পঁচিশতম অধ্যায়: যুদ্ধ ঘোষণা

রালফের নির্দেশে বাষ্পচালিত বন্দুকধারী পুলিশ সদস্যরা এগিয়ে এসে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে কুলিগুলো বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, কারণ তারা ভেবেছিল এটি কেবল বিভিন্ন গ্যাংয়ের মধ্যেকার সাধারণ লড়াই। কিন্তু এখন পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, তারা বিদ্রোহ করছে।

কিছু কুলি পিছু হটতে শুরু করল, আবার কেউ কেউ ভয়ে পাথরের মতো জমে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে কুলিদের পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "কার আদেশে তোমরা একজন ভদ্রলোকের সম্পত্তিতে হামলা করছ? এখনই সরে যাও, নাহলে আমাকে হস্তক্ষেপ করতে হবে।"

লিউ ঝি শব্দের উৎস লক্ষ্য করে তাকালেন এবং দেখলেন দুজন ব্যক্তি এগিয়ে আসছে। তাদের একজন সাধারণ পোশাক পরিহিত, হাতে একটি দীর্ঘ তলোয়ার। তাকে কোনো দক্ষ তলোয়ারবাজের মতো মনে হচ্ছিল না, বরং সাধারণ একজন মানুষ বলেই মনে হলো। অন্যজন বেশ জমকালো পোশাক পরা, গায়ে চামড়ার বর্ম, হাতে একটি বাঁকানো তলোয়ার এবং কোমরে নানা ধরনের অস্ত্র ঝোলানো। তাকে দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তিনি বুনো পরিবেশে লড়াইয়ে অভ্যস্ত একজন ভাড়াটে সৈন্য।

এই দুজন সামনে আসার পর তলোয়ারবাজ আরও এক কদম এগিয়ে বললেন, "এখনই চলে যাও। যদি তোমরা চলে যেতে রাজি হও, তবে আমি তোমাদের নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দিচ্ছি।"

এতক্ষণে লিউ ঝি বুঝলেন যে তাকেও এবার সামনে আসতে হবে। তিনি এক কদম এগিয়ে বললেন, "আমি এই এলাকার লাশ কাটা ঘরের কর্মকর্তা (করোনার)। আমি নিয়ম মেনে রক্ত-উপাসকদের (ব্লাড কাল্টিস্ট) কার্যক্রম তদন্ত করছি। সবাই পথ থেকে সরে দাঁড়াও, নাহলে আমি তোমাদেরকেও রক্ত-উপাসকদের মৃত অনুচর হিসেবে গণ্য করে আক্রমণ করব।"

অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী হওয়ার কারণে তলোয়ারবাজ ও ভাড়াটে সৈন্য দুজনেই জানতেন রক্ত-উপাসক কী। তলোয়ারবাজ বললেন, "আমি প্রায় একজন খেলোয়াড় হয়েই গিয়েছিলাম, তাই আমি জানি রক্ত-উপাসক কী, কিন্তু এখানে তাদের কোনো উপস্থিতির চিহ্ন নেই।"

ভাড়াটে সৈন্যটি যোগ করলেন, "সে কেবল এখানকার সম্পদ দেখে লোভে পড়েছে, তাই কিছু টাকা হাতিয়ে নিতে চাইছে। তুমি একটা সংখ্যা বলো, আমি এখানকার বসের হয়ে তা মেনে নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি।"

"আমি আবারও বলছি, এটি তৃতীয়বার। এখনই চলে যাও, নাহলে আমি আক্রমণ শুরু করব।"

লিউ ঝির কথায় সাধারণ কুলিগুলো ভয় পেয়ে গেল। তাদের মধ্যে কেউ কেউ ইতিমধ্যেই চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে তলোয়ারবাজ কিছুটা রেগে গিয়ে বললেন, "আমি বলছি এখানে কোনো রক্ত-উপাসক নেই, মানে নেই। তুমি কি আমার কথা বিশ্বাস করছ না?"

