৫৪৬৪ অধ্যায়: পাতালপুরীর বাইরেও রাজ্য রয়েছে

"আমি আগেই বলেছি, এই বস্তুটি পাতালপ্রাসাদের প্রতিরক্ষার একটি অংশ। আমাদের এই দুর্গপ্রাচীরের বাইরে দশ মাইলের পরিধির মধ্যে যে এলাকা, সেটিকে আমরা সীমান্তিক ঘাঁটি হিসেবে ধরতে পারি। এরচেয়ে দূরে হলে সেটি আর সীমান্তিক ঘাঁটি থাকে না, বরং একটি অগ্রবর্তী ঘাঁটিতে পরিণত হয়।"

কথা শেষ করে মান্দ খুব একটা বেশি ভাবলেন না। সেই অস্থিসম্ভব স্তম্ভটি আবার তার আগের জায়গায় ফিরে গেল।

"তবে এটি কেবল তোমাকে একঝলক দেখানোর জন্য। এই অস্থিসম্ভব স্তম্ভটি যখন তার সঠিক স্থানে স্থির করা হয় না, তখন এটি দশ মাইলের সীমার মধ্যে যেকোনো জায়গায় সরিয়ে নেওয়া সম্ভব। তবে এটিকে সত্যিকার অর্থে একটি সীমান্তিক ঘাঁটি হিসেবে গড়ে তুলতে হলে কিছু প্রস্তুতির প্রয়োজন, যেমন আমাদের এক দল রক্ষী বাহিনী দরকার।"

কথা বলতে বলতে পাতালপ্রাসাদের বিশাল দরজাটি খুলে গেল এবং বর্শা ও গোল ঢাল হাতে এক দল কঙ্কাল সেনা বেরিয়ে এল।

ল্যিউ চি পরিষ্কার দেখতে পেল যে এই কঙ্কাল সেনারা ঠিক সেই দলটিরই অন্তর্ভুক্ত, যাদের সে এর আগে যুদ্ধক্ষেত্রে নিয়ে গিয়েছিল। তবে এই মুহূর্তে মনে হচ্ছে মান্দ তাদের পূর্ণাঙ্গ একটি কঙ্কাল সেনাদলে রূপান্তরিত করেছেন।

ষাট জন কঙ্কাল সেনা সেই অস্থিসম্ভব স্তম্ভের নিচে এসে দাঁড়াল এবং মান্দ যেন কোনো শিক্ষক তার ছাত্রকে পাঠ শেখাচ্ছেন, সেভাবে সবকিছু বিন্যস্ত করতে লাগলেন।

"মনে রাখবে, সীমান্তিক ঘাঁটিগুলোর নিজস্ব কার্যকারিতা থাকে। এই ঘাঁটিটিকে তুমি ঠিক কী কাজে ব্যবহার করতে চাও, তা তোমাকে আগে থেকেই ভেবে রাখতে হবে। আমাদের পাতালপ্রাসাদের প্রভাববলয় দুর্গ থেকে দশ মাইল পর্যন্ত বিস্তৃত। এই দশ মাইলের মধ্যে আমরা আমাদের সমস্ত এলাকার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারি। তাই কেবল ভূমি সুরক্ষার জন্য সীমান্তিক ঘাঁটি ব্যবহার করাটা কিছুটা অপচয় হবে। সেজন্য আমার পরিকল্পনা হলো এটিকে আমাদের প্রধান রাস্তার পাশে স্থাপন করা এবং একে একটি নজরদারিমূলক আলোকস্তম্ভে রূপান্তর করা।

ঠিক ওই অস্থিসম্ভব স্তম্ভটির চূড়ায় যে বিশাল মাথার খুলির গহ্বরটি রয়েছে, সেটিতে জ্বালানি কাঠ স্তূপ করে রাখা যাবে। সেটি একবার প্রজ্বলিত করলেই প্রায় পাঁচ মাইলের এলাকা আলোকিত হয়ে উঠবে। এর ফলে প্রধান সড়কে আমাদের টহলের পরিধি আরও পাঁচ মাইল বাড়িয়ে পনেরো মাইল দূরে নিয়ে যাওয়া সম্ভব হবে।

