটি নৌমানচিত্র, যার বহু জায়গা আলাদা করে লাল দাগে চিহ্নিত ছিল।

“আমি একসময় একজনের সঙ্গে পরিচিত হই, যার কাছে আমাদের দেশের প্রাচীন যুদ্ধকলা ও সাধনপদ্ধতি আছে। আমাদের ভাষায় যাকে বলা যায় রহস্যদ্বারী মার্শাল আর্ট। কিন্তু আমাকে সবচেয়ে অবাক ও আগ্রহী করেছে রহস্যদ্বারী মার্শাল আর্ট নয়। বরং তার পানির নিচে দক্ষতা অস্বাভাবিক রকম শক্তিশালী বলে মনে হয়েছে।”

ঝোং ফান অনর্গল বলতে লাগল, তারপর ঘর থেকে একটি ছোটো কালো সেগুনকাঠের বাক্স এনে রাখল। অচিরেই বাক্সটি খোলা হল।

বাক্সের ভিতর সঙ্গে সঙ্গে একটি বাদামি, হাতের তালুর সমান জিনিস দেখা গেল। টাং ই যদি এখানে থাকত, তবে নিশ্চয়ই বুঝতে পারত এই বাদামি, হাতের তালুর সমান জিনিসটি আসলে ঝোং ফান চুপিসারে লুকিয়ে রাখা বাদামি আঁশ।

আঁশ!

এ দৃশ্য দেখে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজনের চোখ মুহূর্তে বড় হয়ে গেল; তারা শ্বাসরোধ করে বাক্সের ভেতরের জিনিসটার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“এটাই বোহাই সাগর অঞ্চলে, একশো একুশ দ্রাঘিমাংশ আর একচল্লিশ অক্ষাংশের স্থানে পাওয়া গিয়েছিল।” ঝোং ফান দেয়ালের মানচিত্রের একটি নির্দিষ্ট জায়গা দেখিয়ে বলল।

“সেখানেই আমরা স্বর্গজল বুনট খুঁজে পেয়েছিলাম, আর সেই সঙ্গে স্বর্গজল-অন্তরীক্ষেরও সাক্ষাৎ পেয়েছিলাম। সেখানে যে বিপদ ছিল, তা সাধারণ মানুষের কল্পনারও অতীত। এ কারণে আমাদের একজনের মৃত্যু হয়েছে।” ঝোং ফান কথা চালিয়ে গেল।

“প্রায় তিরিশ বছর পর আমরা আবার একটি আঁশ খুঁজে পেয়েছি। তিরিশ বছর আগে আমার বাবা আমাকে একটি আঁশ দিয়ে গিয়েছিলেন। আর ফিলিপাইনের চায়নিজ টাউনের সেই বুড়ো শেন লং-এর কাছে একটি আছে, মিয়ানমারের চানবাং-এর পেং বো-র কাছে একটি, আর আমেরিকার জুলির কাছেও একটি আছে। এখন পর্যন্ত, প্রায় একশো বছরের চেষ্টায় কেবল চারটি ড্রাগনের আঁশ পাওয়া গেছে। আমাদের আরও আটটি জোগাড় করতে হবে, তবেই বারোটি ড্রাগনের আঁশ পূর্ণ হবে। আমাদের অগ্রগতি খুবই ধীর; দেখে তো মনে হচ্ছে, আমি তা দেখতেই পারব না। এখন আমার বয়স আটচল্লিশ, আর হাতে আছে মাত্র দুই বছরের আয়ু।” বৃদ্ধটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

“বৃদ্ধ, আয়ু বাড়ানোর উপায় আছে না?” গ্রেনেড আর ধৈর্য ধরতে পারল না।

“আহ, আমার ছেলে এ বছর বিশে পা দিল। আমার সমস্ত টাকা আর ওষুধ আমি ছেলের জন্যই রেখে দিয়েছি। আমার কিছু যায় আসে না। আর তাছাড়া, আয়ু বাড়ানোর উপায় নিজেই ভীষণ কঠিন।”

বৃদ্ধটি কথা শেষ করে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা, কী যেন ভাবছে এমন ঝোং ফানের দিকে তাকিয়ে বলল, “অধ্যাপক, তোমার বয়সও তো এখন পঁয়ত্রিশ। সময় বড়ো দামি, তুমি একটা মেয়েকে বিয়ে করছ না কেন?”

