৪৯তম অধ্যায় যুদ্ধ পরিষদের সভা (চুক্তি তালিকার প্রথম দশের জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়)
সেই দিনের আলোচনা শেষ পর্যন্ত মনোমালিন্যেই শেষ হয়েছিল, তবে পার্ক নিজের মতামত তৎক্ষণাৎ পেশ করেনি। বরং পরদিন, মায়ার তিনটি শক্তি একত্রে একটি প্রস্তাব সামনে আনে। তারা বর্তমানে যে রক্ষাকবচের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, সেটি আসলে স্বর্ণনগরী বিশেষভাবে দৈত্যসাপের জন্য তৈরি করা জলপথ। প্রকৃতপক্ষে স্বর্ণনগরীতে প্রবেশ ও নির্গমনের আসল পথ রয়েছে, তবে অতীতে দানব封য়নের জন্য সেই পথ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল।
তাহলে যেসব শক্তি একসময় স্বর্ণনগরী পাহারা দিত, তারা স্বাভাবিকভাবেই অধিকার রাখে দানবের আবির্ভাব হলে বন্ধ করা পথ আবার খুলে দিয়ে সামনের পথ ধরে আক্রমণ করার। এই প্রস্তাব যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত, তবে অন্য দিকও তাদের ভাবতে হয়েছিল—যদি পথ খোলা হলে দানব পালিয়ে যায়, তখন কি হবে? যদিও সাপের পথ কিছুটা দুর্গম, দৈত্যসাপ প্রতি সাত বছরে একবার দীর্ঘ সময়ের জন্য সরে যায়, বাকী সময় শুধু সাময়িক ভিন্ন দিকে টেনে নেওয়া যায়; দানব যতই চেষ্টাকরুক, সাপের পথ ধরে জোর করে পালানোর সুযোগ নেই।
কিন্তু মূল প্রবেশপথ সম্পূর্ণ ভিন্ন; সেটি প্রশস্ত পথ, শোনা যায়—একসাথে বহু মানুষ পাশাপাশি হাঁটতে পারত; সত্যিই যদি খুলে দেওয়া হয়, দানব পালিয়ে গেলে তার দায় কে নেবে?
তাই পার্ক তাদের পক্ষ থেকে সঙ্গে সঙ্গে বিরোধিতা জানায়। এতে মায়ার তিনটি শক্তির প্রধানরাও ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠে।
“এটা-ও নয়, ওটা-ও নয়, তাহলে বলো কী করা উচিত?”
তিনজনেই ঠিক করেছিলেন একসাথে চলবেন; একজন বলতেই অন্যজন কথা ধরেন, ফলে পার্কদের কথা বলার সুযোগই মেলে না।
আগে থেকে ভাবা যুক্তিগুলো বলা গেল না, আর নিজেদের সাপ-হামলা গোত্রের স্বার্থরক্ষার প্রস্তাব তোলা তো দূরের কথা।
শেষে পার্কও রেগে যায়, জোরে টেবিলে হাত মারে, টেবিলের সব বাটি-কাপ নড়ে ওঠে।
“যদি তোমরা যৌক্তিক প্রস্তাব দিতে পারো, আমাদের সাপ-হামলা গোত্র পূর্ণ সমর্থন করবে, কিন্তু অযৌক্তিক কিছু বলো না, যাতে অকারণে সম্পর্ক নষ্ট না হয়।”
এই সময় মায়া শক্তির একজন বলল, “যৌক্তিক তো আছেই, জানো কি, ‘বনের পথ’ নামক বিষয়টি সম্পর্কে কিছু শুনেছো?”
পার্ক ঠিক বুঝেই উঠতে পারেনি, তখনই ইনকা পক্ষের বৃদ্ধের চোখ জ্বলে ওঠে, “তুমি কি মায়া সাম্রাজ্যের বন-পথের কথা বলছো? এখনও কি তা ব্যবহারযোগ্য?”
