অষ্টম অধ্যায় যে সকল মানুষ পথের মানুষ

নিজের শরীরের অবস্থা একটু স্থিতিশীল হলে, তাং ই নিজেই ঝুয়াং বো চিয়াংয়ের ব্যক্তিগত বাসভবনটি ঘুরে দেখলেন। সত্যি বলতে, এই বাড়িটি বেশ চমৎকার। যদিও এটি জেলাশহরের প্রান্তে অবস্থিত ও শহরের কেন্দ্রের অন্তর্ভুক্ত নয়, তবে শহরের কাছাকাছিই, পাশেই নদীর তীর দেখা যায়, আর বাড়িটি নির্মাণেও ছিল যথেষ্ট যত্ন।

এ আশেপাশে আর কোনো বাড়ি নেই, বাগানটি সুচারুভাবে গড়া, আর বিরল বিষয়টি হলো, বাড়ির পেছনে একটি পুকুর রয়েছে। তাং ই পুকুরের পাশে গিয়ে, জলের গোপন প্রাণশক্তি অনুভব করে কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।

তিনি চোখ বন্ধ করে ধ্যান শুরু করলেন, পুকুরের জলের প্রাণশক্তি শোষণের চেষ্টা করলেন। দুই ঘণ্টা পর, তিনি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন। আহ, সামান্যই শোষণ করতে পেরেছেন।

এরপর তিনি হঠাৎ পুকুরে ঝাঁপ দিলেন, মুক্তভাবে সাঁতরে উঠলেন। শত শত ফুট বিস্তৃত পুকুরটি তার চোখের সামনে বিস্তৃত।

পুকুরে ঘাস মাছ, রুই, আর কয়েকটি লাল কার্প।

আহা, পুকুরে মাছের সংখ্যা বেশ ভালো।

তাং ই হঠাৎ লক্ষ্য করলেন, পুকুরের গভীর এক কোণে কালো, ধীরে নড়মান জলজ উদ্ভিদ। সেটি জলের স্রোতে দোল খাচ্ছে, আর তার ভেতর থেকে প্রাণশক্তি ছড়িয়ে পড়ছে।

জলকাদার ঘাস?

জলকাদার ঘাসের উল্লেখ আছে জলশোধন গ্রন্থে; এটি উষ্ণ প্রকৃতির, জলের প্রাণশক্তি ধারণ করে, দেহের শীতলতা দূর করে, প্রাণের উন্মেষ ঘটায়।

তাং ই আনন্দে উদ্বেলিত হয়ে গেলেন, সরাসরি জলকাদার ঘাস তুলে নিলেন, কারণ এই উদ্ভিদ খুবই দুর্লভ।

“ই ভাই, তুমি পানিতে চলে গেলে কেন? তোমার শরীরের ক্ষত তো এখনও পুরোপুরি সেরে ওঠেনি।”

লী ওয়ান কীভাবে যেন এখানে এসে হাজির হলো, পানির নিচে সাঁতরানো তাং ই-কে দেখে সে হতবাক। তবে লী ওয়ান জানে তাং ই পানিতে দক্ষ, তাই খুব অবাক হয়নি। অন্য কেউ হলে, হঠাৎ পানির নিচে কাউকে দেখে হয়তো ভয়ে অসুস্থ হয়ে পড়ত।

তাং ই মাথা তুলে পানির উপর থেকে চিৎকার করে বললেন, “যাও, একটা ছোট মাছের অ্যাকুরিয়াম নিয়ে আসো। আর হ্যাঁ, একটা পানি ভর্তি বালতি আনো।”

মাছ ধরতে হবে? লী ওয়ান আর কিছু জিজ্ঞাসা না করে মাছের অ্যাকুরিয়াম আর কাঠের বালতি আনতে বেরিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, লী ওয়ান আবার ফিরে এসে দেখে, তাং ই পরিষ্কার পোশাক পরে দাঁড়িয়ে আছেন। তার পাশে কয়েকটি জীবন্ত মাছ লাফাচ্ছে।

তাং ই ছোট অ্যাকুরিয়ামে পানি ভরে, জলকাদার ঘাসটি সেখানে রেখে দিলেন। পাশে থাকা মাছগুলো বালতিতে রেখে দিলেন।

“চলো, দুপুরে আমার রান্না করা মাছের স্যুপ খেয়ে দেখো, এমন স্বাদ পাবে যেন স্বর্গে বাস করছো।” তাং ই হাসলেন।

“ই ভাই, তুমি স্যুপ রান্না করতে পারো?” লী ওয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“অবশ্যই পারি, স্যুপ খেয়েই বুঝবে আমার হাতের গুণ। আর হ্যাঁ, চিয়াং ভাইদেরও ডেকে আনো।”