বৃদ্ধের কথায় ঝোং ফানের বুকের ভেতর এক তীব্র যন্ত্রণা খেলে গেল, আর তার মনে এক সুন্দর অবয়ব ভেসে উঠল। তার মুখে তখনই অসহ্য কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল।

মেয়ে? ঝাং ইয়ান!

“শত বছরের ইচ্ছা, কয়েক প্রজন্মের ছুটে চলা—আজও কোনো ফল মেলেনি। তাইওয়ানের অনেকের মধ্যেই ইতিমধ্যে আয়ু কমে যাওয়ার লক্ষণ দেখা দিয়েছে। দু’জন পাঁচ বছর আগে-ভাগেই মারা গেছে, কিন্তু কারণ খুঁজে পাইনি। তাই সবাইকে এখন সময় নষ্ট না করে তৎপর হতে হবে।” তাইওয়ানের ড্রাইভারের মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল।

“কাঁ কাঁ! ঠিক আছে, সবাই এখন সব দুঃখ আর দীর্ঘশ্বাস সরিয়ে রাখো, এখন আসল কথায় আসি।” বলতে বলতে ঝোং ফান পাশের আলমারি থেকে মাটি-রঙা একটি কাগজ বের করল।

“এটাই বার্তাবাহকের পিঠ থেকে তোলা উল্কির নকশা। গ্রেনেড, তুমি মানুষটাকে উড়িয়ে দিয়েছ, পুরো নকশাটাই কি উড়িয়ে ফেলোনি তো?” ঝোং ফান গ্রেনেডকে জিজ্ঞেস করল।

“সে কী হয়! আমি তো আগেই নকশাটা পেয়ে গিয়েছিলাম। ওই বার্তাবাহক নকশাটা তাদের বাড়ির কুকুরের ঘরে লুকিয়ে রেখেছিল, বেরোবার সময় গিয়ে সেটি নিতে হয়েছিল। তবে আমি আগেই ওই নকশাটা বদলে দিয়েছিলাম। আচ্ছা, তুমি যে কাগজ পেয়েছ, সেটা নকল নয় তো?” গ্রেনেড হেসে বলল।

“নকল? নিজের পিঠে কি সে নকল নকশা আঁকবে? এটা আমি নিজের হাতে তার পিঠ থেকে কেটে নেওয়া চামড়া।” আসলে ঝোং ফানের হাতে থাকা মাটি-রঙা কাগজটি ছিল মানুষের চামড়া।

দুটি নকশা জোড়া লাগাতেই সঙ্গে সঙ্গে একটি নতুন চিত্র ফুটে উঠল।

“দুঃখের কথা, শুধু দুইটি চিত্রই পাওয়া গেল। আরও তিনটি থাকার কথা। তাদের প্রতিটি অভিযানে পাঁচজন বার্তাবাহক পাঠানো হয়। তাই মোট পাঁচটি চিত্র থাকার কথা, অথচ এবার তিনটি কম পড়ল। আমাদের নিজেদেরই আন্দাজ করতে হবে।” বৃদ্ধটি বলল।

“তবুও, এ বারের কাজ আগের বারের চেয়ে ভালো হয়েছে। আগেরবার আমরা মাত্র একটি নকশা পেয়েছিলাম। এখন আমাদের কাছে দুইটি আছে, তাদের কাছে আছে তিনটি—তাতে আমাদের চেয়ে খুব বেশি এগিয়ে আছে, এমনও নয়।” ড্রাইভার বলল।

“দ্রুত দেখো, এটা মোটামুটি কোথায় হতে পারে।”