এই কাজের জন্য আমাদের কিছু সৈন্যের প্রহরা প্রয়োজন। তাই আমি এই কঙ্কাল সেনাদলের একটি দলকে এখানেই মোতায়েন করছি। এদের কাজ হবে বিশ জন কঙ্কাল সেনাকে সার্বক্ষণিক এই স্তম্ভের পাহাডায় রাখা, যাতে আগুন নিভে না যায়। আর বাকি চল্লিশ জন কঙ্কাল সেনা দুটি দলে বিভক্ত হয়ে আলোর সীমার মধ্যে টহল দেবে এবং আলোকমণ্ডলের ভেতরে প্রবেশকারী যেকোনো বন্য অশরীরী আত্মাকে নির্মূল করবে।"

কথা বলতে বলতে মান্দ সেই অস্থিসম্ভব স্তম্ভের গায়ে কিছু পরিবর্তন আনতে লাগলেন। ল্যিউ চি লক্ষ করল যে, তিনি যেন তার বলা সমস্ত নির্দেশগুলো ওই অস্থিসম্ভব স্তম্ভের গায়ে খোদাই করে দিচ্ছেন।

এরপর কঙ্কাল সেনাদলটি এগিয়ে এসে ওই স্তম্ভের নিচে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াল। ল্যিউ চি খেয়াল করল যে এই সেনাদের আত্মাসমূহের সাথে ওই স্তম্ভটির এক সূক্ষ্ম সংযোগ স্থাপিত হয়েছে।

এই সংযোগের অনুভূতিটি বেশ অদ্ভুত, ঠিক যেমন কেউ একটি কুকুর পুষলে তাকে থাকার জন্য কুঁড়েঘর তৈরি করে দেওয়ার পর কুকুরটি যেমন সেই জায়গাটিকে নিজের বাড়ি বলে মেনে নেয়।

"যদি সম্ভব হয়, তবে ভবিষ্যতে এখানে এক শতাব্দী কঙ্কাল নেকড়ে মোতায়েন করা যেতে পারে, এতে টহল দেওয়ার কাজ আরও সহজ হবে," পরিস্থিতিটি দেখে ল্যিউ চি স্বতঃস্ফূর্তভাবেই বলে উঠল।

কথাটি শুনেই মান্দ সশব্দে হেসে উঠলেন, "দেখে মনে হচ্ছে তুমি ইতিমধ্যেই কিছু কৌশল আয়ত্ত করে ফেলেছ। ঠিক বলেছ, এটি তোমারই অধিকার, কারণ তুমিই তো এই পাতালপ্রাসাদের অধিপতি। একটি কথা সবসময় মনে রাখবে, পাতালপ্রাসাদ কেবল ওই দুর্গপ্রাচীরের ভেতরের অংশটুকুই নয়, এর বাইরেও রয়েছে এক বিশাল উন্মুক্ত জগত।"

"তোমার কথা শুনে আমার বিষয়টি কিছুটা পরিষ্কার হলো," এই ঘটনার পর ল্যিউ চি-র মনে বিষয়টি এক প্রকার স্পষ্ট হয়ে উঠল। কোনো দৃশ্যমান নড়াচড়া ছাড়াই সে হঠাৎ পাতালপ্রাসাদের শ্মশানভূমির ঠিক মাঝখানে হাজির হলো। সেই শ্মশানভূমিতে ঘুরে বেড়ানো ভবঘুরে কঙ্কালগুলো তখন দ্রুত পরিবর্তিত হয়ে কঙ্কাল কৃষকে রূপ নিতে শুরু করেছে।

এই কঙ্কাল কৃষকদের সাধারণ ভবঘুরে কঙ্কালগুলোর থেকে আলাদা করা কঠিন ছিল না, কারণ তাদের সবার হাতে নানা ধরনের কৃষিকাজের সরঞ্জাম—যেমন কোদাল, কাঁচি, লাঙল ইত্যাদি যুক্ত হয়েছিল।

