অধ্যায় ৪২: চোরাচালানের ঘাট (অনুগ্রহ করে প্রিয় তালিকায় যোগ করুন)

কudiqর বিষয়টি মিটিয়ে ফেলার পর লিউ ঝি আর তা নিয়ে মাথা ঘামাননি। কারণ, মাছমানভদের তুলনায় এই প্রাণীগুলোর পেছনে আরও বেশি সময় দিতে হয়। অন্তত তিন থেকে পাঁচ প্রজন্মের কুকুর বড় না হওয়া পর্যন্ত লিউ ঝি কোনো কার্যকর যুদ্ধশক্তি তৈরি করতে পারবেন না।

তিনি এই সময়ে এগুলো আগেভাগে তৈরি করছেন ভবিষ্যতের কথা ভেবে, বর্তমান মুহূর্তে এগুলো কাঙ্ক্ষিত ভূমিকা রাখতে পারবে না।

অবশ্য কুকুরগুলো নিয়ে ব্যস্ত থাকার সময় লিউ ঝি এর আগে যে মানুষটিকে হত্যা করেছিল, তার মাথাটি নিয়ে একটু গবেষণা করেছিলেন। এটি কোনো সাধারণ প্রপ বা সরঞ্জামের মধ্যে পড়ে না, তাই এর সাথে কোনো বিস্তারিত লিখিত বিবরণও ছিল না। তবে লিউ ঝি স্পষ্টভাবে বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই মাথাটি কোন ধরনের বাহিনীর জন্য ব্যবহার করা যেতে পারে।

মারা যাওয়ার আগে সেই মানুষটির মাথায় এক তীব্র আচ্ছন্নতা বা জিদ কাজ করছিল। সে কেবল এটাই ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলত যে, এই প্লেনে কেবল মৃতদের জগতের প্লেয়াররাই কেন থাকে, বাকি সব পেশার মানুষ কেন কেবল পদাতিক সৈন্য বা কামানের খোরাক মাত্র। সে নিজের চেষ্টায় একটা যান্ত্রিক পেশার পথ তৈরি করতে চেয়েছিল।

যদিও তার এই কাজের মাধ্যমে দক্ষিণ জলাভূমি প্লেনের কিছু নিয়ম লঙ্ঘন করা হয়েছিল, তবুও তার এই চিন্তাভাবনা সঠিক ছিল। তার সেই তীব্র জিদ তার রেখে যাওয়া অবশিষ্ট বস্তুকেও প্রভাবিত করেছিল। লিউ ঝি খেটে দেখলেন যে, এই মাথার খুলির নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে থাকলে কিছু যান্ত্রিক উপকরণের কার্যকারিতা বৃদ্ধি পায়।

মান্দের বিচার অনুযায়ী, এই মাথার খুলির প্রভাবে ঘাতক যন্ত্র বা দূরপাল্লার যান্ত্রিক বাহিনীর ক্ষমতা অন্তত বিশ শতাংশের মতো বৃদ্ধি পাবে। অবশ্য এর একটি পূর্বশর্ত রয়েছে, আর তা হলো লিউ ঝি এই মাথার খুলিকে পতাকা হিসেবে ব্যবহার করে এর সাথে মানানসই একটি বাহিনী প্রশিক্ষণ দিয়ে তৈরি করতে পারবেন।

এই বিষয়ে লিউ ঝি সাথে সাথে কোনো সিদ্ধান্ত নেননি। তার হাতে কঙ্কাল এবং হাঁটা লাশের অভাব নেই, তবে তিনি নিজে আলাদাভাবে প্রশিক্ষণ দিতে পারবেন এমন বাহিনীর সংখ্যা মাত্র তিন ধরনের। আর মৃতদের জগতের বাহিনীর ক্ষেত্রে কেবল কনিষ্ঠ ইগল যোদ্ধা নামক একটিমাত্র দলই রয়েছে, সেখানে কোনো দূরপাল্লার যান্ত্রিক বাহিনী নেই।

তাছাড়া তিনি এও জানেন না যে, এই ধরনের প্রশিক্ষণের পদ্ধতি পেতে তাকে আর কতকাল অপেক্ষা করতে হবে। এত চমৎকার একটি জিনিস হাতে নিয়ে দিনের পর দিন অপেক্ষা করাটাই কি সেরা সিদ্ধান্ত কি না, সে বিষয়ে লিউ ঝি নিজেও নিশ্চিত ছিলেন না।

ইতিমধ্যে তিনি মনে মনে হিসাব কষতে শুরু করেছিলেন যে, অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই যে শ্রমিকদের সমষ্টি পাতালপুরীতে প্রবেশ করবে, তাদের সমস্যার সমাধান করার পর তার নতুন কোনো গেমের জন্য আবেদন করা উচিত কি না। দেখা যাক, সেখানে আরও ভালো কোনো প্রাপ্তি মেলে কি না। অথবা প্লেয়ারদের জন্য বিশেষভাবে তৈরি কোনো ব্ল্যাক মার্কেটে গিয়ে হাতের কিছু দরকারী জিনিস বিক্রি করে এর বিনিময়ে ভালো কোনো জিনিস ফিরিয়ে আনা যায় কি না।

