চতুর্দশ অধ্যায়: অপ্রিয় অতিথির আগমন

দুই মাস কেটে যাওয়ার পর, সবাই এমন ডুবুরির কাজের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে উঠল। আর তাং ই-র তো নতুন নামই হয়ে গেল—জলের ইঁদুর। ব্যাপারটা তাং ই-র কাছে খুবই অস্বস্তিকর লাগল; নিজের তো রূপে-গুণে কারও থেকে কম নয়, তবু এমন একটা নাম—ইঁদুরের মতো নোংরা—কীভাবে যে সেঁটে গেল!
তাং ই আর লি ওয়ান ঝুয়াং বো ছিয়াং মিলে দুই মাসের উপার্জন হিসাব করে দেখল, তাং ই-র আয় হয়েছে এক লাখেরও বেশি।
“ই ভাই, তুমি এক লাখ কামিয়েছো, তাহলে ডুবুরি সংস্থা তো চার লাখ কামিয়েছে! এরা কিছুই করে না, একটা ভাঙা নৌকা দিয়ে দু’মাসে আরামে চার লাখ তুলে নেয়। এটা কি কোনো বিচার হলো!” লি ওয়ান বিরক্ত গলায় বলল।
তাং ই অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “থাক, অনেক হয়েছে। আগে যখন পয়সা ছিল না, তখনো তো কেমন করে চলেছি।”
তাং ই আবার ঝুয়াং বো ছিয়াং-এর কাছে স্বাস্থ্যকর মাছের স্যুপের দোকানটার খবর নিল। ঝুয়াং বো ছিয়াং জানাল, সাজসজ্জা শেষ, আর এক সপ্তাহের মধ্যেই দোকান খোলা যাবে। টানা দুই মাস পরিশ্রমের পর, এই মাছের স্যুপের দোকানটা চিংশিয়া জেলার সবচেয়ে জমজমাট এলাকায়, পুরো তিনটা তলা ভাড়া নিয়ে, ঠিক বিপরীতেই শহরের সবচেয়ে বিখ্যাত দশতলা লিফটওয়ালা হোটেল—ইয়ুয়েবিন গ্র্যান্ড হোটেল।
এসব দৈনন্দিন ঝামেলা মিটিয়ে তাং ই মন দিয়ে জলচর্চার অনুশীলনে ডুবে গেল।
টাকা হাতে থাকলে কাজ সহজ হয়। আগে যেসব উপকরণ জোগাড় করা যেত না, এখন সেগুলো অনায়াসেই কেনা যায়।
তাং ই প্রায় দুই মাস সময় নিয়ে তৈরি করল শুষ্ক-ইয়িনের কলসি। তিনবার চেষ্টা করে, দুটো নষ্ট করে তবে পারল। এই কলসি বিশেষভাবে উপযুক্ত, বিশেষ করে জলের ইয়িন শক্তি ধরে রাখার জন্য। তাং ই একবার নদীতে নেমে, গতবার যে জায়গায় তীব্র ইয়িন শক্তি পেয়েছিল, সেখান থেকে এক কলসি জল সংগ্রহ করল।
জলের ইয়িন শক্তি পেলে জলচর্চার গ্রন্থের ইয়িন সূচ তৈরি করা যায়।
জল-ইয়িন সূচ—জলের ইয়িন শক্তি ঘনীভূত হয়ে তৈরি হয় একধরনের তরল উড়ন্ত সূচ। কারও শরীরে লাগলে, তার শরীর জলের ইয়িন শক্তিতে ঢেকে যায়। ফলাফল—অবিরাম জলের ইয়িনের যন্ত্রণায় ভুগতে হয়, মনে হয় চারপাশে অজস্র জল-প্রেত ঘুরে বেড়াচ্ছে। শরীর দিন দিন শুকিয়ে যেতে যেতে মৃত্যু আসে।
জল-ইয়িন সূচ তৈরি করতে প্রচুর প্রাণশক্তি লাগে, তাই তাং ই তিনটা বানিয়েই থেমে গেল।
এরপর, বাকি টাকা দিয়ে সে কিনল আসল ঝেনবাও সাত স্বাদের স্যুপের উপকরণ, নিজের জন্য আসল ঝেনবাও সাত স্বাদের স্যুপ তৈরি করল, অনুশীলনে সহায়ক হিসেবে। এক লাখ টাকা প্রায় শেষই হয়ে গেল।
তাং ই সব দায় ঝেড়ে ফেলে এমনভাবে দায়িত্ব ছাড়ল যে, মাছের স্যুপের দোকান খোলার দিন পর্যন্ত উপস্থিত থাকল না; এতে ঝুয়াং বো ছিয়াং বেশ ক্ষুব্ধ হলো।

“ওয়ানজি, তোমার ই ভাই সারাদিন কী যে করে! এত বড় একটা উদ্বোধন, তাও উপস্থিত নয়। এখন তো দু’মাস হতে চলল, একবারও এসে দেখল না। এটা কি কোনো কথা?” ঝুয়াং বো ছিয়াং বলল।
“আমি কী জানি! ই ভাই আমায় এক লাখ দিয়ে দিয়ে বলল, একটা হস্তশিল্পের দোকান খুলতে। আমি কি আর এসব বুঝি? কোনোমতে চালু করলাম বটে, কিন্তু ব্যবসা একেবারে মন্দার চূড়ায়। এতদিনে টাকাও কামাতে পারিনি, উল্টো অনেকটা লোকসান।”—লি ওয়ান বলল, মুখে অসন্তোষের ছাপ।
“এদিকে আমার দোকানে ব্যবসা বেশ ভালো। আমার লোকজন সবাই ফিরে এসে কাজে লেগেছে। ভাবছি ই ভাইয়ের সঙ্গে কথা বলে পাশের দোকানটাও ভাড়া নিই।”
“এ তো দু’মাসই হয়নি, এত তাড়াতাড়ি ব্যবসা বাড়াতে যাচ্ছো? বলো দেখি, এই দু’মাসে কত লাভ হয়েছে?” লি ওয়ান অবাক হয়ে ঝুয়াং বো ছিয়াং-এর দিকে তাকাল, বিশ্বাসই হচ্ছিল না—মাছের স্যুপ বেচে এত লাভ?