“মনে হচ্ছে এটা একটা ছোটো দ্বীপ, আর দ্বীপটির অবস্থান সম্ভবত হলুদ সাগরের পূর্বদিকে।” ঝোং ফান বলল।

স্বীকার করতেই হয়, গুও রুই নিঃসন্দেহে এক প্রাণবন্ত, যত্নশীল নারী।

গুও রুই সব কাজ ফেলে রেখে টাং ইকে নিয়ে হোটেলে স্নান করাল, তারপর এক অভিজাত সেলুনে নিয়ে গিয়ে তার চুল কাটাল ও দাড়ি কামাল। শেষে যেন গৃহিণীর মতোই টাং ইকে শপিং মলে নিয়ে গিয়ে কাপড় কিনিয়ে দিল।

মানুষের পোশাকে পরিচয়, ঘোড়ার সাজে কদর—গুও রুইয়ের যত্নবান সাজসজ্জায় টাং ই যেন নতুন মানুষ হয়ে উঠল।

গুও রুই টাং ইর দিকে তাকিয়ে যেন নিজের শিল্পকর্মটি মন দিয়ে উপভোগ করছে—এভাবে অনেকক্ষণ ধরে তাকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল।

“আমাকে ফিরে যেতে হবে!” টাং ই গুও রুইয়ের নৈশভোজের আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করতে পারল না। কিন্তু প্রায় একদিন হয়ে গেছে, তাকে লি রং-এর কাছে ফিরতেই হবে—এই তাড়নায় সে চলে যাওয়ার কথা জানাল।

গুও রুই সবই প্রস্তুত করে রেখেছিল—এই মুহূর্তের সবচেয়ে জনপ্রিয় মোমের আলোয় নৈশভোজ। সে তার জীবনের সবচেয়ে সুন্দর দিকটি এই পুরুষটির সামনে তুলে ধরতে চেয়েছিল।

কিন্তু এখন তাকে চলে যেতে হবে, তাকে ছেড়ে অন্য এক নারীর কাছে যেতে হবে। এমন এক নারী, যে তার কোনো আশ্রয়ও দিতে পারে না, কোনো সহায়তাও নয়। আর সেই নারীর কারণেই তো সে গ্রেপ্তার হয়েছিল। তা সত্ত্বেও, এই পুরুষটি এখনও তারই কথা ভাবছে।

গুও রুই নিজেকে কোনো নারীর চেয়ে কম মনে করত না; সে বুঝতে পারত না, কেন এই পুরুষটি বারবার তাকে প্রত্যাখ্যান করে, যেন তাকে একবিন্দু আশাও দেয় না।

“টাং ই, আমার কি একটুও সুযোগ নেই?” গুও রুই বলল।

টাং ই শুনে প্রথমে থমকে গেল, তারপর অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

“গুও মহাশয়া, আজকের জন্য ধন্যবাদ!”

টাং ই চলে যাওয়ার সময়, গুও রুই হঠাৎ তার পেছনে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলল, “টাং ই! আমি হাল ছাড়ব না। একদিন তুমি বুঝবে, তোমাকে সবচেয়ে বেশি কে ভালোবাসে।”

চিয়ানহাই বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রীনিবাসে লি রং আর বাকিরা তখনও জানত না, টাং ই একবার পুলিশের দপ্তরে গিয়েছিল।

প্রায় এক সপ্তাহ দেখা না হওয়ার পর, সন্ধ্যায় হঠাৎ টাং ইর ফোন ঘরে পৌঁছোতেই, লি রং পাতলা রাতের পোশাক পরা অবস্থায়ও কোনো পরোয়া না করে ছাত্রীনিবাসের দালান থেকে ছুটে নেমে এল।

“টাং ই!”

দূরে পরিপাটি পোশাকে দাঁড়িয়ে থাকা টাং ইকে দেখে লি রং উল্লাসে চিৎকার করে উঠে সোজা তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।