তেত্রিশতম অধ্যায়: নেপথ্যের কুশীলব (অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন)

লিউ ঝি তার অনুগত বাহিনীকে নিয়ে তৃতীয় তলা থেকে বেরিয়ে আসার পর অবশেষে শত্রুর গতিরোধের মুখে পড়ল।

এবার সামনে যা ছিল তা কোনো শিকারি কুকুরের মতো প্রাণী নয়, বরং উচ্চপ্রযুক্তি সম্পন্ন বাষ্পীয় যন্ত্রের এক গোলকধাঁধা। লিউ ঝির সামনে ছিল বাষ্পীয় ইঞ্জিনে তৈরি একটি প্রশস্ত করিডোর। করিডোরের চারপাশে অসংখ্য কামানের মুখ বসানো, আর ছোট খেলনার মতো দেখতে কিছু যান্ত্রিক প্রাণী করিডোরের ভেতর এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করছে।

কিন্তু লিউ ঝি এই খেলনা কারখানার মতো জায়গাটিকে মোটেও অবহেলা করার সাহস পেল না। কিছুক্ষণ আগে রাস্তা খোঁজার জন্য পাঠানো সোনার কঙ্কালটি কামানের গোলার আঘাতে মুহূর্তের মধ্যে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। লিউ ঝি এমনকি লক্ষ্যও করতে পারল না কোথা থেকে গোলাগুলো ধেয়ে আসছে। সে আরও খেয়াল করল, পায়ের গোড়ালি সমান উচ্চতার এই ছোট যান্ত্রিক প্রাণীগুলো আগের সেই শিকারি কুকুরগুলোর চেয়েও অনেক বেশি হিংস্র।

“এগোবার উপায় নেই।”

এক পলক দেখেই লিউ ঝি পরিস্থিতি বুঝে নিল। সে যদি তার পুরো বাহিনীকেও সাথে নিয়ে আসত, তবুও এই করিডোর পার হওয়া অসম্ভব ছিল। এমন পরিস্থিতিতে একটাই পথ খোলা—বিষ প্রয়োগ করা। লিউ ঝি কয়েক কদম পিছিয়ে এসে নিজের অনুসারীদের আত্মরক্ষার নির্দেশ দিল। এরপর সে তার ব্যাগ থেকে বিষ তৈরির প্রচুর উপকরণ বের করে নিল।

তৃতীয় স্তরের বিষপ্রয়োগকারী হিসেবে বিষ তৈরি করা এখন তার কাছে অনেক সহজ। সাধারণ বিষগুলো সে মুহূর্তের মধ্যেই তৈরি করতে পারে, আবার আগে থেকে তৈরি বিষকেও নিজের প্রয়োজনমতো পরিবর্তন করার দক্ষতা তার আছে। এই মুহূর্তে তার মাথায় একটাই চিন্তা—তার কাছে থাকা সমস্ত বিষ মিশিয়ে বিষাক্ত ধোঁয়া তৈরি করা এবং প্রবল বাতাসের ঝাপটায় তা করিডোরের ভেতর পাঠিয়ে দেওয়া। লিউ ঝি কেবল নিশ্চিত হতে চাইল যে, বাতাসের ঝাপটায় বিষাক্ত ধোঁয়া যেন তার কার্যকারিতা না হারায়।

বিষ তৈরির কাজ চলাকালীন হঠাৎ মাটির নিচে এক মৃদু কম্পন অনুভূত হলো। এরপরই ভেসে এল অট্টহাসির এক শব্দ।

“আমি সফল হয়েছি!”

লিউ ঝি মাথা তুলে তাকাল না। সে শেষ বোতলের বিষটুকু সামনের একটি বড় পাত্রে ঢেলে দিল, তারপর তাতে বিভিন্ন বিষাক্ত এজেন্ট ও ভেষজ মেশাতে লাগল। কাজ শেষ করে মাথা তুলে সে পাত্রটির দিকে হাত বাড়িয়ে এক ধাক্কা দেওয়ার ভঙ্গি করল।

প্রবল বাতাস!

