অধ্যায় একান্ন কি, আমি আবারও দুঃখী প্রাণী হয়ে গেলাম? (চুক্তিবদ্ধ তালিকায় অষ্টম, অতিরিক্ত অধ্যায়)
“সারিবদ্ধ হও!”—অন্য আদিবাসী যোদ্ধাদের তুলনায় এই ব্যক্তিটি সম্পূর্ণ ঈগলের পালকে ঢাকা, স্লাইড থেকে নেমে আসার সময় একটুও বিচলিত হয়নি। সে স্থির হয়ে মাটিতে দাঁড়িয়ে মাথা উঁচু করে লিউ ঝির দিকে তাকাল।
তার নির্দেশে, সবাই মাটির উপর থেকে উঠে দাঁড়িয়ে এলোমেলোভাবে সারি গঠনে ব্যস্ত হলো, যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল। লিউ ঝি লক্ষ করল, এরা সবাই সম্ভবত একই গোত্রের নয়। এখানে আসার পর কেউ কেউ অন্ধের মতো এগিয়ে যাচ্ছে, আবার কেউ কেউ আদেশ শুনছে।
তবে ওই ব্যক্তি, যিনি বোধহয় দলনেতা, মুখে তাচ্ছিল্যের হাসি নিয়ে চুপচাপ সামনে তাকিয়ে রয়েছে।
এটা কী ঘটছে?—লিউ ঝির মনে এমন প্রশ্ন উদয় হলো।
ঠিক তখনই, সে ব্যক্তি পেছনে হাত বাড়িয়ে তুলে নিলো তার অস্ত্র—একটি কাঁসার তরবারি ও একখানা হীরার মতো চামড়ার ঢাল, যার ওপর আঁকা রয়েছে উড়ন্ত ঈগল।
সে তরবারি আর ঢাল উঁচিয়ে গর্জে উঠল, “আমি ঈগল গোত্রের কৃষ্ণঘুঘু, নিশ্চয়ই আমার নাম শুনেছো। আমরা এসেছি দানবকে বধ করতে। এখন আমার আদেশ শুনো, আমার চারপাশে জড়ো হও। আমি তোমাদের রক্ষা করব, দানবের প্রভাব থেকে।”
কৃষ্ণঘুঘুর কথা ও লিউ ঝির দলের চেহারা দেখে অধিকাংশ আদিবাসী যোদ্ধাই তার কথার ওপর ভরসা রাখল। একদিকে চারহাত ও সাপের লেজওয়ালা অদ্ভুত নারী আর সম্পূর্ণ সোনালী কঙ্কাল, অন্যদিকে তাদেরই মতো সঙ্গী যারা দানবের মোকাবিলায় প্রস্তুত—তাদের পক্ষে কাকে বিশ্বাস করা সহজ, তা আর নতুন করে ভাবার দরকার নেই।
এমন সময় লিউ ঝির পেছনে সুরসুর শব্দ শোনা গেল। পেছনে না তাকিয়েই সে জানত, তার আনুগত্যপ্রাপ্ত অশরীরীরা এসে গেছে।
এবার লিউ ঝি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, হাতে জোর দিয়ে তরবারির ডগায় জমা হওয়া বাতাসের তীক্ষ্ণ ধার ছেড়ে দিল, যা সামনে দাঁড়িয়ে থাকা আদিবাসী যোদ্ধাদের দিকে ছুটে গেল।
ওই বাতাসের ধার অদৃশ্য ও বর্ণহীন হলেও অসাধারণ প্রাণঘাতী; আগে পরীক্ষায় সে দেখেছিলো—এমন ধারায় পাথরেও চিড় ধরেছিল।
এবারও তার ব্যতিক্রম হলো না; লিউ ঝি যখন ধার ছুঁড়ল, কেবল কৃষ্ণঘুঘুই তা বুঝতে পারল। বাকিরা কিছু বোঝার আগেই কেবল ঠান্ডা হাওয়া অনুভব করল, আর সামনে থাকা তিনজন যোদ্ধার শরীরে ধার ঢুকে গেল।
এ দৃশ্য কৃষ্ণঘুঘুকেও বিস্মিত করল। সে ত্রিশজন সৈন্য পাঠানোর পর, নিজে এ অভিযানে যোগ দেওয়ার কারণ ছিল সোনার শহরের প্রতি লোভ। অন্য ছয়টি গোত্রের তুলনায়, আসল অ্যাজটেক ঈগল যোদ্ধার উত্তরসূরি হিসেবে সে আরও অনেক কিছু জানত।
এই সোনার শহর পাখিসাপ দেবতার নামে গড়া; একসময় দানবকে দমন করতে দেবতা এখানে নিজের একটি প্রতিচ্ছবি রেখে গিয়েছিল। সাপেদের ওপর সেই প্রতিচ্ছবির প্রভাব সবাই দেখেছে—বাইরে পাহারায় থাকা দৈত্যাকার সাপই তার প্রমাণ, কিন্তু কেউ জানত না এই প্রতিচ্ছবির ঈগলের ওপরও প্রভাব রয়েছে।
কৃষ্ণঘুঘু বিশ্বাস করত, দেবতার ঈগল-অংশ এখনো কোথাও শহরের ভেতরে লুকিয়ে আছে। যদি সে এই দেবত্ব খুঁজে পায়, তাহলে নিজেই নতুন দেবতা হয়ে উঠতে পারবে।
তার ধারণা ছিল এই দানবের পুনর্জাগরণ আসলে সাপের গোত্রের অজুহাত, যাতে সবাইকে ডাকা যায়; অথবা হয়তো কেউ গোপনে শহরে প্রবেশ করেছিল, যা সাত বছরে একবার সাপেরা বাসা ছাড়ে, সেই সময় সুযোগ নিয়েছে।
সে ভেবেছিল, আদিবাসী যোদ্ধাদের নিয়ে দ্রুত পরিস্থিতি সামলে নেবে, তারপর ক’দিন সময় পাবে দেবতার ঈগল-শক্তি খুঁজতে।
কিন্তু এই দৃশ্যের জন্য প্রস্তুত ছিল না। বিশেষত চারহাত ও সাপের লেজওয়ালা নারীটি—সে সাধারণ মানুষ বলে মনে হয়নি। তবে কি সে দেবতার সাপ-শক্তি পেয়েছে?