"বিশ্বাস করি না। আমিই এই এলাকার লাশ কাটা ঘরের কর্মকর্তা, আর রক্ত-উপাসকদের মোকাবিলা করা আমার দায়িত্ব। তাই পথ থেকে সরে দাঁড়াও।"

লিউ ঝি কথাগুলো বলার সময় তার ডান হাত তুললেন। তার মৃত অনুচর বাহিনীর অন্তর্ভুক্ত কঙ্কাল তীরন্দাজরা ধনুক টানটান করল। যদিও ম্যান্ডের চোখে এই কঙ্কালগুলো আহামরি কিছু ছিল না, কিন্তু সাধারণ মানুষের মোকাবিলা করার জন্য তা যথেষ্ট ছিল।

তীরন্দাজরা ধনুক তাক করা সত্ত্বেও তারা বিশ্বাস করছিল না যে লিউ ঝি এখানে সত্যি সত্যিই এমন কিছু করার সাহস দেখাবে। তলোয়ারবাজ অবজ্ঞার স্বরে বললেন, "সে কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির সাহস পাবে না। করলে বুনির সাহেব তাকে ছাড়বেন না। তোমরা আমাকে বিশ্বাস করো, বুনির সাহেবের সাথে আমার সম্পর্ক..."

তলোয়ারবাজের কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ ঝি ডান হাত নিচে নামালেন, আর কঙ্কাল তীরন্দাজরা তীর নিক্ষেপ করল। লিউ ঝির সাথে মাত্র বিশজনের মতো কঙ্কাল তীরন্দাজ ছিল, তাই বৃষ্টির মতো তীর বর্ষিত না হলেও, তীর ছোড়ার পরপরই স্বর্ণালী কঙ্কাল ও আচারিক কঙ্কালগুলো তলোয়ার হাতে কুলিগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই ঘটনায় সরাসরি বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। কুলিগুলো ভাবতেই পারেনি যে লিউ ঝি সরাসরি প্রাণঘাতী আক্রমণ শুরু করবেন। এই সুযোগে রালফ চিৎকার করে আদেশ দিলেন, "ভেতরে ঢুকে পড়ো, সবাইকে গ্রেফতার করো।"

পুলিশ সদস্যরা অস্ত্র উঁচিয়ে কুলিগুলোর দিকে ছুটে গেল। তারা বুঝতে পেরেছিল, লিউ ঝি যদি এভাবে হত্যাযজ্ঞ চালাতে থাকেন, তবে সব কুলি মারা পড়বে; এর চেয়ে তারা নিজেরা হস্তক্ষেপ করলে কুলিগুলোর অন্তত বেঁচে থাকার সম্ভাবনা থাকবে।

লিউ ঝির এই আক্রমণ তলোয়ারবাজকে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ করে তুলল। তিনি বারবার নিশ্চয়তা দিয়েছিলেন যে লিউ ঝি আক্রমণ করার সাহস দেখাবেন না, আর এখন লিউ ঝির কাজ যেন তার গালে সজোরে চড় মারল। রাগে অন্ধ হয়ে তিনি নিজের তলোয়ার নিয়ে লিউ ঝির দিকে ছুটে গেলেন। সম্মানের খাতিরেই হোক বা অন্য কোনো কারণে, তিনি এই অপমান সহ্য করতে রাজি ছিলেন না।

তবে তলোয়ারবাজ এগিয়ে আসার মুহূর্তেই ভিদনিরা তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন এবং চারটি তলোয়ার দিয়ে তার আক্রমণ প্রতিহত করলেন। একই সময়ে, ভাড়াটে সৈন্যটিও লিউ ঝির দিকে ছুটে গেল। অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী হিসেবে তিনি জানতেন লাশ কাটা ঘরের কর্মকর্তাদের পরিস্থিতি কী। দক্ষিণাঞ্চলীয় জলাভূমি অঞ্চলে নেক্রোম্যান্সার এবং ডেথ নাইটদের নিজস্ব বিশেষত্ব ও দুর্বলতা থাকে।