এই প্রথম লিউ ঝি তার সমস্ত শক্তি দিয়ে বাতাসকে নিয়ন্ত্রণ করল। বাতাসের ঝাপটা শুরু হতেই পাত্রের তরল পদার্থ দ্রুত গাঢ় সবুজ ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে ফুলে ফেঁপে উঠল। এই বিষাক্ত ধোঁয়া বাতাসের তোড়ে করিডোরের গভীরে এগিয়ে গেল এবং করিডোরের দেয়ালে থাকা বাষ্পীয় পাইপের ভেতর দিয়ে উল্টো পথে যান্ত্রিক যন্ত্রগুলোর দিকে ধেয়ে চলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি হাত পেছনে রেখে নিচ থেকে বেরিয়ে এল। তার পেছনে ছিল একটি অদ্ভুত বিশাল শিকারি কুকুর। কুকুরটির শরীর জুড়ে উজ্জ্বল জলজ উদ্ভিদ জড়িয়ে ছিল, যা অস্বাভাবিকভাবে নড়াচড়া করছিল—যেন সেগুলো জন্ম থেকেই ওই কুকুরের শরীরের অংশ। তারা যে পথ দিয়ে হেঁটে আসছিল, সেখানে মাটি ভিজে যাচ্ছিল এবং তাদের পায়ের নিচে থাকা কালো তরল পদার্থে আলোর বিন্দুগুলো নড়াচড়া করছিল।

করিডোরের অন্য প্রান্তে পৌঁছে সেই ব্যক্তি দেখতে পেল, লিউ ঝি এক বড় পাত্রের সামনে দাঁড়িয়ে হাত নাড়িয়ে যেন কোনো তান্ত্রিক নৃত্য করছে। সে বুঝতে পারল, এই ব্যক্তিই তাকে এমন পরিস্থিতির দিকে ঠেলে দিয়েছে। লিউ ঝির এই আকস্মিক হস্তক্ষেপ না থাকলে সে ধীরে ধীরে প্রচুর মৃতদেহ ও আত্মা সংগ্রহ করে ‘ঘোস্ট লাইট আন্ডারওয়ার্ল্ড’-এর সাথে যোগাযোগ স্থাপন করতে পারত এবং আরও নিরাপদ উপায়ে নিজের লক্ষ্যে পৌঁছাতে পারত। কিন্তু এখন তাকে পরিস্থিতির সাথে আপস করতে হচ্ছে।

এ কারণেই লিউ ঝির প্রতি তার তীব্র ঘৃণা জন্মাল। সে লিউ ঝির দিকে আঙুল নির্দেশ করে কর্কশ গলায় বলল, “ওকে মেরে ফেলো।”

তার কথা শেষ হতে না হতেই তার পেছনে কালো বিশাল ঢেউয়ের মতো এক স্রোত উঠে এল। সেই ঢেউয়ের ভেতর থেকে অসংখ্য জ্বলজ্বলে ভূত বেরিয়ে আসতে লাগল। লিউ ঝি খেয়াল করল, সেগুলো ভূত নয়, বরং পুরোপুরি আলোয় উদ্ভাসিত মৃতদেহ। মনে হয়, শৌন যে মৃতদেহগুলোকে কাদার গর্ত ভরাটের কাজে ব্যবহার করেছিল, সেগুলো আসলে সেখানে ফেলা হয়নি, বরং এই ব্যক্তি সেগুলোকে ‘ঘোস্ট লাইট আন্ডারওয়ার্ল্ড’-এ পাঠিয়ে এই অদ্ভুত মৃতবাহিনীতে রূপান্তর করেছে।

লিউ ঝি সামনের পাত্রটির দিকে তাকাল, তাতে সামান্য বিষ অবশিষ্ট ছিল। সে দেরি না করে পাত্রটি সামনের দিকে ঠেলে দিল। প্রবল বাতাসের তোড়ে পাত্রটি করিডোরের ভেতর ছিটকে পড়ল। করিডোরের কামানের গোলাগুলো প্রস্তুতই ছিল; কোনো কিছু ভেতরে আসা মাত্রই তা গুলি বর্ষণ করল। পাত্রটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, কিন্তু ভেতরের বিষ বাষ্পের সাথে মিশে লিউ ঝির তৈরি করা বাতাসের ধাক্কায় সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তির ওপর গিয়ে পড়ল।