পার্ক যদিও একটি গোত্রের প্রধান যোদ্ধা, তবে তাদের সাপ-হামলা গোত্র আসল আজতেক উত্তরাধিকার নয়; আজতেকদের তিনটি গোত্রের মধ্যে শুধুমাত্র বাজপাখি গোত্রই আজতেকের তিন প্রধান যোদ্ধা শ্রেণির বাজপাখি যোদ্ধাদের উত্তরসূরী।
আর দুটি গোত্র আরও নিম্ন স্তরের; হরিণ-খাদক গোত্র এসেছে আমেরিকান চিতার যোদ্ধাদের অনুগামী বাহিনীর উত্তরাধিকার, আর সাপ-হামলা গোত্র তীর-ধনুক যোদ্ধাদের অনুগামী বাহিনীর উত্তরাধিকার।
দক্ষিণ আমেরিকার জঙ্গলে তাদের অজানা বিষয়ের শেষ নেই।
তাই বন-পথ জাতীয় কোনো কিছু সম্পর্কে তারা শোনেনি।
ভাগ্যক্রমে ইনকা পক্ষের বৃদ্ধ একজন পণ্ডিত ও ওষুধ প্রস্তুতকারী ছিলেন, তিনি জঙ্গলের অনেক কিছুর ব্যাপারে বিশেষজ্ঞ। সে মুহূর্তে কিছুই না-জানা পার্ককে তিনি ব্যাখ্যা করতে শুরু করেন।
“মায়া সাম্রাজ্যের সময়ে, গোটা সাম্রাজ্য ছড়িয়ে ছিল জঙ্গলের মধ্যে; নগর-রাজ্যগুলোর মধ্যে যোগাযোগ রক্ষার জন্য সাম্রাজ্য একধরনের গাছের ওপরে নির্মিত পথ তৈরি করেছিল, যার নাম ছিল বন-পথ। এই পথ ধরে একসাথে শতাধিক সৈন্য চলতে পারত, আর যাতায়াতে কোনো সমস্যা হতো না; দুইশো কিলোমিটার পথ একদিনেই পার হওয়া যেত, তাই একে বলা হত দেবতাদের রক্তধারা।”
“আচ্ছা, গাছের পথ তো, এতে আমাদের কী?”
“তুমি গাছের ওপরে এমন পথ তৈরির ক্ষমতা দেখাও তো?” বৃদ্ধ একরকম বোকা বানানোর দৃষ্টিতে পার্কের দিকে তাকালেন; তার চোখে, পার্কের মধ্যে দম্ভ আছে, তবে নিজস্ব পরিচয় ভুলে গেছে, মূলে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে।
“তাহলে আপনার কথার মানে কী?” পার্ক স্পষ্টই অসন্তুষ্ট; তার মনে হচ্ছিল, বিষয়টা এমন হওয়ার কথা ছিল না, আলোচনাটা এভাবে চলতে থাকলে, সব নিয়ন্ত্রণ আবার ঐ প্রাচীনপন্থী ঐতিহ্যবাদের ওপর চলে যাবে।
“বন-পথ হল দেবতাদের পথ, স্বাভাবিকভাবেই দ্রুত নগর-শহরের মধ্যে সংযোগ ঘটানোর ক্ষমতা রাখে; স্বর্ণনগরী নির্মাণেও মায়া সাম্রাজ্যের অংশ ছিল, তাই সেখানে নিশ্চয়ই বন-পথের প্রবেশপথ রয়েছে, আমরা যদি বন-পথ খুলতে পারি, তাহলে আমরা……”
“না, বন-পথ কখনোই খোলা যাবে না, যদি দানব পিছন দিয়ে পালিয়ে যায় তাহলে?” পার্ক উচ্চস্বরে বৃদ্ধের কথা কেটে দেয়।
বৃদ্ধ এবার হাসতে শুরু করে, “এটাই তোমার অজ্ঞতা, কে না জানে বন-পথ একমুখী পথ, এবং একারণেই দ্রুত যাতায়াত সম্ভব; কাজেই উল্টো পথে চলার ক্ষমতা তাদের নেই, তুমি চিন্তা করো না, কেউ বন-পথ উল্টো পথে চলতে পারবে না, তাদের সে শক্তি নেই।”
“তুমি বললে উল্টো পথে যাওয়া যাবে না মানেই যাবে না, এটা কে ঠিক করেছে?” পার্ক নাছোড়বান্দা হয়ে ওঠে।
“দেবতারা।” বৃদ্ধ সংক্ষেপে উত্তর দিয়ে চুপ করে যান।
এ কথা শোনার পর পার্কের আর কোনো যুক্তি থাকে না; সব গোত্রের মধ্যে দেবতা ও পূর্বপুরুষদের স্থান সর্বোচ্চ।
বৃদ্ধ এভাবে কথা বললে, মানে দেবতাদের নাম ব্যবহার করে স্বীকৃতি দিলেন; পার্ক আর বিরোধিতা করলে, এখানে সঙ্গে সঙ্গে সাপ-হামলা গোত্র বনাম সূর্য-পাখি গোত্রের যুদ্ধ শুরু হয়ে যেত।
“ঠিক আছে, তাহলে প্রস্তুতি নিই। একবারে কতজন পাঠানো যাবে?”