তাং ই যে স্যুপ রান্না করতে যাচ্ছেন, এটি সাধারণ মাছের স্যুপ নয়, এটি জলশোধন গ্রন্থে উল্লিখিত এক ধরনের স্বাস্থ্যকর স্যুপ, নাম ‘প্রকৃত রত্ন সাত স্বাদ স্যুপ’। এমনকি তাং ই নিজেও সাধারণত এটি খেতে পারেন না। কারণ সহজ—টাকা নেই।

নদীর পাড়ের পুরনো শহরের নদীর মাছ সস্তা হলেও, এই সাত স্বাদের স্যুপের সাতটি উপকরণ অত্যন্ত মূল্যবান। শুধু গাছের মূলের কথাই বলা, সেটি তাং ই কিনতেই পারে না। সবকিছু উজাড় করে, কেবল কয়েকবার মাছের স্যুপ খাওয়ার জন্য তো আর সব খরচ করা যায় না।

পরে তাং ই কিছু বিকল্প উপকরণ বের করেন। যেমন গাছের মূলের পরিবর্তে মূলা ব্যবহার করেন, যদিও স্যুপ হয়, কার্যকারিতা প্রায় শতগুণ কমে যায়। তবুও, এমন স্যুপও তাং ই-এর জন্য অত্যন্ত দুর্লভ। প্রতিদিন তো মাছের স্যুপ খাওয়া সম্ভব নয়, এত টাকা কোথায়? প্রতিদিন নদীতে গিয়ে মাছ ধরবে?

তাং ই কিছুক্ষণের পরিশ্রমে দুপুরের খাবারের সময় স্যুপ প্রস্তুত করলেন।

দুপুরে, ঝুয়াং বো চিয়াং কিছুটা বিমর্ষ মুখে বাড়িতে ফিরলেন।

“চিয়াং ভাই, আসো। আমি এক হাঁড়ি মাছের স্যুপ বানিয়েছি, একটু খেয়ে দেখো।” তাং ই বললেন, আর চিয়াং ভাইয়ের জন্য স্যুপ ঢাললেন।

“শিগগিরই খাও, চিয়াং ভাই। ই ভাইয়ের স্যুপ সত্যিই অসাধারণ। আমি এতদিন ধরে ওকে চিনি, এত ভালো রান্না জানে তা জানতাম না।” লী ওয়ান হাসলেন।

চিয়াং ভাই কিছুটা অস্বস্তিতে হাসলেন, এক চুমুক খেয়ে বললেন, “ভালোই।”

চিয়াং ভাইয়ের হাসি বেশ কষ্টের, তাং ই তা বুঝতে পারলেন। তবে তিনি কিছু বললেন না, অতিথি হিসেবে প্রশ্ন করা ঠিক নয়।

কিছুক্ষণ পর, চিয়াং ভাইয়ের এক সহযোগী তড়িঘড়ি ঘরে ঢুকে, চিয়াং ভাইয়ের কানে কানে কিছু বলল। চিয়াং ভাই শুনে মুখের ভাব বদলে গেল।

কানে কথা বলা সেই সহযোগী কথা শেষ করে মাথা তুলতেই তাং ই-কে দেখে ভয় পেয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে বলল, “চিয়াং ভাই, এই লোকটাই। ও-ই আমার হাতের কারিগরি নষ্ট করেছে।”

এ সহযোগীই সেই চোর, যাকে তাং ই জেলাশহরে ধরে ফেলেছিলেন। আজ সে সদ্য শহর থেকে ফিরেছে, এখনও জানে না তার ভাই চিয়াং একজনকে উদ্ধার করেছে।

“ঠিক আছে, স্লুইজি। এ হচ্ছেন তাং ই ভাই, এখন থেকে আমাদের পরিবারের একজন।” চিয়াং ভাই ভ্রু কুঁচকে বললেন।

“কি? অসম্ভব। ও কীভাবে আমাদের পেশায় আসবে?” স্লুইজি অবাক হয়ে বলল।

“চুপ করো, আর বলার কিছু নেই।” চিয়াং ভাই অনেকদিন ধরে নেতা, রাগ দেখালে তার প্রভাব স্পষ্ট হয়।

স্লুইজি চলে গেলে, চিয়াং ভাই কিছুটা অস্বস্তিতে বললেন, “তাং ভাই, আপনি কি আমাদের প্রতি খুবই বিরূপ?”

“আমি আপনাকে চিয়াং ভাই বলি, তখন কীভাবে অবজ্ঞা করি? আসলে, এখনকার সমাজে আমাদের পথপ্রদর্শকরা প্রায় বিলুপ্ত। পরিবেশই এমন। আপনি বলুন তো, এই নিচু পেশার কাজের ভবিষ্যৎ কী? কখন ধ্বংস হয়ে যাবে বলা যায় না। চিয়াং ভাই, আমি কি ভুল বললাম?”