ঝুয়াং বো ছিয়াং দুই আঙুল দেখিয়ে ফিসফিস করে বলল, “দু’মাসে দু’লাখ নিট লাভ। জায়গা ছোট বলে আরও বেশি হতে পারত।”
লি ওয়ান শুনে চোখ কপালে তুলে মনে মনে আফসোস করতে লাগল। এতদিন ই ভাইয়ের সঙ্গে ভাই-ভাই করে ঘুরলাম, এত ভালো ব্যবসাটা ঝুয়াং বো ছিয়াং-ই কুড়িয়ে নিল, কী অন্যায়! নিজের সেই হস্তশিল্পের দোকানের কথা মনে পড়তেই মুখটা কালো হয়ে গেল।
এমন সময় মাছের স্যুপের দোকান থেকে উচাটন শব্দ ভেসে এল—কারা যেন টেবিল উল্টে, চেয়ার-বাসন ভেঙে হুলস্থুল করছে।
“কী হলো?” লি ওয়ান বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“আর কী, চাঁদা আদায় করতে এসেছে! এই মাসে তো দিয়েই দিয়েছি, বুঝি দোকানে রমরমা দেখে আজ আবার এসে পড়েছে। ভেবেছিলাম, খাওয়াদাওয়া করিয়ে বিদায় করব, কিন্তু দেখছি ব্যাপারটা একটু গোলমেলে।”
ঝুয়াং বো ছিয়াং অসহায় গলায় বলল। আসলে, এই চাঁদা আদায়কারীদের সে চেনে। চিংশিয়া শহরের চোর হিসেবে, ঝুয়াং বো ছিয়াং-এর এদের সঙ্গে কিছুটা পরিচয় আছে। তবে কাজের দিক থেকে খুব একটা মেলামেশা ছিল না, তাই সাধারণত শান্তিতেই থাকত।
শুরুতে দোকান খোলার পর কেউ চাঁদা চাইতে আসেনি, সম্ভবত দোকানের সাজসজ্জা দেখে ভয় পেয়েছিল। পরে খোঁজখবর নিয়ে দোকানের আসল মালিকানা জেনে নিয়েছে, তাই দুইবার এসেও গেছে। ঝুয়াং বো ছিয়াং শহরের নিয়ম জানে, তাই বাধা না দিয়ে ঠিকঠাক চাঁদা দিয়ে দিয়েছে। কে জানত, আজ আবার এসে হাজির। ভেবেছিল, শুধু খেয়েদেয়ে চলে যাবে, এখন দেখছি ব্যাপারটা অন্য।
“হুঁ, বাঁচার ইচ্ছে নেই বুঝি! ই ভাইয়ের দোকানে এসে দাদাগিরি! চলো ঢুকি।” লি ওয়ান খুবই রেগে গেল, কারণ একসময় সেও চাঁদা তুলতো; এখন অন্য কেউ এসে তার কাজ করে যাচ্ছে, ব্যাপারটা সে মেনে নিতে পারে না। আবার ই ভাইয়ের ওপর অন্ধ আত্মবিশ্বাস থাকায়, ওর সমস্যা সমাধানের ধরনও বেশ সরল ও রুক্ষ।
দু’জনে একসঙ্গে ঢুকল মাছের স্যুপের দোকানে। এই দোকানে লি ওয়ান অনেকবার এসেছে, দরজায় ঢুকতেই বিশাল প্রাচীন ধাঁচের পর্দা। এটা তাং ই-র অনুরোধেই বসানো—নাকি নাকি অশুভ শক্তি ঠেকায়। তবে লি ওয়ান এসব পাত্তা দেয় না; তার মতে, দরকার হলে পুরোহিত এনে ঝাড়ফুঁক করলেই হবে। ব্যবসার আসল সমস্যা—এইসব ফকিন্নি ও চাঁদাবাজদের ঠেকানো। অথচ সে ভুলেই গেল, একসময় সে নিজেই এমন চাঁদাবাজ ছিল।