এই ধরনের ভাবনা ভাবতে ভাবতে লিউ ঝি গভীরভাবে চিন্তা করতে শুরু করলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে সুতা বুননকারী মাকড়সা নারী দুলতে দুলতে দূর থেকে লিউ ঝির সামনে এসে উপস্থিত হলো।

"ঐ ঘাটে আবার একটি নৌকা এসেছে। ওরা এবারও আমাদের নিয়ে ঝামেলা করছে। নৌকা তো বড়ই, উপরন্তু তাতে অনেক বেশি জিনিস বোঝাই করা হয়েছে। ওদের উদ্দেশ্য স্পষ্ট, আমাদের সময় নষ্ট করা। আমি তো আগেই বলেছিলাম, সরাসরি ঝালের জাল দিয়ে হ্রদের ভেতর একটা লাইন তৈরি করে দিলেই তো হয়। ওরা জিনিসপত্রগুলো হ্রদের পানিতে ফেলে দেবে, আর আমি আমার জালের সুতো দিয়ে সমস্ত জিনিস টেনে ওপরে তুলে নেব।"

মনোযোগ ফিরে পেয়ে লিউ ঝি সুতা বুননকারী মাকড়সা নারীর দিকে তাকালেন, "আবার এসেছে? এবার ওরা কি বয়ে এনেছে?"

"কিছুই না, মোটে কিছু সস্তা পাথর। তবে ওরা বলছে এখানকার পাথরগুলোর দাম নাকি বেশ চড়া। ওরা একদম রসিকতা করছে, বাইরের রাস্তায় পাথর তো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকে। আমি কি বাজারের দাম বুঝি না নাকি অন্য কিছু?"

"আবার পাথর! মনে হচ্ছে ওরা আমাকে একটু অবহেলাই করছে।"

কথাগুলো শুনতে শুনতে লিউ ঝি দ্রুত জলহীন হ্রদের দিকে এগিয়ে গেলেন। ততক্ষণে সেখানে একটি বাণিজ্যিক ঘাট তৈরি হয়ে গেছে এবং চোরাকারবারীদের নৌকাগুলোও এই ঘাটে অনায়াসে ভিড়তে পারে।

সামনের এই ঘাটটি একটি সাধারণ টি-আকৃতির। টি-এর মাথাটি জলের ভেতরে এবং লেজ অংশটি কাছাকাছি স্থলভাগের সাথে যুক্ত রয়েছে। লেজের অংশে আবার কাঠের তৈরি একটি প্ল্যাটফর্মও সংযুক্ত করা হয়েছে। পুরো প্ল্যাটফর্মটির দৈর্ঘ্য ও প্রস্থ প্রায় তিন শ মিটারের মতো। এর আয়তন খুব একটা বিশাল নয়, তবে দেখলেই বোঝা যায় যে জায়গাটি অত্যন্ত পরিপাটি করে গুছিয়ে রাখা হয়েছে।

ঘাটের মূল অংশটি খুব বড় নয়। টি-আকৃতির মাথার দুই পাশে বড় আকারের দুটি পালতোলা নৌকা নোঙর করা যেতে পারে। তবে দক্ষিণ জলাভূমি প্লেনের নৌকাগুলো সবই আসলে এক ধরণের পশুজাত নৌকা। বর্তমানে এখানে যেগুলোর দেখা মিলেছে সেগুলো হলো অদ্ভুত সব জম্বি পশু, যেগুলোর দেহ শুষ্ক হয়ে মমিতে পরিণত হয়েছে।

জীবিত পশুজাত নৌকাগুলোর মতো এই জম্বি পশুর নৌকাগুলোতে কোনো লোক পরিবহনের ব্যবস্থা থাকে না, তাই এই পশুনৌকাগুলোর পিঠের ওপর সমস্ত মালামাল চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে। তবে চোরাকারবারীরা ঠিক কী ভেবে যে লিউ ঝির জন্য এত বিপুল পরিমাণ পাথর বয়ে নিয়ে এসেছে, তা বোধগম্য নয়।

বিষয়টি লিউ ঝিকে খানিকটা বাকরুদ্ধ করে দিয়েছিল।

ঘাটের কাছাকাছি পৌঁছানোর পর লিউ ঝি চোরাকারবারীদের পাঠানো ক্যাপ্টেনকে দেখতে পেলেন। সে একজন লিজার্ডম্যান বা টিকটিকি মানব। তার ত্বক কিছুটা শুষ্ক হয়ে গেছে এবং চোখের কোটর থেকে মাঝে মাঝে কিছু অদ্ভুত তরল গড়িয়ে পড়ছে। দেখলেই বোঝা যায়, সে মৃতদের জগতের কোনো রূপান্তর প্রক্রিয়ার মধ্যে দিয়ে যাওয়া একটি প্রজাতি। এটি এ কথাই প্রমাণ করে যে, ওই চোরাকারবারীর নেপথ্যে শক্তিশালী কোনো প্লেয়ার রয়েছে।