“সবাধিক দেড়শো জন। তবে আগেভাগে বলে রাখি, বন-পথ একমুখী; আমরা জিতলে লোক ফিরিয়ে আনতে লোকবল রাখতে হবে, এ বিষয়ে তোমার কোনো পরিকল্পনা আছে?”
মায়া পক্ষের নেতার এই প্রশ্নে পার্কের মন কিছুটা ভালো হয়ে যায়; অন্তত তাদের এখনও প্রয়োজন আছে।
সে গর্বভরে মাথা তোলে, সকল নেতার দিকে ঊর্ধ্বে থেকে দৃষ্টি ছুঁড়ে আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বলে, “সাপের পথে যাওয়া যাক, তিন দিন পরে আমি লোক পাঠাবো গোপনে, তোমাদের খবর দেবো। তোমরা দানবকে সীলমোহর দিলে, সঙ্গে সঙ্গে সে জায়গাতেই ডিঙ্গি বানিয়ে ফেলো, আমার লোক ঢোকার পর তোমরা ডিঙ্গিতে চেপে বেরিয়ে আসবে।”
“তোমার লোক দেখলেই ডিঙ্গিতে উঠে বেরিয়ে আসবে?”
নেতারা নিশ্চিত হতে চাইলেন, কারণ সময় নির্ভুল জানা জরুরি; নইলে বেরোবার সময় দৈত্যসাপের মুখোমুখি হলে মুশকিল।
“না, পরদিন দুপুরে। আমার লোকের ঢুকতে সময় লাগে, দৈত্যসাপ বেশি দূর সরানো যায় না। তোমরা আমার লোক দেখেই বেরিয়ে এলে দৈত্যসাপের মুখোমুখি হবে। আমরা ঠিক করেছি আমি লোক পাঠানোর পরদিন দুপুরে আবার দৈত্যসাপকে সরাবো; তবে মনে রেখো, একের পর এক বার বার দৈত্যসাপ সরানো যাবে না, প্রতি বার সময় কমবে, আমরা কাউকে অপেক্ষা করতে পারবো না।”
“এ নিয়ে চিন্তা কোরো না, আমরা ঠিক সময় সামলাতে জানি।”
এবার বৃদ্ধও উঠে দাঁড়ালেন, “তাহলে চল আমরা পাঠানোর জন্য লোক বাছাই করি। আমরা মোট সাতটি গোত্র, প্রত্যেক গোত্র থেকে বিশজন করে যোদ্ধা দিই।”
দেখা গেল, কথার নিয়ন্ত্রণ বৃদ্ধের হাতে চলে গেছে, পার্কের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল; সে মনে মনে ভাবল, সাপ সরানোর সময় যদি কিছুটা ফাঁকি দেয়, তাহলে দৈত্যসাপ যেন ঐ গোত্রগুলোর সব যোদ্ধাকে গিলে ফেলে।
ঠিক তখনই, বাজপাখি গোত্রের নেতা এগিয়ে এসে বলল, “আমাদের গোত্র থেকে ত্রিশজন যোদ্ধা পাঠানো হবে।”