শ্মশানভূমি থেকে বেরিয়ে আসার পর তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে শহরের ফটক দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল এবং শহরের বাইরের সেই দশ মাইল ব্যাসার্ধের নিরাপদ অঞ্চলের দিকে এগিয়ে চলল।

ল্যিউ চি-র এই কর্মকাণ্ড মান্দের নজর এড়াল না। অবশ্য এবার যে কঙ্কাল কৃষকরা বেরিয়ে এসেছে, তাদের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না এবং তারা পাতালপ্রাসাদের সামনের প্রধান সড়ক ছেড়ে কোথাও যায়নি। তারা শুধু মূল রাস্তার পাশ থেকে সামান্য দূরে কাজ শুরু করল এবং সেই মৃত মাটির বিভিন্ন অংশ চাষোপযোগী করে তুলতে লাগল।

সেখানে ঠিক কী চাষ করা হবে, তা নিয়ে তাদের বিন্দুমাত্র চিন্তা করার প্রয়োজন ছিল না। ল্যিউ চি-র নিজস্ব উর্বরতা সংক্রান্ত ঐশ্বরিক ক্ষমতা হোক কিংবা ইদের পরিবারের পাতালপুরীর বাস্তুতন্ত্র হোক—পাতালপুরীতে কিছু না কিছু ফলানোর উপায় উভয়েরই জানা ছিল।

ল্যিউ চি-র এই আচরণকে কেবল একটি সহজাত প্রবৃত্তি বলা চলে। কারণ সময়ের গড়ায় ল্যিউ চি-র নিজস্ব অনুচরবর্গ এবং পাতালপুরীর বাস্তুতন্ত্রের সৈন্যদের জন্য খাবারের জোগান নিশ্চিত করার প্রয়োজন তার পড়বেই।

ল্যিউ চি-র এমন কর্মকাণ্ড দেখে মান্দ খুব একটা অবাক হলেন না। তিনি অস্থিসম্ভব স্তম্ভটিকে নিজের ইচ্ছামতো একটি আলোকস্তম্ভিক সীমান্তিক ঘাঁটিতে রূপান্তরিত করার পর তবেই দুর্গপ্রাচীরের ওপরে ফিরে গেলেন।

প্রাচীরের চূড়ায় তাঁর নিজের বসার জন্য একটি নির্দিষ্ট জায়গা ছিল, যেখান থেকে পুরো প্রাচীরের প্রতিরক্ষা পরিস্থিতি পরিষ্কার দেখা যায়।

অবশ্য মান্দ সোজা সেখানে না গিয়ে সোজা ল্যিউ চি-র কাছে এলেন, "তুমি শহরের বাইরে এভাবে চাষবাস করছ, সেটা ঠিক আছে। কিন্তু তবুও এতে কিছুটা অপচয় হচ্ছে। তোমার উচিত শহরের বাইরে কিছু ছোট কুটির তৈরি করে দেওয়া, যাতে কঙ্কাল কৃষকেরা সেখানে দীর্ঘ সময় থাকতে পারে। একই সাথে একটি শস্যাগারও নির্মাণ করা দরকার, যাতে উৎপাদিত খাদ্যশস্য সেখানে জমা করে রাখা যায়। শস্যাগার পূর্ণ হয়ে গেলে তবেই সেই খাদ্য শহরে নিয়ে আসা যাবে।"

"মান্দ, দেখছি এসব বিষয়ে তোমার বেশ ভালোই অভিজ্ঞতা আছে," হেসে বলল ল্যিউ চি।

"আগে একটি দুর্গের দায়িত্বে ছিলাম, পুরোপুরি সামরিক দুর্গ। শেষ পর্যন্ত আমাদের সব ধরনের যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল, তখন নিজেদের মতো করেই সবকিছু সামলাতে হয়েছিল। আমি শুধু খাদ্যশস্যই ফলাইনি, পশুখাদ্যের চাষও করেছি। এমনকি পশুপালনের খামারও চালাতাম, খাদ্যশস্যের বিনিময়ে মাংস সংগ্রহ করতাম।"