লিউ ঝির কাছে আসার পর ক্যাপ্টেনের পোশাকে সজ্জিত সেই লিজার্ডম্যানটি যথেষ্ট শালীনতা বজায় রাখল। সে অত্যন্ত নম্রভাবে একটি অভিবাদন জানিয়ে বলল, "এবার আমরা শেষ ব্যাচের একশটি মাছমানবের ডিম ছাড়াও প্রচুর পরিমাণে পাথর নিয়ে এসেছি। এই পাথরগুলো সবই চমৎকার জিনিস। পাতালপুরীর পর্যাপ্ত শক্তির ছোঁয়ায় এগুলো পুষ্ট হয়েছে। শহর নির্মাণ করার কাজে হোক কিংবা ক্যাটাপল্ট বা নিক্ষেপ যন্ত্রের গোলার জোগান দিতে হোক—সর্বোপরি এই পাথরগুলোই সবচেয়ে উপযুক্ত।"

"আমার এখানে পাথরের কোনো প্রয়োজন নেই, আমার প্রচুর ধাতু দরকার। তা না হলে উপযুক্ত ভেষজ লতাপাতা হলেও চলবে।" লিজার্ডম্যানের কথা কেটে দিয়ে লিউ ঝি বললেন।

"ক্ষমা করবেন, স্যান্ড্রু মহাশয়, আমাদের বণিক সংঘে আপনার অনুমতি বা অ্যাক্সেসের মাত্রা যথেষ্ট নয়। আমরা কেবল আপনাকে পাথর, কাঠ এবং মাংস জাতীয় পণ্যই বিক্রি করতে পারি। তবে বর্তমানে কাঠের জোগান বেশ টানটান রয়েছে, বেশ কয়েকটি শহরেরই কাঠের প্রয়োজন। তাছাড়া মাংসের বিক্রি তো সাময়িকভাবে বাইরের দুনিয়ার জন্য বন্ধ রাখা হয়েছে। তাই আমরা কেবল পাথরই নিয়ে আসতে পেরেছি। আপনি চাইলে একটি কাজ করতে পারেন, এই পাথরগুলো কিনে নিন। আপনি যত বেশি কিনবেন, আমাদের বণিক সংঘে আপনার অ্যাক্সেসের লেভেল তত বাড়বে, আর তখন স্বাভাবিকভাবেই অন্য জিনিসগুলোর লেনদেনও শুরু হয়ে যাবে।"

"পাথর যদি এতই ভালো বিক্রি হয়, তবে আপনাদের কি পাথরের কোনো প্রয়োজন আছে? আমার এখানেও বেশ কিছু পাথর রয়েছে।"

"প্রয়োজন আছে, তবে দাম সেভাবে বেশি পাওয়া যাবে না। প্রতি দশ ইউনিট পাথরের জন্য আমি ব্যক্তিগতভাবে এক ইউনিট করে পরিবহন খরচ হিসেবে কেটে নেব। অবশ্য আপনার নিজের যদি নৌকা থাকে এবং আপনি নিজে তা পরিবহন করতে পারেন, তবে আমার এই কথাটি মনে করবেন না। তবে আপনি তো নিজেই দেখতে পাচ্ছেন, এই পশুনৌকাগুলো আপনার নিজের পক্ষে তৈরি করা সম্ভব নয়।"

লিজার্ডম্যানের মুখে এমন কথা শুনে লিউ ঝির মুখ শক্ত হয়ে গেল, এরপর তিনি মৃদু হেসে বললেন, "সমস্যা নেই, পশুনৌকা আমি হয়তো নিজে তৈরি করতে পারব না, তবে অন্য নৌকা তো আমি জোগাড় করতেই পারি। এটা কি সত্যি যে কেবল আমার নিজের নৌকা থাকলেই এবং আমি নিজে পরিবহন করলেই দাম বেড়ে যাবে?"

"এই বিষয়ে..." লিজার্ডম্যান হঠাৎ বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল। সে মূলত লিউ ঝিকে একটু উসকে দিতে চেয়েছিল, যাতে তিনি আরও কিছু পাথর কিনে বণিক সংঘে তার লেভেলটা বাড়িয়ে নেন। এমন কাজ সে এর আগেও অনেকবার করেছে, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিটা তো অন্যরকম।

লিজার্ডম্যান নিশ্চিতভাবেই জানত না যে, লিউ ঝির একটি অসাধারণ বা উচ্চ পর্যায়ের নাবিকের পেশা রয়েছে। যদিও এই পেশাটি আর আগের মতো অ্যাট্রিবিউট বা বৈশিষ্ট্য বাড়ায় না, তবে এটি যেকোনো সাধারণ নৌকাকে একটি অসাধারণ বা অলৌকিক নৌকায় রূপান্তরিত করতে পারে। লিউ ঝি প্রথমে নিজের নৌবহর তৈরি করার কথা ভাবেননি, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে কিছু বিষয় এখনই করে ফেলা দরকার।