দোকানে প্রায় সবটাই ঘরভাড়া। যেহেতু এটা মাছের স্যুপের দোকান, তাই নানা ধরনের মাছের স্যুপই এখানে মূল আকর্ষণ। তাং ই তার জলচর্চার গ্রন্থের কয়েকটি ওষুধি স্যুপের রেসিপি বদলে, সেটা ঝুয়াং বো ছিয়াং-এর সহকারি লিউজি-কে শিখিয়ে দিয়েছে। লিউজি সেই চোর, যাকে একদিন তাং ই-র হাতে হাতের কারিগরি নষ্ট হয়েছিল; এখন সে-ই এখানে প্রধান রাঁধুনি।
এই দোকানে মাছের স্যুপ আগে থেকেই তৈরি থাকে, বড় বড় কড়াইয়ে গরম রাখা হয়। খদ্দেররা যেটা পছন্দ করে, সেই স্যুপ থেকে তুলে, আবার মাছটা নতুন করে রান্না করে স্যুপে ডুবিয়ে পরিবেশন করা হয়। খদ্দেররা শুধু স্যুপই খেতে আসে, মাছ কেউ ছোঁয় না। তবু, স্যুপের এমনই জাদু, একবার খেলে আর ফেরা যায় না। অধিকাংশ খদ্দেরই সরকারি বা ব্যবসায়ী, পয়সার তো অভাব নেই। তাই স্যুপ খাওয়ার জন্য আগে থেকেই বুকিং দিতে হয়।
শুধু মাছের স্যুপই তো, এত কী!
আসলে, তাং ই-র স্যুপ জলচর্চার গ্রন্থের সাত রত্নের আসল ওষুধি স্যুপের সংস্করণ। মূলত, এই স্যুপ জলচর্চায় সহায়ক। যদিও এখন রেসিপি বদলে গেছে, তবু শরীর গঠন, রোগ প্রতিরোধ, দুর্যোগ থেকে বাঁচার দারুণ উপকার করে, এক কথায়—ওষুধি আহার।
এই কারণেই, দোকান খোলার দু’মাসের মধ্যেই চিংশিয়া জেলার ছোট্ট শহরে নাম ছড়িয়ে পড়েছে। নাম হলে তো লোভও বাড়ে।
চিংশিয়া শহরে চাঁদাবাজির দখল দু’জনের হাতে—একজন ড্রাগন ভাই, আরেকজন বড় ভাই। নাম শুনেই বোঝা যায়, দু’জনের ধরন আলাদা। ড্রাগন ভাই কিছুটা ভদ্র, আর বড় ভাই, সম্ভবত লেখাপড়া কম, তাং ই-র মতো প্রায় স্কুলই যায়নি; কাজকর্মও সরাসরি, রুক্ষ।
লিউজি এই দুই মাসে বুঝেছে—রাঁধুনি হওয়াটা চোরের চেয়ে অনেক গৌরবের। তার বানানো স্যুপ খেয়ে পুরনো খদ্দেররা প্রশংসায় ভরিয়ে দেয়, নতুনরা বারবার জানতে চায়—এত ভালো স্যুপ কে বানায়?
এই দুই মাসে লিউজি মনে করে—রাঁধুনির পরিচয়, চোরের থেকে অনেক উঁচু। এখন সে আর রাস্তার চোর নয়, সৎ-উপার্জনে দিন চলে। সে দেখে কেউ গোলমাল করছে, আর থাকতে না পেরে বাইরে এল।
“আরে, কথা বলে মেটাও। এত রুক্ষ হয়ো না!”—এই কথা দু’মাস আগে বললে লিউজি নিজেই লজ্জা পেতো। কিন্তু এখন সে পরিচ্ছন্ন পোশাক, রাঁধুনির টুপি, হাতে বিশাল চামচ, বিনয়ের সঙ্গে কথা বলাটাই স্বাভাবিক।
“তুই-ই নাকি এই দোকানের বড় রাঁধুনি? সাহস তো কম না, আমায় বলিস নম্র হতে! শোন, আমরা বড় ভাইয়ের লোক। বড় ভাই জানিস? ও-ই রুক্ষতার চূড়ান্ত।”
দুর্ভাগ্যবশত, মাছের স্যুপের দোকানটা পড়েছে সেই বড় ভাইয়ের এলাকার মধ্যে।