এ কথা ভাবতেই কৃষ্ণঘুঘুর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“শুনো, আমার কথামতো চলবে। আমি যেদিন বলব আক্রমণ করতে, তখন সব শক্তি দিয়ে ঐ চারহাতওয়ালা দানবকে আক্রমণ করবে। ওটাই ছাড়া পাওয়া দানব। সাদা চামড়ার লোকটা দানবের ফাঁদে পড়া দুর্ভাগা, সে কেবল দেবতার শক্তি চেয়েছিল, এখন দেবতার হাতের পুতুল। ওর পেছনে ভাসমান যাদুর দণ্ড দেখছো? ওটাই ওকে নিয়ন্ত্রণের সুতো, ওকে নিয়ে ভাবতে হবে না, দানবকেই ধ্বংস করো।”
লিউ ঝি তাদের ভাষা বুঝতে পারে। কৃষ্ণঘুঘুর এ হুঁশিয়ারি শুনে সে চমকিত হয়ে নিজের দিকে কৌতূহলী চোখে তাকাল। মনে মনে ভাবতে লাগল—আমি কে? আমি কি সত্যিই দানবের প্রলোভনে আসা হতভাগা?
তবে সে দ্রুত বুঝল, কৃষ্ণঘুঘু আসলে যোদ্ধাদের মনোবল বাড়াচ্ছে।
সে তো এটা বলতে পারে না যে, লিউ ঝিই দানব, আর সাপ-নারী কেবল দানবের দাসী! তাহলে আদিবাসী যোদ্ধারা অর্ধেকই ভয়ে ভেঙে পড়বে।
তবু, তাকে এভাবে সফল হতে দেওয়া যায় না।
দুই পক্ষের শক্তি মেপে লিউ ঝি বুঝল, ওদের মনোবল বাড়লে নিজের পক্ষে রক্ষা কঠিন হবে।
তাই সে হাত পেছনে বাড়াতেই মৃত্যুদণ্ড তার হাতে পড়ল।
এ সময় আদিবাসী যোদ্ধারা কৃষ্ণঘুঘুর কথা মেনে নিল—ভাবল, লিউ ঝির পেছনে ভাসমান দণ্ড বুঝি তাকে নিয়ন্ত্রণের যন্ত্র।
কিন্তু দৃশ্যটা একেবারেই তা নয়।
দানবের কবলে পড়া দুর্ভাগা তো এমন কিছু করতে পারে না!
কিছু যোদ্ধা যারা কৃষ্ণঘুঘুকে বিশ্বাস করেছিল, এবার দ্বিধায় পড়ল। তাদের মনোবল নিমিষে কমে গেল।
এবার কৃষ্ণঘুঘু বুঝল, দেরি করলে সর্বনাশ। সে কাঁসার তরবারি উঁচিয়ে গর্জে উঠল, “প্রস্তুত হও, ঈগল গোত্রের যোদ্ধারা সামনে থাকবে, তোমরা আমার পেছনে থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ো।”
এতে আদিবাসী যোদ্ধাদের মনোবল ফের চাঙা হলো। সামনে থাকা নেতা যদি নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে সে বেশি নির্ভরযোগ্য।
কিন্তু ঠিক তখনই, কৃষ্ণঘুঘুকে টার্গেট করে লিউ ঝি মৃত্যুদণ্ডের বিদ্যুৎ প্রবাহিত珊瑚 সক্রিয় করল।
একটি বজ্রপাত দণ্ডের ডগা থেকে ছুটে গিয়ে সোজা কৃষ্ণঘুঘুর গায়ে পড়ল।
কৃষ্ণঘুঘু আবার মাথার ওপর কাঁসার তরবারি তুলে রেখেছিল—যেন বিদ্যুৎ ঠিক তার ওপরই পড়ে!
এই আঘাতে কৃষ্ণঘুঘু সোজা আকাশে উড়ে গেল; ওই মুহূর্তে তার সর্বাঙ্গ কালো হয়ে গেল।
লিউ ঝি এই সুযোগে বাঁ হাত ছেড়ে, ডান হাতে কাঠের তরবারি দিয়ে নিচে এক আঁচড় কাটল—তরবারির ডগায় আবার বাতাসের ধার জাগল।
“ঝাঁপিয়ে পড়ো, ওদের ধ্বংস করো!”
এ সময় আদিবাসী যোদ্ধারা তুমুল বিশৃঙ্খলার মধ্যে, ঠিক কী ঘটছে বুঝতেই পারল না। শুধু দেখল, কৃষ্ণঘুঘু উড়ে গেল, আর বিপক্ষের কঙ্কাল অস্ত্র হাতে আক্রমণ শুরু করল।
ভাগ্য ভালো, কিছু সাহসী যোদ্ধা বুঝল, প্রতিরোধ না করলে মৃত্যু অবধারিত। তাই তারা অস্ত্র সামনে এগিয়ে এল, লিউ ঝির কঙ্কাল বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হলো।