নিচু পেশার মধ্যে একে বলে পতিতালয়, দুই কচ্ছপ, তিন নাট্যশিল্পী, চার বাজিয়ে, পাঁচ বড় জাদুকর, ছয় ছোট জাদুকর, সাত নাপিত, আট চোর, নয় আফিম বিক্রেতা।

চিয়াং ভাই চোর হিসেবে এই আট নম্বর পেশায়। তাং ই এভাবে বলতেই চিয়াং ভাই যেন সব বুঝে গেলেন। তিনি আসলেই একজন সত্যিকারের পথপ্রদর্শক। পথপ্রদর্শকদের রয়েছে নিজস্ব নিয়ম ও বৈশিষ্ট্য। তারা সেই বিপজ্জনক অপরাধীদের মতো নয়, যারা পুরনো শহরে দেখা যায়। পথপ্রদর্শকদের প্রথম কাজ—জীবনধারণ, অর্থাৎ পেটের দায়। পরে আসে গুরু-শ্রদ্ধা, ন্যায়, অর্থ, শেষে জীবন বাজি রাখা। তাই তাদের সমাজে রয়েছে নিজস্ব শৃঙ্খলা।

চিয়াং ভাই কিছুক্ষণ চিন্তা করে নীরব মাথা নাড়লেন, কিছুটা অসহায়ভাবে বললেন, “আহ, আমার গুরু যদি শুনতেন আপনি আমাদের নিচু পেশায় ফেলেছেন, হয়তো কবর থেকে উঠে আসতেন। আসলে, আপনি ঠিকই বলেছেন, আমরা নিচু পেশায়। তবে আমার গুরু এই নাম পছন্দ করতেন না, তিনি ‘আট দরজা’ নামে ডাকতেন। আট দরজার মধ্যে—স্বর্ণ বিন্দু, ভিক্ষুক, ডাকাত, চোর, কবরে চোর, পাহাড়ে চোর, আগুনের নেতা, পানি সংগ্রহ, এই পাঁচ উপগোষ্ঠী তিন পরিবার। বিস্তারিত বললে, আমরা চোরের দল। তবে আমি জানতে চাই, তাং ভাই, আপনি কোন দলের?”

তাং ই কিছুটা হতবাক, তিনি তো আসলে কোনো দলের নন।

“চিয়াং ভাই, আপনার গুরু কে ছিলেন?” তাং ই সরাসরি উত্তর দিতে চাইলেন না, কারণ তিনি পথপ্রদর্শকদের সম্পর্কে খুব বেশি জানেন না। জলজ সন্তানদের ঐতিহ্যের ‘জলশোধন দল’ তো আসলে কোনো সাধারণ পেশা নয়। তিনি যা জানেন, সেটুকু জলজ সন্তানদের কথায় শুনেছেন, যেমন কিছুটা ‘সমুদ্র বালির দল’ ইত্যাদি।

“লজ্জার কথা, আমি এখনও আমার গুরুর নাম জানি না, আমি তার পাশে মাত্র দুই বছর ছিলাম।” চিয়াং ভাই মনে হলো এ বিষয়ে আর কথা বলতে চান না, তাং ই-ও চাপ দিলেন না।

“চিয়াং ভাই? আপনার দলের লোকেরা নদীর তীরের বাঁধে কোনো বিপদে পড়লে কী করবেন? আপনি কি উদ্বিগ্ন নন?” তাং ই হাসলেন।

চিয়াং ভাই চমকে গেলেন, মনে মনে ভাবলেন, এই লোকের শ্রবণশক্তি বেশ তীক্ষ্ণ।

পাশে লী ওয়ান দেখলেন, তাং ই আর চিয়াং ভাইয়ের কথা যেন এক ধাঁধা, অনেকক্ষণ ধরে শুনেও কিছুই বুঝতে পারলেন না।

ই ভাই কখন পথপ্রদর্শক হয়ে গেলেন? লী ওয়ান হঠাৎ বুঝতে পারলেন, তার আগে যে ‘গুণ্ডা’ আচরণে গর্ব করতেন, এখন তা ই ভাই ও চিয়াং ভাইয়ের সামনে নিছক হাস্যকর।

“চিয়াং ভাইয়ের কদিনের অতিথি হয়ে এতদিন ফ্রি খাওয়া হয়েছে, এবার আমাদেরও কিছু করতে হবে। চলো, আমি তোমার সঙ্গে নদীর তীর দেখতে যাই।” তাং ই মৃদু হাসলেন।

চিয়াং ভাই তাং ই-এর শক্তি বুঝতে পারেন না, তার আগের ধারণা ছিল ছোট ভাইদের কথায়। বলা হয়েছিল, দশজনেও এই যুবককে হারাতে পারেনি। চিয়াং ভাই ভাবছিলেন, তাং ই কোনো অপরিচিত শক্তি। কিন্তু তাং ইকে উদ্ধার করার সময় দেখলেন, তিনি সাধারণ একজন নাগরিক। পরে ভাবলেন, সাধারণ নাগরিক? হাস্যকর। সাধারণ নাগরিক কি গুলি খায়? পুলিশ দেখলে কি ভয় পায়?