শরীরে উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরণকারী সেই মৃতদেহগুলোও প্রচুর বিষাক্ত গ্যাস গ্রহণ করল। লিউ ঝির বিষ শুধু জীবিতদের ওপর নয়, মৃতদের ওপরও কার্যকর। বিষের স্পর্শ পাওয়া মাত্রই সেই মৃতদেহগুলো বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তারা সামনের দিকে না এগিয়ে একে অপরকে কামড়াতে শুরু করল। কেউ কেউ তো করিডোরের পাইপগুলো ভাঙতেও শুরু করল।

এই দৃশ্য দেখে কালো পোশাকধারী ব্যক্তি স্তম্ভিত হয়ে গেল। কিন্তু দ্রুতই সে সামলে নিয়ে বলল, “বিষ প্রয়োগকারী এক নেক্রোম্যান্সার।”

তার কর্কশ কণ্ঠে এখন শীতল সুর। সে বলল, “কেন?”

“হ্যাঁ?” লিউ ঝি তার মনোভাব বুঝতে পারল না। তার ওই ‘কেন’ বলার ভঙ্গিটা এমন ছিল যেন লিউ ঝি তার অনেক টাকা ধার নিয়েছে।

তখন সেই ব্যক্তি হাত জোড় করে সেই কামড়াতে থাকা মৃতদেহগুলোকে টেনে একত্রিত করল। তারপর লিউ ঝির দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে বলল, “কেন? কেন তোমাদের মতো অযোগ্য বিষ প্রয়োগকারীরা প্লেয়ার হতে পারে? কেন আমার মতো বংশপরম্পরায় চলে আসা মেকানিক গেমের ভেতর ঢুকতে পারে না?”

লিউ ঝি চোখ পিটপিট করল। সে কিছুই বুঝতে পারল না।

কালো পোশাকধারী ব্যক্তি হাত উঁচিয়ে বলল, “এ সব তোমাদের দোষ। তোমরা নিজেরা ‘ঘোস্ট লাইট আন্ডারওয়ার্ল্ড’-কে উসকে দিয়েছ, আর তার দাম দিতে হচ্ছে আমাদের ভবিষ্যৎ দিয়ে। এই পৃথিবীতে মেকানিক্যাল প্রযুক্তিই ছিল মূল ধারা। আর এখন? বলছে কি না ঘোস্ট লাইট আন্ডারওয়ার্ল্ডের হাত থেকে বাঁচতে হবে! আসলে তো এটা শুধু তোমাদের নেক্রোম্যান্সার আর ডেথ নাইটের মর্যাদা টিকিয়ে রাখার বাহানা।”

“আমি মানি না! আমার মেধা ছিল, পনেরো বছর বয়সেই আমি মেকানিক হয়েছিলাম, অতিপ্রাকৃত শক্তির অধিকারী হয়েছিলাম, কিন্তু গেমে যোগ দেওয়ার কোনো সুযোগ পাইনি। সব সম্পদ তোমাদের ফেলে দেওয়া উচ্ছিষ্ট থেকে সংগ্রহ করতে হয়। কেন? কেন এমনটা হবে?”

“এ সব তোমাদেরই দোষ!”

কালো পোশাকধারী ব্যক্তির ক্রমবর্ধমান ক্রোধ দেখে লিউ ঝি হঠাৎ বুঝতে পারল, তার আগের বিষ হয়তো কার্যকর হয়েছে। সে করিডোরে এখনো না মিলিয়ে যাওয়া সবুজ বিষাক্ত ধোঁয়ার দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ ভেবে সে গোপনে বাতাসের প্রবাহ বাড়িয়ে দিল এবং সেই বিষাক্ত ধোঁয়াকে ওই ব্যক্তির দিকে ঠেলে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে কালো পোশাকধারী ব্যক্তিও বিষয়টি বুঝতে পারল। সে তার গায়ের কালো পোশাক ছিঁড়ে ফেলল, বেরিয়ে এল ক্রোধে বিকৃত এক মুখ।