"তাহলে তো মনে হচ্ছে আমার এই পাতালপ্রাসাদটিকে একটি বহুমুখী শহরে রূপান্তর করতে হবে।"

"সেটি সম্পূর্ণ তোমার নিজের ভাবনার ওপর নির্ভর করছে। তবে সত্যি বলতে কী, তোমার মধ্যে এই ধরনের সম্ভাবনা সত্যিই রয়েছে। অতীতে আমি তোমাদের এই ধরনের—মানে মৃতদেহ সংগ্রহকারী ঘরানার কিছু মৃতু্যজাদুকরকে দেখেছি। তাদের অনেকের শুরুটাই হতো কেবল এক টুকরো কবরস্থান দিয়ে, সেটা সত্যিই করুণ অবস্থা ছিল। তোমার তো শুরুটাই হয়েছে এত বড় একটি শহর দিয়ে, সেটা যে কত গুণ ভালো, তা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না।"

"অসংখ্য ধন্যবাদ," মান্দের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল ল্যিউ চি। এরপর তার মৃত্যুর রাজদণ্ডটি বাতাসে একবার উঁচিয়ে সে ডেকে উঠল, "ভিদেরনিনা, সৈন্যদল প্রস্তুত করো, আমাদের বাইরে যেতে হবে।"

কোথায় যেতে হবে, সে বিষয়ে কোনো প্রশ্ন না করেই ভিদেরনিনা ল্যিউ চি-র ঠিক পেছনে এসে দাঁড়াল এবং মুহূর্তের মধ্যে একটি সৈন্যদল সেখানে হাজির হলো।

এই সৈন্যদলটি গঠিত হয়েছিল এক দল তরবারি ও ঢালধারী কঙ্কাল সেনা (ষাট জন), এক দল কঙ্কাল ধনুর্ধর (ষাট জন) এবং এক দল সুচালো তলোয়ারধারী কঙ্কাল সেনা (ত্রিশ জন) নিয়ে। এর পাশাপাশি এর মধ্যে কিছু থাবাওয়ালা জম্বিও মিশে ছিল, তবে পর্যাপ্ত সংখ্যা না থাকায় তাদের একটি পূর্ণাঙ্গ দলে রূপ দেওয়া সম্ভব হয়নি।

ল্যিউ চিকে সৈন্যদল নিয়ে বাইরে যেতে দেখে পাতালপ্রাসাদের সুরক্ষার দায়িত্বে থাকা মান্দ তৎক্ষণাৎ ফটক খুলে দিলেন।

সৈন্যদের নিয়ে ল্যিউ চি দ্রুত সেই রণক্ষেত্রের দিকে রওনা দিল, যেখানে সে একটু আগে ওই দানবীয় সৃষ্টিকে টেনে নামিয়ে এনেছিল।

এই মুহূর্তে ল্যিউ চি-র মাথায় কেবল একটিমাত্র চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল—ওই বিশাল কঙ্কালটি যদি একটি সীমান্তিক ঘাঁটির কাঁচামালে পরিণত হতে পারে, তবে এর আগে সেই দানবটির শরীর থেকে যে চামড়া খসে পড়েছিল, সেটির কী হবে?

এই বস্তু দিয়েও কি একটি অগ্রবর্তী ঘাঁটি তৈরি করা সম্ভব?

মনে রাখতে হবে, এর আগে যখন ল্যিউ চি ওই দানবটির সাথে লড়াই করছিল, তখন তাকে বেশ বড় রকমের বেগ পেতে হয়েছিল। সে মনে মনে নিশ্চিত হয়ে গেছে যে ওই দানবটিকে দিয়ে অনায়াসেই একটি ক্ষুদ্রাকৃতির মৃতু্যপুরী তৈরি করা সম্ভব।

এখন সেই উপাদান চোখের সামনেই পড়ে আছে, ল্যিউ চি হাতছাড়া করতে চাইবে কেন?