নেক্রোম্যান্সাররা নিজেরা খুব একটা শক্তিশালী যোদ্ধা হন না, তারা মূলত মৃত অনুচরদের ওপর নির্ভর করেই যুদ্ধ করেন। তাই নেক্রোম্যান্সারকে মেরে ফেলতে পারলে মৃত অনুচরদের আর কোনো কার্যকারিতা থাকে না। যদিও ভাড়াটে সৈন্যটি কিছুটা দ্বিধায় ছিল, কারণ লিউ ঝি একজন সরকারি কর্মকর্তা। শহরে একজন সরকারি লাশ কাটা ঘরের কর্মকর্তাকে হত্যা করলে পরে আর কখনোই ওয়ান্টেড হওয়ার তালিকা থেকে মুক্তি পাওয়া যাবে না।

কিন্তু কালো বর্মধারী শনের সাথে তার চুক্তির কথা চিন্তা করে তার দ্বিধা কেটে গেল। তিনি পেছনের দিকে হাত নিয়ে একটি ছোট হাত-ধনুক (ক্রস-বো) বের করলেন, যা তিনি সাধারণত গোপনে শত্রুকে ঘায়েল করতে ব্যবহার করতেন। তিনি বিশৃঙ্খল ভিড় এড়িয়ে লিউ ঝির দিকে এগোতে থাকলেন।

কিন্তু কয়েক কদম না যেতেই একটি মাকড়সার জাল সরাসরি তার দিকে ধেয়ে এল। এই ভাড়াটে সৈন্যের পেশা আসলে একজন শিকারির মতো। শত্রুর মোকাবিলায় তার নানা ধরনের কৌশল জানা ছিল, কিন্তু সরাসরি সম্মুখযুদ্ধে তার খুব একটা শক্তি ছিল না। সাধারণ মানুষের বিরুদ্ধে তিনি দশজনকে অনায়াসেই পরাস্ত করতে পারতেন, এমনকি উপযুক্ত জায়গা পেলে একটি ছোট বাহিনীকেও পর্যুদস্ত করতে পারতেন। কিন্তু সরাসরি লড়াইয়ে তিনি কালো বর্মধারী শনের অধীনস্থ দক্ষ যোদ্ধাদের সাথে পেরে উঠতেন না।

তাই লিউ ঝি যখন আক্রমণ শুরু করলেন, তিনি ভিড়ের মধ্যে মিশে গিয়ে লিউ ঝির কাছে গিয়ে গোপনে আঘাত করার পরিকল্পনা করেছিলেন। কিন্তু তিনি বুঝতে পারলেন যে লিউ ঝির অধীনস্থ মাকড়সা-মানবী (স্পাইডার মেইডেন) তাকে লক্ষ্য করেছে। জালে জড়িয়ে পড়ার পর তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি কতটা ভয়ংকর প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছেন।

এর আগে বুনো জঙ্গলে তিনি অনেক বিশাল মাকড়সার মুখোমুখি হয়েছিলেন, তাই তিনি জানতেন এই মাকড়সাগুলোর লড়াইয়ের ধরন কী—একবার জালে জড়িয়ে পড়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। তাই তিনি তাৎক্ষণিক প্রতিক্রিয়া দেখালেন। এক হাতে আগুনের মতো জ্বলন্ত আঠা বের করে নিজের শরীরের জাল পুড়িয়ে ফেলতে শুরু করলেন, আর অন্য হাতে পাশের একজন কুলিকে মাকড়সা-মানবীর দিকে ঠেলে দিলেন।

কুলিটিকে ঠেলে দেওয়ার সময় মাকড়সা-মানবী সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী কাজ না করে শুধু এক দলা জাল ছুঁড়ে কুলিটিকে মাটিতে আটকে দিল। একই সঙ্গে তার ছয়টি পা দ্রুত নড়াচড়া করে ভাড়াটে সৈন্যের অগ্রগতির পথ পুরোপুরি বন্ধ করে দিল। স্পষ্টতই, মাকড়সা-মানবী লিউ ঝির কাছ থেকে সরাসরি আদেশ পেয়েছে, আর তার মূল লক্ষ্য এখন এই ভাড়াটে সৈন্য।